Герой романа

Пролог
Хмурые тучи застили почти всегда безоблачные просторы неба. Птицы возмущённо галдели, сетуя на жизнь тяжёлую в общем и плохую погоду – в частности. Летом и людям, и птицам хочется подольше погулять (полетать), а не сидеть в душном помещении (а то и в скворечнике!) день за днем, но приходилось. Этот сезон был на редкость удачлив на осадки.
«Люблю грозу в начале мая…» Как там дальше у классика?..
Впрочем, неважно, людям сейчас и так хватает сырой реальности.
Ну вот, помяни, как говорится, черта…
Вдали отчетливо громыхнуло, и сплошной стеной полил дождь. На игровой площадке для детей не осталось ни одного человека, все мамаши, прогуливавшиеся с колясками, подхватили дитятей и свалили под крыши дома, крича высунувшимся в окна мужьям (братьям, дядям, сыновьям), чтобы те забрали транспорт. Ребята постарше весело загалдели, но бдительные бабушки были начеку: мальчишек и девчонок погнали под козырьки домов. Лишь на скамейке осталась сидеть насквозь промокшая девушка студенческого возраста, спокойно читающая книгу. Не замечая бьющего по затылку ливня, она склонила голову над последней страницей и в считанные секунды добралась до заключительной строчки. Последнюю фразу она проговорила про себя несколько раз, будто пытаясь осознать её скрытый смысл, а потом тяжело вздохнула и захлопнула книгу. И только спустя несколько минут, прошедших в бесконечных раздумьях, девушка, наконец, заметила разбушевавшуюся вокруг неё стихию. Но ей уже было всё равно. Какая разница, вернётся она в пустую квартиру полностью сухая и здоровая или промокшая до нитки, шмыгающая носом? Какая разница, ведь её там никто не ждёт…
Ещё раз глубоко вздохнув, девушка оглушительно чихнула и перевела взгляд на обложку книги. Иллюстрация была не просто красивая или правдоподобная. Она поражала глубиной и смыслом, будто чрезвычайно талантливый художник рисовал с натуры. Но тут уже воображение девушки в очередной раз забилось в стенках реальности. Где же этот таинственный художник мог увидеть… такое?.. Такое волшебное, открытое, но в то же время недоступное, манящее. Остается лишь в очередной раз восхититься фантазии и таланту живописца.
Обложка изображала на первый взгляд совершенно утопическую фэнтезийную картину. На фоне ярко-зеленой травы и чистого голубого неба застыли как статуи три фигуры. Первая принадлежала древнему мифическому существу, необычайно редкому и совершенному. Белоснежный Единорог остановился, приподняв левое переднее копыто, и смотрел, казалось, прямо на зрителя. Его необыкновенные светло-зелёные глаза очаровывали мудростью и знанием. Один взгляд в них давал понять, что перед тобой - не игрушка богов или подельник дьявола. Он - искреннее и идеальное творение Матери-Природы, прямой потомок самых стихий. И волшебство его обещало правильность и равновесие. Рядом, хмуро уставившись в землю, остановился красивый молодой шатен с правильными, аристократичными чертами лица и темными волосами, стянутыми в хвост. Одетый в простой охотничий костюм, он мог бы ничем не отличаться от зажиточного горожанина, если бы не полуторник, сжимаемый сильными тренированными руками. Лезвие, упираясь самым кончиком в землю, отливало темным матовым светом, а витиеватая гравировка около гарды отметала все мысли о банальности в использовании оружия. Сбоку на воина облокотилась невысокая, но стройная платиновая блондинка с вьющимися волосами до колен. Весело глядя на зрителя из-под густых ресниц, она представляла собой само воплощение женского идеала. Лёгкое платьице трепал невидимый ветер, а короткая чёлочка наивно вилась кудряшками. Её голубые глазки по-детски улыбались вместе с ямочками на обеих щёчках и пухлыми губками в форме растянутого бантика. Всё-таки улыбка у нее была волшебна даже на картинке.
А дождь всё не прекращался. Стихия будто вспомнила, какое ей было раздолье во время всемирного потопа, и решила напомнить беспечным людишкам, что такое буйство природы. Молнии сверкали над самой землей, гром гремел такой, что закладывало уши, детей, приютившихся под козырьками, уже давно загнали домой любящие родители, а девушка все сидела и водила пальцем по обложке. До неё никому не было дела. Ни знакомым, ни соседям, ни вот эти самым героям. И даже если она сейчас возьмёт - и исчезнет, никто даже и не вспомнит, что жила-де на свете такая девушка, и жила она до тех пор, пока не стала никому нужна. А потом взяла - и исчезла. Просто так, от нечего делать. А ведь она и не знала, что не права. Хоть частично, а не права.
Вдруг ветер, в одночасье усилившись до того, что сам Бессмертный Дуб, поселившийся во дворе на веки вечные, поклонился ему в землю, окутал фигуру девушки, скорчившейся на скамейке, пророкотал гром, сверкнула молния, и… всё. Дождь всё так же лил, как из ведра, сверкали молнии, гремела гроза. И только одного уже не было. Девушка исчезла.
И исчезла она, так и не узнав, что один человек всё же наблюдал за ней. Это была четырнадцатилетняя девочка, соседка, из вечного подросткового любопытства следившая за скупыми и редкими движениями знакомой фигуры. И после бесследного её исчезновения, она удивилась так, что на минуту, или две, застыла с раскрытым ртом. На скамейке валялась лишь книга. С высоты второго этажа, да ещё и при помощи очков, девочка смогла разглядеть нечто такое, что повергло её в ещё большее изумление. Не мешкая больше, она схватила легкую курточку и под её прикрытием выбежала на улицу. Несмотря на это, в тот момент, когда Настя (а именно так девочку и назвали родители) вбежала в родной подъезд с той самой книгой в руках, она была мокрой и грязной, как непослушный цыплёнок.
Вернувшись в свою комнату, Настя первым делом отряхнула курточку и повесила её на батарею, сушиться. А потом занялась своей находкой. Рассмотрев поближе эту удивительную книгу, она не удержалась от того, чтобы протереть очки. Но, увы, качественные, но заплаканные дождем стекла были тут ни при чем. Обложка книги, впрочем, как и все, без исключения страницы, были девственно чисты, и даже не намокли! И это после десяти минут под непрекращающимся ливнем!
Настя отложила книгу на тумбочку и с ногами забралась в кресло. Та девушка не могла просто исчезнуть! Это из разряда даже не фантастики - мистики! Чтобы прямо на глазах очевидца человек исчез во вспышке молнии? Или, может, эта молния ударила девушку, и та рассыпалась пеплом?!
"Какая чушь!" - поморщилась Настя и вновь взяла в руки необычную книгу. Однако не отложила её сразу же, вздохнув, как она думала, а вытаращилась на неё в молчаливом изумлении. В самом-самом низу обложки стала медленно проявляться нарисованная травка!
Сразу дико застучало сердце, и девочка чуть не отбросила книгу в самый далекий угол комнаты, будто держала в руках ядовитого тарантула. Первый приступ страха побороло живое и неудержимое любопытство. Трепеща, как осиновый листик на ветру, Настя открыла первую страницу. И обомлела, хотя результат ею был предвиден. Буковки проявлялись одна за другой быстро-быстро, будто текст набирала опытная машинистка на допотопной печатной машинке. Открыв последнюю страницу, Настя, не без разочарования, поняла, что ждать придется долго. Читать девушка любила. И, похоже, сие занятие ей не надоест и в ближайшее время. Если, конечно, продолжение необыкновенной истории не заставит себя ждать.
Настя, даже и не вспомнив, что одежда на ней сырая и холодная, прочла первую строку: "Глава 1".

Глава 1
Сыро. Чрезвычайно, просто невообразимо мокро и сыро.
Ах, да! Я же попала под дождь! И, судя по всему, уснула прямо на скамейке, как какой-то бездомный бомж. Ещё странно, как стервозная эстетка Яна Болеславна, одна из немногих соседей, с которыми я знакома, потерпела такое падение нравов у себя под носом. За свои тридцать с лишним года она сменила больше десятка мест работ, и нигде не задерживалась больше трех месяцев. Потом у неё начиналась депрессия и кризис, а через месяц-два, оправившись от "удара" вновь принималась за поиски "высокооплачиваемой и достойной работы старшего офис-менеджера". Соглашаться на должность поскромнее она считала признаком заниженной самооценки (если на это намекал её собственный здравый смысл) или оскорблением (если роль здравого смысла выполнял кто-то из знакомых). Сейчас как раз шел период тяжелой депрессии, так что удивительно, как Яна Болеславна могла не заметить докатившейся до бомжевания девицы во дворе "собственного дома".
- Ты думаешь, она ещё жива? - сверлом в мозг ввинтился звонкий голос. - Я бы и не надеялась, она же шлёпнулась на спину с двух саженей!
- Мне, конечно, всё равно, и надеяться ни на что я не буду, но жалко девчонку. Такая молодая.
Ну вот, нашлись сочувствующие на мою больную голову! Только звонкий девичий голосок совсем непохож на низкий и томный голос Яны. А приятный мужской баритон был мне и вовсе незнаком. Хотя, мало ли, сколько людей живёт в длинном девятиэтажном доме.
Насчет того, что я, оказывается, откуда-то упала, совсем непонятно. Максимум, откуда можно свалиться - так это со скамейки. Но её высота не превышает полуметра, а эти голоса утверждают, что я должна была убиться…
- Жалко, конечно, - тем временем согласилась та. - Но вот что мы можем сделать? Проверить пульс? Проверили, сердце не бьется. Да и сомнительно, выжила бы я, если бы с такой высоты упала на спину.
Мужчина только вздохнул. Тут меня кто-то взял за запястье правой руки и проверил пульс.
- Слушай, да она жива! - воскликнул мужчина. - Это… невероятно!
- Ты что, шутишь? - недоверчиво поинтересовалась его собеседница. Мою руку перехватила теперь уже она и сжала холодными пальцами. - И правда! Великие Боги, как же такое может быть?!
- Эй, девочка! - меня затрясли за плечо. - Очнись! Эль, да сделай хоть что-нибудь, ты же ведьма!
- Ну и что, что ведьма! Ты же должен знать - я лечить не умею, да и вряд ли смогу!
- Ну, хоть что-нибудь сделай, пусть она очнется! - уже откровенно запаниковал мужчина. Трясти меня не переставало, так что я почувствовала себя одиноким шариком, запертым в микшере. Через секунду меня замутило, и к горлу подкатил отвратный комок. В ужасе от того, что сейчас будет, я попыталась прекратить эту сумасшедшую тряску, не раскрывая рта, замычала и попыталась встать, но взамен почувствовала себя несчастной старушкой под обухом топора Раскольникова. Потеряв контроль над собой и своим телом, я кое-как сумела встать на четвереньки и уже окончательно выпала из реальности.
Всё, что я успела съесть и выпить за этот день, да и, похоже, за два предыдущих изрыгались из меня, как грязная вода в Кольцовском сквере. И дело это грозилось затянуться надолго, поскольку я вспомнила весь свой обильный рацион этой недели. Если сказать кратко - я была в глубокой депрессии. Если чуть конкретизировать, то очередная моя диета накрылась большим и тяжелым медным тазом…
Кхе-кхе… Тьфу! Боже, да у меня до такого даже при особо тяжелых болезнях не доходило!
А сквозь шум, что стоял у меня в ушах с момента чудесного пробуждения, я слышала ласковое кудахтанье того самого звонкого женского голоса. Однако сейчас он раздражал мою нервную систему ещё больше, и потому общее состояние моего организма только ухудшилось.
Когда я, сплюнув в последний раз на землю, слабым голосом попросила воды, то осознала, что в очередной раз опозорилась. Знакомство с новыми людьми всегда давалось мне очень тяжело, так мало этого, всегда случалось нечто настолько экстраординарное, что оставалось только сплюнуть от бессилия и плыть по течению в одиночку. Это я делала всегда, то же самое, скорее всего, сделаю и сейчас.
- Вот, возьми, - сострадательно сказала девушка, и в поле моего взгляда, опущенного к земле, попала желанная фляжка, в которую вцепились мёртвой хваткой тонкие девичьи пальцы. Еле завладев этим спасительным сосудом, я сначала от души напилась, и только потом поблагодарила.
- Да не за что! - воскликнула она. - Это меньшее, что мы для тебя можем сделать!
- Ты как? - сочувственно спросил мужчина. - Встать сможешь?
Я неуверенно кивнула и попробовала подняться на ноги. Но подняла голову и шлепнулась обратно на землю, к счастью, не на тот ареал, который теперь хранит остаточный продукт моей ушибленной на голову жизнедеятельности. И дело вовсе не в том, что голова закружилась, как колесо обозрения.
- Тебя зовут Эль, да? - девушка, обладательница звонкого голоса, пожала плечами и кивнула. - Ведьма Эль?
После невинного уточнения всё её безразличие куда-то подевалось. Голубые глаза смотрели на меня с безграничным изумлением, а худые бледные руки нервно мяли тонкий материал легкого летнего платья. Её спутник попытался было что-то сказать, но я перевела взгляд на него и уверенно констатировала:
- Кирилл. Воин, - и уныло добавила:
- Профессиональные герои-наёмники, верно? Эх, не было в жизни счастья… И не будет никогда.
Обличенные "герои-наёмники" переглянулись и дали мне время немного их рассмотреть. Конечно, сходство с обложкой было не детальным, но остаться неузнанными им бы не удалось. Кирилл, в отличие от своего "портрета" имел волосы далеко не такие длинные, даже выше плеч. И, по-моему, так лучше, нечего нормальным мужикам с патлами до лопаток ходить! Это девчоночья привилегия!
Я хмуро оглядела свои короткие, чуть ниже плеч, блондинистые, с рыжеватым оттенком волосы, вечно топорщащиеся в разные стороны, и мысленно застонала. Нечего сравнивать мою жиденькую прическу с роскошными кудрями Эль!
- Ты нездешняя, верно? - подозрительно уточнила тем временем ведьма. - Как ты здесь оказалась?
- Я… я не помню.
Вдруг мою голову в очередной раз пронзила резкая беспощадная боль, и я, так и не поднявшись на ноги, схватилась за затылок. Попытавшись сдержать зверский вопль, я до крови прикусила губу и застонала. Боль раздражало всё. И твёрдая, сырая земля подо мной, и мелькающие перед взором картинки, и солёный вкус крови во рту, и долгоиграющий запах летних цветов, свербящий в носу, и острое желание чихнуть по этой причине…
- Остановись на секунду, - зазвучал холодный голосок Эльзы с повелительными нотками. - Остановись и замолчи.
- Сама бы попробовала! - возмущенно промычала я сквозь зубы. Но повиновалась. Молчание далось мне тяжело, будто боль превратилась в огромную волну цунами, и любое препятствие ее продвижению карается на месте чудовищным шквалом урагана. А единственный способ избавиться от неё - это крик. Но обещанная секунда прошла, и я закричала. Нет, заорала. Как полоумная. Мне показалось, что прямо в темечко мне ударила тонкая молния, проложившая себе путь аж до самого мозга. Но в следующее мгновенье боль пропала. Она просто куда-то делась. Я облегченно вздохнула, но тут же затаила дыхание. Около самого горла я кожей ощущала мёртвый холод металла. Подняв глаза выше, не без удивления констатировала, что меня держит на мушке Кир, и любое моё движение приведет в действие его клинок. А что за этим последует, нетрудно догадаться.
- Спасибо, - серьёзно сказала я, обращаясь к Эльзе. В такой ситуации мои слова были более чем неуместны, даже нелепы, но ведьма всё же ответила:
- Не обольщайся, - под её холодный голос можно подставлять подтаявшее мороженое, и оно тут же заледенеет. Хотя, что я сделала или сказала, чтобы вызвать к себе такое отношение? - Я не могу излечить первоисточник боли, лишь удаляю боль как таковую. Но она вернётся. И в гораздо большей степени, чем была.
- Всё равно, спасибо. Но было бы лучше, если бы твой друг убрал свой клинок в ножны. А то ещё порежет меня нечаянно, как я потом жить буду?
- Сцепив зубы и зажав рану рукой, - мрачно уведомил пеня Кир, не опуская руки.
- Ну, подумайте сами, что я в таком плачевном состоянии могу вам сделать? Разве что, вызвать истерический смех своей походкой пьяной курицы! Но уж никак не представить собой реальную угрозу жизням двух профессиональных героев.
Это уже становилось смешно, до абсурда. Я, скромная студентка двадцати лет, совершенно неспортивной комплекции, довела до нервной дрожи двух отважнейших книжных героев, каждый из которых мог меня переплюнуть в любом начинании, кроме как в словесном! Честь мне и слава!
Не удержавшись, я фыркнула. Однако героям, видимо, ситуация показалась далеко не юмористичной, и потому клинок прижался к моему горлу гораздо теснее, но непонятно было - каким образом я ещё жива. Неким волшебным, не иначе!
- Откуда ты? И как разглядела нас сквозь завесу? - Эльза чеканила слова, будто монеты, одна за другой соскакивавшие с её язычка в виде звуков.
- Завесу? Где-то здесь есть ещё какая-то завеса?
- Не прикидывайся дурочкой. Ты знаешь, о чем я говорю.
- Я не имею ни малейшего понятия о том, где я сама, как сюда попала, и что такое - эта чёртова завеса! - процедила я сквозь зубы, еле сдерживаясь, чтобы не наорать. Но понимала, что стоит мне повысить голос, и церемониться со мной никто не будет. Просто потому, что истеричек нигде не жалуют.
- Вставай, - приказал Кирилл, убирая меч в ножны. Я облегченно, будто прополола десять соток, разогнулась и поднялась на ноги. Потерев шею, почувствовала странные капельки влаги на шее, непохожие на пот. Уже зная, что именно увижу, я отняла ладонь от шеи и внимательно её осмотрела, хотя доставало и одного взгляда. Так и есть, лезвие меня всё-таки поранило. Но, слава богу, несильно и неглубоко, а то лежала бы я, истекая кровью, а так - отделалась лишь одной царапиной. Однако и тут приятного мало, учитывая то, что она начала адски саднить.
- Кир, ты что?.. - попыталась воспротивиться Эльза, но мужчина остановил её одним жестом.
- Подожди, Эль. Под принуждением говорить правду вдвойне обидно. Не считая того момента, что ей сейчас больше нужна помощь лекаря, нежели мы и наши жизни. И если хорошо подумать, то можно прийти к выводу, что вовсе не она сама виновата в срыве нашей маскировки.
- Эд?
- Вот именно. И, насколько мне известно, ему будет грустно услышать, что его иллюзия провалилась. Так что давай договоримся - ему ни слова.
- Да без проблем.
- Ну уж нет, - мне в ухо, как будто нарочно, взвизгнул чей-то писклявый голосок. - Если как ставить иллюзии - так Эд первый, а как участвовать в активной жизни команды - так проваливай в разведку?! Больше я на это не куплюсь, так и знайте!
- Эдуард… - недовольно произнес Кир. - Тебе не кажется, что сейчас не время и не место для подобных претензий? Тем более, у нас с Эль к тебе аналогичный вопрос. Какую ты нам поставил иллюзию, что первая же попавшаяся глазастая девица нас раскусила? И стоит ли после этого нам пользоваться твоим даром?
Маленькое существо быстро-быстро заморгало своими глазками-озёрцами, в которых на миг блеснули слёзы. Мне стало до боли жалко это маленькое чудо, и я уже не смогла сдержаться от того, чтобы защитить это безобидное создание от бесчестных героев.
- Ну, что вы наехали на безобидное создание? Вы посмотрите - ему же больно и обидно! Герои, тоже мне! Да какие же вы, мать вашу, герои, если так, запросто прилюдно унижаете такое мелкое и ранимое существо?! Тьфу вы, а не герои! И не вам рассуждать о некоторых глазастых девицах и об их причудах, критики доморощенные!
Все члены небольшого, даже я бы сказала, семейного скандальчика, вольные и невольные, ошалело переводили взгляды друг на друга, пока не откашлялся самый смелый.
- Ну, мальчики мои, скажу я вам, нас сделали! - немного неестественно рассмеялась Эльза. Но цели своей она добилась, обстановка немного разрядилась, и все сразу же почувствовали уходящее напряжение. - Извини, Эд, мы не хотели тебя обидеть. Просто такая вышла ситуация и…
- Я понимаю, - грустно улыбнулся тот. - Но кто эта добрая, но не знающая границы в высказываниях девушка, которая щелкает сложные иллюзии, как орешки?
- Меня зовут Марго, - немного смущенно представилась я. Имя своё я, конечно, не боготворила, но его мне дал папа, так что в память ему… Чувствуя приближающуюся тяжесть, я быстро тряхнула головой и снова улыбнулась.
- Ну, с нами ты знакома, - продолжила ведьма, - а то существо, алчущее поддержки и внимания, которое ты великодушно призрела - наш любимый пикси Эдуард.
- Пикси? - недоумённо переспросила я. Вроде, такого в книге не было. И вообще-то, у меня появляется ощущение, что я нагло вторглась в чей-то заповедник и начинаю устанавливать там свои правила. Интересно, а свой хозяин у этого заповедника есть? И не против ли он, чтобы в его доме хозяйничали посторонние?
- Пикси - представители редкой разумной расы единорогов, - чему-то нахмурившись, объяснил Кир. - Каждый клан пикси обладает незаурядными способностями к волшебству, но их маленький… э-э… размер не позволяет пользоваться ими в полной мере. Например…
- Слушайте, ребята, - прервала нас Эльза, - это всё, конечно, интересно и познавательно, но вам не кажется, что можно расположиться на привал несколько уютнее и удобнее? Ну, там, перекусить, отдохнуть. Заодно и поговорим.
- Отличная идея! - воскликнул писки, будто подпрыгивая в воздухе. Эдуард представлял собой необыкновенную и довольно-таки гремучую смесь различных животных, реальных и мифологических. Вроде бы, я слышала о фэйри - эдаких феях из ирландских легенд, и больше всего Эд мне напоминает именно их. Но одновременно с этим я вспомнила про пегаса - крылатого коня из древнегреческой мифологии, однако размером Эд действительно не вышел, будучи примерно одной комплекции с маленьким котенком, умещающимся на двух ладонях. Трудно было предположить, что такое маленькое существо прибьется к команде героев и решится совершать подвиги. Крылышки у пикси не из перьев, как у птицы, а сродни стрекозиным или, если выразиться поэтичнее и изящнее, как у феи. Но все бы ничего, если бы изо лба такого симпатичного существа не рос разноцветный рог. Один-единственный, он сводил все впечатление о красоте пикси на отметку, близкую к нулю. Сам по себе рог был необычайно волшебным и восхитительным, но вкупе со всем остальным выглядел донельзя уныло и удручающе. Будто два кусочка картинки от разных паззлов сцепили вместе, а раз они друг к другу не подходили, то сцепили насильно и намертво.
- Эй, Марго! - перед моим лицом помахала чья-то рука, если судить логично, то она принадлежала Эльзе. - Ты меня слышишь?
- Слышу, слышу, - проворчала я голосом незабвенного зайчика из фильма "Ну, погоди!".
- Я тебя уже в третий раз спрашиваю, ты есть будешь? А то я не знаю, можно ли после такого сотрясения мозга что-либо есть. Кстати, присаживайся, - она кивнула на небольшой плащ. Я уселась и призадумалась, что мне известно о сотрясении мозга. Как стало понятно после двух минут тяжелого мыслительного процесса, ничего. Абсолютно. - Ну, так что?
- Буду, - решилась я. Хоть наемся вдоволь, после таких-то потрясений!
- Посмотрим, что у нас на сегодня… - задумчиво пробормотала Эльза, присаживаясь рядом со мной и разглядывая складки на плаще. Кир пристроился напротив ведьмы, а Эд, с моего разрешения, забрался ко мне на руки. Было так уютно, сидеть в тишине, на природе, а самый необыкновенный зверь неуживчиво елозит по твоим рукам, пытаясь устроиться поудобнее, но вскоре все затихает, зверек успокаивается и ты начинаешь глупо улыбаться от простого житейского счастья.
- А что ты там разглядываешь? - не удержавшись, поинтересовалась я у молчащей Эльзы. - Какое-то пятнышко?
- Нет, я смотрю, что у нас есть покушать.
- А что, этот плащ какой-то особенный? У него в складках есть меню обеда?
- Можно и так сказать, - вместо ведьмы ответил мне Кир. - Это едальник, что-то по типу волшебной скатерти, но её популярность в различных походах довольно резко возросла, и если ты попадаешь в плен, эту скатерть у тебя изымают. А так - плащ как плащ, ничего лишнего. Никто пока сам не догадался.
- А вы не боитесь, что я кому-то разболтаю ваш секрет? - хитро поинтересовалась я.
- Нет, - сказала Эльза. - Уже не боимся. Сейчас будет обед.
Я застыла в предвкушении, ожидая какой-нибудь заветной фразы, например, "Дастархан, принимай гостей", "Сим-сим, откройся!" или "Попотчуй-ка гостей!", от которой начнет твориться волшебство, или, может, затейливой песенки, ну, на худой конец, щелчка пальцами… Но все мои ожидания жестоко обманул неожиданный рык:
- Жрать давай!
Из складок плаща начали вылетать в разные стороны то блюдо с бутербродами, то фрукты, а самый опасный и бьющийся предмет - кувшин - шлепнулся прямо мне в руки, благо, Эд успел скрыться за мгновение до этого. Принюхавшись к содержимому, я скривилась и отставила кувшин обратно на плащ.
- Ты не любишь молоко? - удивленно спросил Кир.
- Скорее, не перевариваю.
- Замени, - повелительно потребовала Эльза. Плащ, обиженно трепыхнувшись, махнул одним из уголков и заменил емкость на компот. И скорее намеренно, чем случайно, обдал Эльзу капельками отвергнутого молока. Та вытерла лицо, украдкой показав плащу кулак. Могу поспорить, в ответ на это краешек импровизированной скатерти образовал хитрый узел, напоминающий фигу… Ведьма фыркнула и устроилась поудобнее, взяв в руки самолично пойманное ею яблоко.
- Ну, так как, ты нам расскажешь, как именно ты здесь очутилась? Или так и будешь рассказывать сказки насчет амнезии?
- Я помню только то, что сидела на скамейке около дома, читала книжку, потом пошел дождь, сверкнула молния и все. Очнулась только от того, что вы меня трясёте.
- Постой, постой! - прервала меня Эль. - Ты ЧИТАЛА книгу? Ты умеешь читать?
- Ну, да, умею. А что в этом такого?
- Эд, ты сможешь создать иллюзию в воздухе, изображающую какое-нибудь предложение на любиранском языке?
Пикси, согласно тряхнул маленькой гривой и взлетел на воздух. Несколько минут он выписывал различные пируэты, которым бы позавидовал любой аэронавт, и как только Эд опустился на землю, там же вспыхнули синим цветом слова: "Не умеешь читать - не берись!"
- Я умею читать! - обижено воскликнула я. - А всякие там порочащие мое доброе имя инсинуации попрошу держать в себе! Вы бы ещё транспарант с собой носили!
- Так что там написано? - не отставала Эльза.
Я старательно, выговаривая каждый звук, процитировала сообщение, а потом от себя добавила несколько нелестных слов о способе проверки. Естественно, на великом и могучем русском языке, с помощью которого можно ругаться даже без мата.
- Эд, сотри, пожалуйста, - устало попросила ведьма. Пикси стукнул копытцем об землю, и иллюзия рассыпалась золотым песком. - Извини, Марго, мне нужно было кое-что проверить.
- Проверила? Убедилась?
- Я же сказала - извини.
- А на слово поверить влом, да? - не на шутку обиделась я. - Обязательно нужны какие-то испытания, проверки на вшивость. А просто так, по-человечески уже никто друг другу не доверяет! Докатились.
- А с какой стати мы должны тебе верить? - тихо спросил Кир. - Ты появляешься неизвестно откуда, неизвестно зачем, и вообще, не девушка ты, а сплошная загадка. И ты, такая вся невинная, ещё и интересуешься, почему мы тебе не верим?
- Знаешь ли, я в курсе, что мой внешний вид, поведение и манеры далеки от идеала, но ты мог бы об этом прямо в лоб сказать, не унижаясь до иносказаний. Я бы поняла и отвязалась. И не доставала бы вас какими-то левыми просьбами о помощи. Если вы хотите, чтобы я укатилась отсюда колбаской, не стесняйтесь, говорите, я пойму. Зачем вам нужны лишние проблемы? Вы ведь, небось, спешили мир спасать, пока меня не встретили…
На миг повисла тишина. Как будто мы сидим вакууме, где звук не существует как таковой. А если даже кто-то хоть слово скажет, все взлетит на воздух. Но ощущение неожиданно появилось, и так же внезапно пропало, словно и не было этих странных мгновений.
- Ну, что ты выдумываешь? - по-матерински всплеснула руками Эльза и тепло приобняла меня. - Тебе что, некуда пойти? Или ты банально заблудилась?
- Да, мне идти некуда… и можно даже сказать, что заблудилась… - я опустила глаза. - Но как я здесь оказалась - это вопрос даже для самой меня, так что искать на него ответ я должна самостоятельно. Но если вы предложите мне помощь в путешествии, то ни в коем случае не откажусь!
- А куда тебе надо? - тут же спросил Кир. - Мы направляемся в Малую Моську, это небольшой город здесь, поблизости. Там нас ждут небольшие дела, а затем…
- Затем будем думать! - закончила за него ведьма. - Так ты с нами?
- Да… Пожалуй, да, пара дней похода мне отнюдь не помешают.
- Ну, раз мы со всеми вопросами так чудно разобрались, то можно и…
- Слушайте, - перебив Эльзу на полуслове, воскликнула я, - так вы же мне не рассказали до конца о пикси! Не думайте, что я так просто все забуду! К тому же, мне хотелось бы услышать несколько геройских историй… Если вы, конечно, не против.
- Насчет пикси - обращайся к Эду, он у нас и специалист, и очевидец. А насчет историй… Можно, конечно, но какую?
- А вот вы сами подумайте, какая у вас самая интересная и смешная?
Эльза и Кир на несколько минут задумались, а Эд снова залез мне на руки и уточнил:
- А что бы ты хотела узнать конкретно?
- Ну … Кир, помнится, говорил что-то насчет многочисленных кланов пикси, каждый из которых владеет эксклюзивным видом волшебства.
- Да, верно. Например, клан Пустынных Степей в совершенстве владеет магией Ветра. Клан Мёртвого Источника - магией Жизни, исцеления. Как бы это ни парадоксально звучало. А я родом из клана Весеннего Света, младший сын старшей сестры третьего советника короля Фирса I.
- Так ты у нас особа, приближённая ко двору? - рассмеялась я. Эд согласно заржал и неожиданно скатился с ладоней на плащ. - Ну, как, герои, надумали, какой историей развлечёте свою неожиданную попутчицу?
- Я думаю, Эльза, стоит рассказать Марго про твою наставницу - весьма весёлая и поучительная история. Кроме того, я больше ни одной более-менее смешной не припоминаю.
- Точно! - оживилась ведьма. - Ну, слушай. Началось все с младшей сестрёнки Кира, Эми. Эмилия, это её полное имя, в свои четырнадцать отличается редкой смекалкой и остроумием, которые валят с ног от хохота даже закаленную меня. Так как семья Кира – весьма богатые люди, дочь у них украла сумасбродная некромантка, вздумавшая с помощью нее внедрить к высокопоставленным людям своего слугу (и наивно думала, что это известно лишь ей!). То есть, служанку, потому как подчинять разум она не умела – лишь посредством специальных обрядов умерщвлять людей и поднимать тело, отныне послушное ей. И была бы у мамы с папой не любимая дочка Эми, а пригретая на груди гадюка, да ещё и мёртвая в придачу. Но, как я уже говорила, сестра Кира – классная девчонка, с редким чувством юмора…

Замок по обстановке в коридорах и комнатах напоминал убежище помешавшейся вампирки. Стены в спальнях обиты ярко-красным мягким материалом (естественно, биться головой обо что-то надо!), в проходах расставлены черепа непонятных существ, беззубые, но раззявившие рот в страшном рыке, картины и гобелены расцарапаны в лохмотья. Так что, если по второму предположению можно было ещё как-то ошибиться, то факт сумасшествия был неоспоримо явным. Повсюду расставлены свечи, казалось, горящие много столетий подряд. Пламя их успокаивающе трепыхалось, так что к нужной башне герои подошли уже полностью готовые к сражению и смерти. Увы, когда дверь открылась, они подверглись самой страшной пытке, какую мог придумать извращенный мозг некромантки – пытке смехом.
Комната выдержана в стиле всего замка за исключением клетки, стоящей в самом углу. Там царил ещё больший хаос и разруха. Исписанные листочки, огарки свеч, непонятно откуда взявшаяся сажа захламили всю площадь за решеткой до той степени, когда люди говорят: «Лучше купить новое, чем чинить старое». И во всем этом бардаке сидит вусмерть пьяная и глупо хихикающая некромантка. Больше всего она была похожа на ощипанного курёнка, который невероятным образом избежал кастрюли. Съежившаяся, грязно-серая, одета в безобразные тряпки, некромантка держала в руках огромную, наполненную до краев чашу, из которой то и дело на пол падали капли воды. Рядом с клеткой, на табуреточке элегантно присела симпатичная черноволосая девчушка и с выражением всемирного сожаления на лице слушала речи собеседницы.
- А я ему сказала, мол, мочи её, поднимем моим универсальным способом – будет любовница на веки вечные, ан нет! Он на меня с топором! На родную сестру! Единоутробную! – разорялась та и, хлебнув напитка, продолжала. – Пришлось упокаивать его, а потом над ним, мёртвым, плакать, какая потеря, до чего был молодой! – пискляво закривлялась ведьма и сплюнула. – Глупый был, не знал всей силы своей близкой родственницы, за что и поплатился! А девицу ту, что хотела братца охмурить, приворожила к свинье, так она по сей день перед свинарником серенады поет! А ведь я ж когда-то доброй была, отзывчивой… Да что там! Было когда-то, и прошло! Эх! – некромантка помотала пустой чашей (когда допить успела?!) и свистнула. – Аффитиянт! Эй! – повернувшись к девочке, она уточнила. - Я ведь правильно говорю?
- У нас в столице говорят «О-фи-ци-ант», - поучительно и по слогам поправила Эми. Потом неодобрительно посмотрела на чашу в руках собеседницы и крикнула. – Каська! Фролка! Ярик! Хоть кто-то! Госпоже напиток нести, живо!!!
Сбив с ног несчастных героев, остолбеневших от такой картины, в башню внеслись с десяток ураганчиков диаметром около метра и, просочившись через прутья клетки, замерли рядом с хозяйкой. Через пару секунд движение прекратилось, и некромантку окружил десяток гномов. На первый взгляд – вроде бы, и настоящие, а как присмотришься – сразу наружу гниль выходит. Трупы это, мертвяки поднятые. Только вот откуда ведьма взяла, так сказать, подсобный материал (то есть тела) – непонятно. Гномы своим почившим соплеменникам устраивают погребальные костры, на пепелище которых ставится неприметный обычному глазу значок (листик, там, особой расцветки или камушек грязный). Он оповещает путников о том, что где-то глубоко под землей на этом самом месте закопан житель рудников и шахт, тело которого покоится в мемориальной урне в виде праха. На глубину гномы надеются и людское уважение.
Но – вернёмся к нашим баранам.
Каждый из мертвяков держал в руках объемный поднос, на котором стояло штук пять бутылок закупоренного… вина, наверное, переглянувшись, решили затаившиеся герои. Вернее, лишь Эльза пыталась хоть как-то затаиться. Молодая девушка, держащая за локоть парня, казалось, сейчас рухнет под напором его энтузиазма, но, к удивлению, стояла. Сама она еле сдерживала рвущиеся через плотно прижатые губы смешки, а её друг, необычайно серьезный, выглядел мрачнее тучи. Ещё бы, его родная сестра наедине с сумасшедшей некроманткой и её верными слугами! Правда, похитительница находится в клетке, но общеизвестно, что ведьму там не удержит никто. Эльза сама это ему доказывала. На свою же голову. Кирилла она не удержала.
Прервав задушевное (то бишь, завинное) общение сторон, он с какой-то здоровенной дубиной наперевес начал грозно надвигаться на бедную беззащитную ведьму, к тому же находящуюся в тяжелом подпитии по поводу неудавшейся судьбины. Не удивительно, что маленькая, жаждущая справедливости сестра встала на защиту старушки.
- Ой, Кир, привет! Мы тут общаемся… А ты чего это с оружием?! – как будто прозрев, рявкнула сестрёнка. – Перед носом несчастной пожилой старушки дрыном помахать? Показать себя народу?! Ну, ты даёшь! Нашел себе противника по размеру. А! Так ты ещё и не один!! – услышав какой-то шорох в углу (Эльза, издав смешок, плавно перешедший в предсмертный хрип, осела на пол), возмутилась Эми. – Небось, папину стражу притащил?! Ну, конечно, обстреляйте злобную некромантку в упор из катапульт! Будет тебе подвиг, на всю жизнь ославишься!
- Эммочка! – Эль справилась с собой и выползла из укрытия. – Милая, если хочешь, возьми эту чокнутую в гувернантки, все равно она как ненормальной была, такой и останется! Никто её против твоей воли трогать не будет!
- Элизочка? Деточка, это ты? – некромантка осоловело перевела взгляд с как ни в чем ни бывало наполняемой гномами чаши на ведьмочку. – Неужто проведать пришла?
- Да вот, выбрала время, Василиса Гвидоновна! Как ваш братец поживает с невестушкой? – любезно поинтересовалась девушка, пытаясь забыть про подслушанный разговор.
- Это Ванька-то? Да вот, осиротил он меня, горемычную! – горько взвыла Василиса. – А Ленка-то его, которую все почему-то Премудрой обзывали, с какой-то свиньей ему и изменила! Сама теперь хозяйством не занимается, довела жилище мужнино до вида свинарника! – внезапно поток слез прекратился и некромантка деловито спросила:
- А ты как, ученица моя бывшая, не забыла наставницу? Аль за советом пришла? Меня, вон, девица добрая на место почетное усадила, дала кушанья разные, жидкие, - она помахала перед своим носом чашей, - как раз людям моего возраста полезные! И жевать не надо!
«Да уж, очевидная польза!» - подумала Эльза, глядя на смутившуюся Эми. Та, небось, не дура, скумекала, как можно безумство некромантки против её самой использовать, да не растерялась. – «Умница девушка! Хороший бы из нее герой вышел, надежный».
Кирилл, до того не сводивший не понимающих глаз с сестрёнки, вдруг схватил её в охапку и прижал к себе, как бесценное сокровище. Эмилия, которую все так и зовут по привычке Эми, смущенно улыбнулась и обвила руки вокруг шеи брата, отвечая на объятия. Василиса, потерявшая ко всему интерес, не обращала на отсутствие собеседника и с живейшим энтузиазмом втирала пространству перед собой очередную историю своей бурной молодости, частенько прикладываясь к чаше.
Эльза, вдруг вспомнившая, что с бывшей наставницей, её слугами и первоначальным замыслом надо что-то делать, потеребила Кира за рукав, прерывая родственные объятия. Тот недовольно повернулся к подруге и поинтересовался, чего милой девушке надо. Та, весело улыбаясь, пояснила, что «милой девушке» надо всего и желательно побольше, но дела Кира важнее, так не соизволит ли он обезвредить упырей и куда-нибудь оттранспортировать некромантку?
Каська, Фролка, Ярик и остальные тупо уставились на здоровенную дубину, которой воин, похоже, собирался вышибить последний скорбный дух из мёртвых тел. Кир смутился. Ну, не убивать же повторно этих дурачков только из-за того, что их оживила сумасшедшая бабка?
Эльза, поняв по глазам друга все то, о чем он только что подумал, лишь покачала головой, и десять маленьких фигурок, обратившись обратно в компактные ураганчики, исчезли с глаз долой. А некромантка тем временем как раз дошла до той кондиции, когда душа (в отличие от трезвой компании) просит песни. Стекла в окнах пока стойко держали напор вокала пьянствующей Василисы, но момент обвала не за горами. Не дожидаясь сего знаменательного события, Эльза пробормотала пару слов, и в пустой чаше некромантки уже забулькала очередная порция вина. Нимало не удивившись сему факту, та оборвала ноту и спокойно продолжила беседу со своим собеседником, незримым простым смертным, то есть, трезвым.
- Это твоя бывшая наставница? – Кир решил немного отвлечь от мрачных мыслей компаньонку. Та, вздохнув, кивнула.
- Позвольте вам представить, Василиса. Хотя вы уже, наверное, догадались. Как понятно по её невнятным репликам, в активе у нее безвинно убиенный брат, влюбившаяся в хряка невестка, десяток поднятых трупов… Ах, да! – Эльза прищелкнула пальцами. – На моем веку она уже в седьмой раз замужем. И ты, Кир, зря её слуг пощадил. Надо бы как-то ослабить их связь с хозяйкой, а то одним похищением дело не кончится…
- Что-о?! – округлили глаза Эми и Кир. Взглянув на некрасивую и пьяную старуху, они попытались сопоставить её и возможного мужа. На такие параллели фантазии брата и сестры не хватило.
- Первые – три привороженных селянина, на которых Василиса опробовала различные виды любовных зелий, - начала загибать пальцы ведьма Эль. – Потом, насколько я помню, идет один колдун, которому понравился стиль ведьмовства моей бывшей наставницы, и по очереди - два упыря, полюбивших без всяких зелий свою госпожу за безграничную щедрость, выраженную в разрешении купить на собственные деньги пару гробов, которые они и предложили Василисе разделить с ними в любовном посмертии. Все эти разы наставница не выдерживала тягот семейной жизни, вследствие чего мужья загадочным образом пропадали на третье воскресенье медового месяца.
- Но… ты же сказала семь раз! Три селянина, колдун и два упыря – это шесть! – Эми в очередной раз показала, сколь многому её научили занятия с замковыми учителями. Молодец, девочка!
- В этот раз брак продержался гораздо дольше, да действует и по сей день. А имя того героя, что выдерживает характер Василисы… – Эльза подошла к восточной стене комнаты и постучала несколько раз по лбу волка, вышитого на гобелене. Через несколько секунд открылась потайная комната, а в ней…
- Знакомьтесь, единый и неповторимый "Маргилль", вино трехсотлетней выдержки на основе переспелого винограда!
***
Настя тихо фыркнула и перевернула страницу. Удивительно, но на ней, как в прошлые разы, ничего не появилось. Бросив взгляд на часы, девочка поняла, что прошло всего полчаса, и задумалась. Это было очень странно – читать фантастические приключения реального человека, а не плод фантазии автора. Знать, что все происходит на самом деле, и ты, только ты имеешь импровизированное зеркало, позволяющее заглядывать в другой мир сквозь пространство. А ещё – немного боязно: вдруг ты увидишь что-то недозволенное, что-то страшное или, не дай бог, личное?..
Настя взглянула на улицу. Темно. Мистическая такая темнота, нереальная. А все из-за громадных тяжелых туч, непроницаемо заслонивших путь солнцу сквозь воздух.
Но тут страницы волшебной книги привычно засветились, означая появления новых записей, и девочка углубилась в чтение. Четырнадцатилетние подростки тоже подвержены любопытству, что тут поделаешь…

- Да, хорошо… Да, её нет уже неделю, я проверяла… Ладно, найду… Да не волнуйтесь вы, наверное, это просто незапланированный загул! Да, позвоню… И вам сразу же перезвоню… Хорошо… До встречи!.. Ну вот, не было печали, добавили… И куда же подевалась эта паршивка?! Как там бишь её? Марго?.. Ну и имечко…
Молодая высокая брюнетка с короткими густыми волосами, не дающимися простой резинке, захлопнула крышку маленького бардово-красного телефона и презрительно хмыкнула:
- Хотя, при такой паршивой внешности и бесполезной жизни…

Релле

(2 Фев 2008 18:23)

Ловлю тапки)))

Релле

(19 Фев 2008 01:30)

Никто не читает, никто тапками и даже тухлыми помидорами не швыряется(((
*показывает язык* А вредная я все равно выложит проду. Ибо она есть, и она пылится!

Релле

(19 Фев 2008 01:34)

Глава 2
- А ведьму вы куда определили? - После такого рассказа, разительно отличающегося от варианта книжного, у меня болели бока от смеха.
- Да, - махнула рукой Эльза, - в глуши её оставили, в замке, только я вокруг здания всё же заклинаний понаставила, так что сомневаюсь, что кто-то её жилище найдет.
- Кстати о глуши, а вы не знаете, который сейчас час? - я вспомнила, что в моем мире, вроде, уже вечер был, а тут про время спросить как-то не удосужилась.
- Полдень только минул, - ответил Кирилл, запрокидывая голову и любуясь безоблачным небом. Неподалеку от места нашей стоянки располагалась небольшая рощица, а дерево, с которого я (как утверждают герои) упала - всего в двух шагах, потому указать мне на злополучную ветку пальчиком Эльза смогла, не поднимаясь с плаща. Я содрогнулась, представив себе, насколько мне повезло, что рядом оказалась толковая ведьма, хоть и обещает она мне проблемы с самочувствием. Как бы то ни было, я готова пожертвовать сомнительно больным будущим ради здорового настоящего Ещё раз критически осмотрев место своего предполагаемого падения, заключила, что, сажень - метра два-два с половиной... Удовлетворив собственное неуемное любопытство одним ответом, я сразу же стала интересоваться другим.
- А когда отправимся к той деревеньке? И что мы там будем делать?
- Насчет первого тебе ответит Кир, он как бы командир нашего дуэта, - ведьма Эль ехидно посмотрела на друга. - А вот второе… Скажем так, там нам назначена важная встреча. Так что, тебе придется немного побыть одной.
- Надеюсь, у вас нет привычки бросать своих товарищей в незнакомом месте, - мрачно пожелала я. - А то ориентирование на местности мне ещё в школе давалось тяжело.
- Не беспокойся, если хочешь, с тобой постоянно будет Эдуард. Если тебе так страшно, - насмешливо добавил Кир.
- Ничего мне не страшно! - Я гордо задрала нос. - Я просто опасаюсь ваших геройских обычаев и правил, потому как в подобном обществе не вращалась ни разу. А на остальное мне плевать. Что вы там будете делать, с кем и как долго - это все вопросы третьестепенной важности.
- А в каком же обществе ты привыкла вращаться? - с интересом полюбопытствовала Эль, пропустив мимо ушей мой грубый тон, за который я уже успела себя не раз проклясть.
- В студенческом!
- Это что ещё за звери? - боязливо поинтересовался пикси. - Какая-то разновидность лошадей?
- Вообще-то нет. В моей стране так называют учащихся высших учебных заведений, вузов. Сама учусь на педагога по русскому языку и литературе. - Я немного подумала и решила, что обижаться на здоровое любопытство не стоит. Не обиделись же на меня за преднамеренную грубость.
- Какому-какому языку?
- Русскому. Так называется государственный язык в моей стране.
- А как сама страна зовётся?
- Россия. Хотя, вы её наверняка не знаете, она очень маленькая.
- Нет уж, мы много где побывали, но такое название слышим впервые. Где оно располагается, какие страны с ним соседствуют? Мне уже стало интересно, - Кир подвинулся ближе.
Я замешкалась с ответом. А что сказать? Мол, это в моём мире есть такая страна, это в моём мире есть такие звери - студенты, это в моём мире магии нет совсем! А вы - всего лишь плод воображения какого-то чересчур ретивого фантаста. Интересно, а у них тут есть психбольницы? А то, под такое дело неплохо бы и основать, была бы первой клиенткой дурдома. Может, какие-то скидки бы выторговала…
- Я… я не учила географию… Вернее, нам её не преподавали, потому как до сих пор считают, что земля держится на Атлантах. Или, ещё хуже, на черепахах.
- А что, это не так? - широко раскрыл глаза Эд. Ошеломление было также хорошо видно и на лицах друзей.
- Ребят, вы это… - смущенно выдавила я. - Не слушайте бредни сбрендившей девицы. Я ведь того… головой стукнутая, с двух саженей. Мало ли какая мысль может прийти в эту черепушку. Может, завтра я скажу, что будет конец света. А послезавтра обрадую грядущим пришествием мессии. Через неделю буду по-свойски болтать с самим Богом, а дальше уже и эльфийское нашествие предскажу. Так что, не слушайте вы меня. Ещё поверите…
- Ну, как хочешь, - задумчиво произнес Кирилл, переглядываясь с Эльзой. Эд тупо сидел и еле шевелил копытами, не понимая, ровным счетом, ничего. - Тогда, наверное, нам надо отправляться? А то до вечера не успеем занять комнаты на постоялом дворе.
- Спасибо, - кивнула Эль.
- За что? - не успев вздохнуть с облегчением, запнулась я. Но после того как между нами, разбрасывая остатки пищи, проскользнул едальник, догадалась, что последнее слово, произнесенное ведьмой, относилось к деактивизации плаща. Хмыкнув и стряхнув с одежды и лица остаточный продукт производительности едальника, мы поднялись на ноги. Вернее, люди поднялись, а пикси зашуршал крыльями и начал парить на высоте моей головы. Таким образом все показали готовность номер один, и Кир, на правах "как бы" командира, дал команду к старту. Тронулись.

Как ни странно, но шли мы пешком. Что очень удивительно. Герои, не единожды воспетые в балладах, всемирно известные личности оказались не столь дальновидны и не обзавелись парой-тройкой кобыл. Стыд и срам!
Так я шла, стаптывая свои совсем ещё новенькие шлепки и бормоча под нос нелестные отзывы о сообразительности некоторых индивидуумов. Видимо, ведьму сии перлы как-то обидели, иначе как объяснить гордо вздернутый носик и отброшенную мне в лицо копну волос? А подставленная через пару минут подножка, вследствие которой моя весьма упитанная туша с сочным матерком свалилась на жесткую землю, поставила точку в догадках и открыла ясную картину происшедшего. На меня совершенно точно обиделись!
Смущенно подергав блондинку за край платьица, я получила коварный тычок острым локотком в живот и обиделась в ответную.
Что, ей трудно по-нормальному ответить? Нет, конечно, просто зачем тратить время на объяснения с какой-то девицей без роду-племени, если завтра, возможно, она уже исчезнет из твоей жизни? Остается только сесть на землю и плакать. Пока, хвала всем святым, до этого далеко, но семимильные шаги, которыми двигалась команда, чтобы настроить меня против себя, поражали и одновременно пугали воображение.
Не найдя утешения наедине с собой, я решила подкатиться к Киру. Воин в это время возглавлял наш небольшой отряд, так что догнать его стоило мне приличных усилий. Должна сказать, тренировки - мое слабое место. Чтобы меня кровно обидеть, необходимо просто поставить перед фактом долгих физических нагрузок и быстрее сваливать. В гневе я страшна.
- Кир, а, Кир? - по сравнению с высоким и накачанным бойцом я выглядела приблудившейся дворняжкой.
- Да? - воин великодушно дал мне себя догнать, а потом двигался ровно в таком темпе, чтобы я, не столь искушенная по спринтерскому бегу, могла за ним поспевать, не отвлекаясь на приглушенные хрипы из-за недостатка кислорода в лёгких.
- А чего на меня Эльза обиделась? Я ж ничего плохого о ней не сказала… - вспомнив слова, которыми костерила героев, добавила неуверенно, - вроде…
- Насчет лошадей ругалась, - безошибочно припечатал Кир.
- Ну… - так и не сумев сказать ничего вразумительного, я покорно развела руками.
- Марго, единственная тема, которая может вывести знаменитую "фею" из себя - лошади, - добродушно усмехнулся воин. - Она их с детства боится. Однажды один очень милый пони, которого подарила мама своей дочке-ведьме, сбросил пятилетнюю малышку и чуть по ней не потоптался, но, слава богу, обошлось. С тех пор Эль к лошадям и на пушечный выстрел не подходит за исключением особых случаев.
- Э-э… - пораженная сим фактом, я долго разевала рот, как одна из моих обладающих жабрами питомиц, жившая в аквариуме (правда, достаточно недолго). Потом, опомнившись, подбежала к Киру с новым вопросом, но тут получила очередную подлую подножку от злопамятной Эльзы. Плюнув на воина, я решила «добить» все разногласия с ведьмой. Круто развернувшись, уперла руки в бока и в лоб спросила:
- Обиделась?
- Да на что? - крайне обидчиво протянула Эль, поджимая губы и стискивая в кулаках мягкий материал платья. - Ты самая неординарная незнакомка, какую я только встречала! Как на тебя можно обижаться? И с высоченного дерева без повреждений сваливаешься, и за Эдика перед практически незнакомыми людьми заступаешься, и имя у тебя необычное, и святыми вместе с матом на известных героев, - «мстителей», мысленно простонала я, - чертыхаешься. Да ещё на тему столь нелюбимых ими парнокопытных! Как можно?!
- Да ладно тебе, я ж не знала! - примирительно сказала я. Ведьма не успокаивалась:
- Не знала она! Да это каждому дураку известно! Знаменитая фея Эльза боится смирных лошадок, поэтому непобедимая команда путешествует примитивным пешедралом!.. А вот одному из этих дураков, - она мстительно посмотрела в спину напарнику, - не повезет сегодня же за слишком болтливый язык!
- Ну, хочешь, я извинюсь? В самом же деле не хотела тебя обидеть!
- Да ладно тебе… - блондинка махнула рукой, но посмотрела на меня очень странно. - Когда-нибудь бы точно узнала…
Улыбнувшись столь разительной перемене в настроении Эль, я, совершенно немелодично насвистывая новую песню Максим, прогулочным шагом направилась по дороге. Через несколько минут стало ясно, что скорости «прогулочного шага» не хватает, чтобы поспевать за героями. Пикси, вольготно развалившемуся на плече Кира, работать крыльями не приходилось, так что никто не мог помешать равномерно быстрому продвижению героев к долгожданной Моське. Кроме меня.
Пыхтя, я догоняла героев «из последних сил» вот уже третий раз, а силы всё не кончались. Точнее, они давали небольшую поблажку, вследствие которой в той деревеньке мне придется дня два лежать плашмя и тихонько подвывать от боли в мышцах. И это в лучшем случае. В худшем - до места назначения вообще не дойду. Но о таком варианте развития событий я старалась не думать, храня в душе чахлые росточки оптимизма.
Когда мы прошли ту самую березовую рощицу, сразу же открылся вид на сосновый бор. Отделенные лишь небольшой тропинкой и тонкими сетями паутины, два леса представляли собой нечто целое и гармоничное. Как, например, молоток и гвозди… Или телевизор и пульт, профессор и взятка, жизнь и смерть… Конечно, понятия друг от друга отделимы, но вместе они представляют собой такую силу, что мало не покажется! Попробуй переключать каналы телевизора без пульта, сидя на изрядном отдалении от оного. Да, возможно. Но - неудобно. А про профессора я уж лучше вообще промолчу.
Нет, ну, вы только посмотрите! Эти благородные герои на меня даже не оглянулись! И как после такого верить людям?!
- Эй! Подождите меня!!!

Как и предполагалось, весь остаток вечера я провалялась в кровати, даже не пытаясь пошевелить ни одним мускулом. Герои оказались настолько благородны, что сняли на меня отдельную комнатку… в чулане… среди пауков и пыли… Наверное, мне стоило бы обидеться, но, казалось, даже на шевеление извилинами не осталось сил. Лишь лежать пластом и пялиться на огромного, с пол-ладони паука, плетущего паутину между двумя полками для варенья (сейчас пустующими). И, должна сказать, занятное это было зрелище. Даже нытье в голенях слегка поутихло. Такая необычная вязь! И так странно следить за постепенно приближающимся ко мне пауком…
Тьфу, ты! Он же ко мне паутину плетет! Ёшкин кот! Неужели кому-то, кроме меня интересен процесс уничтожения подкожных жировых клеток на моем теле?! Хотя сомневаюсь, что после этого «удаления», произведенного пауком, я смогу ещё двигаться. Кто знает, может, он ядовитый или людоед?..
Набрав в лёгкие побольше воздуха и не обращая внимания на усилившуюся там же боль, я испустила рев раненого дракона. А точнее, тешу себя надеждой, что полоумный визг, извлекшийся из моей глотки, похож на оный хоть капелькой децибел. Звуковой волной паука снесло с временного места обитания. Может, ещё не все потеряно, и мой возглас, отдаленно похожий на сигнал «SOS!», не останется без внимания?..
Насчет последнего я оказалась права. Через секунду в чулан ворвался, с мечом наголо, Кир, в другой левой руке сжимающий огромный бутерброд и тыльной стороной ладони вытирающий молочные «усы». Вслед за ним, храня воинственное молчание, в проеме появилась Эльза, в ночной рубашке ниже колен, растрепанная и хмурая. Видимо, отсыпалась в нормальной комнате по соседству. Мне вдруг стало так обидно, что крик из душераздирающего превратился в неуравновешенно-обиженный. То есть я замолчала, сохранив надутую гримасу.
- Ну что визжишь, как надрезанный поросёнок? - после краткого анализа обстановки недовольно поинтересовался Кир, дожевывая бутерброд.
- Я вижу, тут ни наводнения, ни убийства, ни какого другого катаклизма не случается, - протирая глаза, лениво рассудила Эльза, - так что, по-моему, этот "поросенок" просто бесится. С жиру.
Я как раз думала, а не послать ли таких «спасителей» куда подальше, как эти… эти…
Короче, увидев, что их «поросенка» никто надрезать не собирается, они молча развернулись и ушли (сомневаюсь, что туда, куда хотела их послать я). Свалили, как самые распоследние козлы.
Нет, я понимаю, что зря подняла такой визг, но хоть какое-то уважение к спутнику должно быть?!
За что, в конце концов, меня поместили в этот рассадник плотоядных пауков?!
Почему об меня все обтирают ноги, а я раз за разом наступаю на одни и те же грабли, позволяя каждому поиздеваться над собой?! Не пора ли, Марго, наконец, себя взять в руки и дать достойный отпор этим гадам, а не строить из себя безобидный грязный половичок перед дверью?! И пусть, что на данный момент я только и способна, что валяться в грязи, как счастливый жених бедной Елены!
За что надо мной насмехаются, как того изволит их извращенная фантазия?! Я ведь тоже человек, и хочу звучать столь же гордо!
И, наконец, товарищи, ДОКОЛЕ?!
После нескольких секунд подобных размышлений я твердо решила уйти. Нечего мне тут делать. Видимо, это только в книгах такие самоотверженные и немного ироничные герои, а тут - жестокая реальность - противные и самовлюбленные циники! Вот пройдет нытье в ногах чуть-чуть, тогда и пойду… К ночи ближе. Чтоб никто не видел. А что будет со мною дальше, лучше не задумываться. Хотя, какое будущее мне прочила эта команда?! Постоянные подначки и обиды до первого сражения, в котором я стану жертвой плохой опеки?!
Ох, надо бы мне с этим заканчивать! Я привыкла быть самостоятельной, и опека будет лишь бесполезной обузой! Даже в этом непонятном и темном мире, где все решается не умом и научными достижениями, а банальной силой и социальным положением.
Надо подумать о возвращении в свой родной, хоть и одинокий мир компьютерных технологий. Там я хотя бы, будучи студенткой, получала ежемесячную стипендию, как-то перебивалась от заначки к долгам и обратно. А тут остается дорвать оставшиеся шмотки и садиться у обочины просить милостыню. Авось, кто подаст…
«Граждане милосердные, подайте денежку на булочку с маком и пачку чипсов, сами мы иномирные…»
Тьфу! Что за муть в голову лезет! Нет, пора сваливать. Сию же минуту!
Брать с собой нечего. Главное - голова на плечах, а в ней смекалка, и наш брат нигде не пропадет. А язык, как любит приговаривать русский народ, до Киева доведет.
Однако моей целью сейчас становится отнюдь не древнерусская столица, а всего лишь навсего конюшня. Идти пешком и дальше мне будет не то, чтобы тяжело, но совершенно невозможно. О том, что для верховой езды необходимы определённые навыки, я как-то не подумала. Итак, цель задана: найти конюшню, и пора бы приступить к выполнению.
Сложно.
Супружеская пара, которая финансирует эту гостиницу, насколько я поняла, решила не раскошеливаться лишний раз на охранника, а по очереди сторожить сон постояльцев. Когда мы только пришли сюда, на карауле стоял супруг. Значит, ночью дежурит жена. Спит - не спит? Если первое - флаг мне в руки, седло под зад, а вот если у нее бессонница или гипертрофированное чувство долга, не дающее сомкнуть веки… Ещё хуже.
Растерев болящие конечности, я решила приступить к самой ответственной части побега. Итак, немного приподняться на руках, судорожно сжав губы, чтобы ни один случайный стон не проскользнул на воздух. Затем тихонько согнуть колени и опуститься на корточки. Опираясь на жесткую кровать, вновь подняться, но теперь уже окончательно выпрямившись. Замечательно! Программа-минимум выполнена!
Теперь приоткрыть дверь чулана, ведущую прямо к лестнице. Два шага, и я уже спускаюсь по высоким ступенькам на первый этаж, тихонько постанывая от боли в ногах. Черт подери всех архитекторов, приложивших свои скудные умы для постройки этого шедевра! Отчаянно шатающаяся и противно скрипящая, лестница наводила меня на мысль, что она построена в качестве сигнализации для охранника.
Преодолев этот кошмар практикующего проектировщика, я перевела дух. За одним из столов, расположив ноги на двух стульях, развалилась дородная хозяйка, бдительно всхрапывающая при малейшем шорохе. Ну и инстинкты!
С опаской преодолев это препятствие, я вышла во двор и задумалась, где может находиться конюшня. После первого обхода вокруг гостиницы я заприметила небольшой, но длинный сарайчик, куда, по моему скромному разумению, могли поместить нужных для побега копытных. Подойдя к хлипким воротам, я довольно усмехнулась. Большой амбарный замок связывал две дужки от створок. Видимо, хозяева хотели отвадить таким вот нехитрым способом достояние постояльцев от конокрадов, но они и знать не знали, что в этот раз в гостинице будет ночевать знаменитая по всей деревне Угольки взломщица замков именно такого типа. Сколько частных садов было разорено деревенскими ребятами под моим непосредственным началом - не перечесть! А всего-то нужно, шпилька или скрепка, ловкость рук и сноровка! Итак, приступим, помолясь…
Запустив руку в шевелюру, я откопала шпильку, на которой держалась вся моя незамысловатая прическа. Не поддерживаемая ничем, копна волос привычно встала дыбом, заслоняя обзор. Но, как всегда оптимистично думала я, пойманная за руку на очередном взломе сада, неприятность эту мы переживем!
Через несколько утомительных минут, в течение которых мои мысли успели проклясть всех, кто принимал участие в создании этого чертового замка, хозяев гостиницы, спокойно спящих героев, дурацкую книгу, из-за которой я, собственно, и оказалась здесь, и почти исчерпать (!!!) запас ругательств, боги смилостивились над неутомимой оптимисткой и усладили её (то есть, мой) слух победным щелчком. Подхватив замок, я сохранила его в самых густых зарослях крапивы, не поленившись их найти и злорадно похихикать, представляя себе ту самую бабу, рыскающую в жалящих кустах. Распахнув створки, я тотчас вкусила весь аромат конского навоза, такого знакомого по экскурсии в Хреновое, где разводят лошадей. Там я не выразила должного пиетета по отношению к отходам жизнедеятельности всяких Ураганов и Белок, а сейчас тем более не собиралась. Взбираться в седло меня худо-бедно научил один деревенский знакомый, имеющий собственное парнокопытное, но ехать я привыкла, лишь имея опору в виде этого самого парня, водящего свою кобылу по кругу за повод. Надеюсь, здесь ничего сложного нет. Особенно если договориться об этом с самой лошадью. Этому меня научил уже папа-зоолог, свято веривший в то, что животные, а в частности собаки и кобылы, ясно понимают человеческую речь. Рискнуть, что ли?..
Пройдя вдоль пустующих стойл, я уже было совсем скисла, но тут услышала непередаваемо ехидное ржание из левого угла конюшни. Уже самой интонацией лошадиного зова сей представитель парнокопытного племени внушил мне благоговейный трепет наравне со страхом. И все сомнения развеялись, когда моим глазам предстал благородный скакун. Иначе его не обзовешь!
В ночной и таинственной темноте конюшни жеребец (почему-то я точно знала, что это именно жеребец, а не кобыла!) казался прозрачным огненным призраком, ступившим на сию грешную по всем понятиям землю лишь по своим неотложным лошадиным, но, тем не менее, важным привиденистым делам. Однако стоило мне подойти, как он тихо заржал, будто предлагая его выпустить, и я послушно открыла дверцу стойла, любуясь рыжими переливами на гладкой гриве. Шерсть будто просилась на прикосновение, так что рука сама собой потянулась к огненной конской шее. Жеребец не протестовал.
А я будто снова воочию увидела всё то, что так страстно хотела забыть.

Есть такая причуда у людей - присесть «на дорожку» всем кагалом и устроить минуту молчания. Чтобы дорога была гладкой, да и сердце ноющее успокоить. Ну, есть такая традиция у путешествующих, зачем ей изменять?
Сим, безусловно, интересным и завлекающим действом занималась и небольшая семейка из четырех человек, трое из которых сегодня отправятся в путь.
А вот и я - весёлая полноватая блондинка, с радостью ожидающая грядущей свободы.
Первым поднялся папа. Как всегда, он сжал мою мягкую ладонь в жестком рукопожатии, и я весело чмокнула его на прощанье в немного колючую щеку. Потом улыбнулась и тепло попрощалась с бабушкой, навсегда запомнив тихие слова, отдающиеся далеким эхом прошлого: «Ты сейчас самостоятельна. Но, увы, не всесильна. Знай это и помни». Немного странно было слышать такие фразы от всегда энергичной и оптимистичной бабули, но в тот момент я не обратила на них должного внимания. И не напрасно. Такие вещи познаются лишь в жизни, на практике, а более опытный человек сейчас просто предсказал, что меня ждет. Однако откуда она узнала? Интуиция?..
И, конечно, ни с чем не сравнимые прикосновения нежной и горячей руки матери, напутствующей единственную дочь на отдельное проживание. Легкие и одновременно камнем оседающие в душе привычные движения пальцев, поправляющие мои непослушные волосы, проводящие по щеке, оставляя как будто ясный след ручейка, заставляли чуть не замурлыкать как кошка под твердой, но ласковой хозяйкиной рукой…
…А потом…
Тихий сочувствующий голос, сообщающий об аварии.
Красочное и подробное описание всех неполадок самолета в телевизионных новостях.
Яростная и нескончаемая истерика, в результате которой поломаны некоторые вещи матери, отца и бабушки.
И медленно опускаемые глубоко в землю гробы.
Сначала бабушка.
Затем мама.
Папа…

Я ненавижу кладбище.
…но люблю семью…
Я ненавижу самолеты.
…но люблю свободу…

Я… не смирилась?..
«Ты начала забывать, - закрался в сердце предательский шепоток. - Начала пользоваться свободой как того хотела. Думала, весь мир у твоих ног. Ты забыла, что не всесильна перед ликом смерти».
- Нет! Только не такой ценой!!! Я люблю…
Мягкое покачивание гривой…
«Ты их ненавидишь за то, что они покинули тебя…»
- Нет! Я их люблю больше жизни! Лучше бы я с ними полетела… Или, лучше, вместо них!
«Не стоит так убиваться… - тихое фырканье в ухо. - Они это знают и любят тебя такой, какая ты есть. Но не могут вернуться»
- Не уходите, - слезы уже проложили дорожки по щекам. Я стиснула гриву жеребца в руках и упрямо тряхнула копной волос. - Я не хочу вас терять! Я не смирилась!!!
«Так смирись… - равнодушный ответ и ласковое напутствие: - Ты самостоятельна… Но не всесильна… - уходящие вдаль родные голоса отдаются звоном разбитого стекла в закостеневшем сердце. - Помни…»
- Я буду помнить! - осколки прошлой жизни и накипевшей боли уже посыпались на пол грязным черным пеплом…
- Сдурела?! - вздрогнув, я обернулась, а жеребец надсадно простонал мне в ухо. Посередине конюшни стояла, как громом пораженная, ведьма. Она ошалело переводила взгляд своих необычных голубых глаз с меня на жеребца и несколько раз сначала неверяще, а потом с негодованием и даже яростью дернула подбородком.
…только начавшая рушиться, корка вновь приняла свое законное место вокруг души и сердца, не собираясь в ближайшее время столь вакантное место покидать…
- Со снежным аргамаком связалась!
«Снежным?» - вяло удивилась часть моего сознания, а другая уже побудила тело взобраться на такую удобную для прогулки спину жеребца и понукнуть его на дальнейшее движение. Тот охотно откликнулся и, спихнув с дороги разоравшуюся блондинку как осиновую спичку, поскакал к выходу из столь мерзопакостного места, как конюшня, недостойного нашего высокородного присутствия. То, что я, вроде как, родилась в семье обыкновенных рабочих, прошло мимо моего слепнущего сознания. Уже войдя в роль аристократки до кончиков наманикюренных ногтей, не сразу подумала о том, что ездить я, собственно, не умею. Что надо бы взять поводья. Что пора бы и ноги в стремена вздеть. То, что ни того, ни другого нет, я поняла, когда заваливалась с комфортного места НА жеребце ПОД его копыта. И заодно, как бы ставя последний штришок на эпитафии к моей могиле, голову прострелил разряд боли. Уже знакомой. Но такой несвоевременной!..

- Приветик, Анжела! Что делаю? Фигней страдаю! Мне, как старосте группы поручили найти ту рыжую толстуху… Ну, помнишь, Марго её зовут?.. Ты, случаем, не знаешь, где она? Впрочем, я и не надеялась, что скоро найду её, да преподы наседают. Она же у нас, сиротка, на особом счету! Нет, ну не сволочь ли?! Исчезла, никого не предупредив, а из-за нее мое собственное свободное время пропадает! Знаешь её адрес? Может, завтра днем вместе до нее прогуляемся? Хм, ну, тогда я одна… Как ты говоришь? Ага, записала. Всё, целую, пока! - Пикнув кнопочкой сотового брюнетка отключила вызов и откинулась на спинку кресла. Подумав немного, девушка яростно бросила:
- Вот дура!
Подхватившись с места, она захватила в прихожей сумку, ключи и, захлопнув дверь, выскочила на улицу из частного одноэтажного дома. Ей предстояло кое в чём разобраться…

…- Как её зовут? - мягко спросил над ухом молодой, но уже сформировавшийся мужской голос. Проникновенно так спросил, будто собрался заполнять свидетельство о смерти.
- М-марго-о-о… - простонал тихий звонкий голосок. А что здесь делает Эль? И, кстати, что здесь делаю я? И где это такое странное место - «здесь»? Судя по тому, что у меня, вопреки собственным пессимистичным прогнозам, ничего не болит, значит, у врача. В больнице? Или… - у меня все похолодело внутри, - в морге?..
- Марго-о-о? - удивленно протянул врач. - Хм, ясно… И где вы её подобрали, с такой хворью?
- Вот именно, что подобрали, Даня! - выругавшись, Эльза взяла себя в руки и поведала о печальном падении с высокой ветки дуба неуравновешенной и сверхпрочной иностранки на головы приличным героям. О её невосприимчивости к иллюзорному облику. О том, что та, ничего практически не рассказав о себе, вытянула гору информации о них самих. О её незнании самых простых правил обращения с ведьмой, до коликов в желудке боящейся лошадей. Об их оригинальной попытке вывести иностранку на чистую воду, и о том, как та нарвалась на снежного аргамака.
- Мы думали, она их шпионка. Но тогда не понятно, почему Марго настолько нетренированна, выдохлась на нескольких верстах, и в тот же вечер неосмотрительно подошла к опасному жеребцу. Ведь все знают о… так скажем, необычности снежных аргамаков. Такое ощущение, что на каждом шагу её поджидают не то, что страшные опасности, а явные неудачи… - удивленно закончила Эльза, а потом недовольно добавила: - И, кстати, Даня, ты почему оставил Шарха в гостиничной конюшне, да ещё и без присмотра? Эта животина могла привлечь совсем ненужное внимание! И… - ведьма понизила голос, - возможно, уже привлек…
Так как глаза мои были закрыты во избежание либо глубокого разочарования (блин, всё-таки морг!), либо глубокого стыда (с лошади свалилась, неудачница!), я не могла видеть лица Эльзы во время этой фразы, но так красочно себе его представила, что выдавать себя не решилась. Испуганные большие глаза, наверняка уставившиеся в мою сторону, раскрасневшиеся от волнения и обилия непонятных вопросов щечки, еле шевелящиеся губы… Не-ет, я лучше так покукую.
К слову сказать, мною собственное тело ни капельки не ощущается. Ни одной клеточкой. Ни одежды, ни возможного ветерка, ни холода. Ни-че-го. Как будто нахожусь под общей анестезией.
Когда до меня, как до того самого пресловутого жирафа дошел смысл этого факта, собеседник Эльзы ответил:
- К твоему сведению, моя «животина» натренирована превосходно! До сего момента она… точнее, он исправно работал за сено и крышу над головой, пока не появились вы со своей ушибленной иностранкой. И я не собираюсь уводить Шарха с уплаченного за него места ради какой-то несуразной девицы. А вот почему она подошла к нему так близко и даже дотронулась до него, можешь спросить прямо сейчас. Наверное… Ваша иностранка очнулась.
- Марго! - возмущенно воскликнула Эльза. - Чудное создание! А ну, кончай притворяться!
- Вообще-то говорить она сейчас не может, равно как и двигать хоть какими-либо мышцами, - признался врач и ехидно добавил: - Если ты ещё помнишь, чему тебя учила Старая Лиса (давнее прозвище Василисы Гвидоновны, дарованное с легкой руки Дани), есть такая сыворотка, исключающая возможность работоспособности организма…
- …кроме работы сердца, мозга и обеспечивающих их работу органов, - нетерпеливо, скороговоркой закончила Эльза. - Я помню. Когда ты ей делал инъекцию?
- Час назад, как только ты ко мне приползла с этим довеском на шее, - усмехнувшись, ответил он. Ах, с довеском?! Ну, погоди, студент, вот пройдет эта слабость, тогда и будет на моем проспекте праздник!
- Значит, она уже скоро должна прийти в себя!
- Действие сыворотки продолжается от получаса до полутора часов, - поучительно заметил Даня. - На разные организмы действует по-разному, но у меня пациенты приходили в себя довольно скоро. А с вашей больной девицей прям не знаешь, что первым вкалывать - успокоительное или усыпительное…
- Ах ты, огурец прыщавый! - горя праведным гневом, я, превозмогая апатическое состояние организма, вскочила с койки и с ходу дала пухлым кулачком обидчику в живот. Вернее, хотела дать, потому что тот с неимоверной прытью увернулся. Наверное, часто имел дело с разгневанными пациентами. С такими-то манерами…
Выглядел парень совсем как обычная деревенщина, замшелая и неотесанная. Не первой свежести рубаха, заправленная в коротковатые для его роста штаны и опоясанная линялым кушаком, сбоку которого вышит красными нитками косой медицинский крест. Лицом отдаленно похож на Владимира Вдовиченкова, но именно, что отдаленно. Если актера омолодить лет на десять-пятнадцать, добавить россыпь веснушек, легкую хитринку во взгляде, покрасить в ярко-рыжий цвет, и одеть в упомянутые тряпки - один в один будут!
- Какая шустрая! - присвистнул Даня, уходя от полусогнутого девичьего колена, нацеленного на самое сокровенное.
- Оценил, значит? - рассердилась я, оставляя подлые приемчики до следующего раза. Этот хам не достоин даже капли растраченных сил! - Уж не в ломбарде ли параллельно работаешь?
- Нет, - развеселившись, парировал врач. - Ювелирную лавку от случая к случаю охраняю!
- Как бы тебя грабители не схоронили!
- Какая трогательная забота! - умилился Даня.
- Я те щас позабочусь! - с тихим рыком я приложила-таки костяшки кулака к ехидной Даниной морде. Улыбка стекла с его лица, как варенье по пальцам - и сладко, и боязно немного - вдруг переборщила? И будут потом руки липкие, не отмоешь даже с мылом! Только вот варенью всё равно, куда течь, а Дане…
- Э-э… Марго, ты не могла бы отложить свой воинственный пыл в какую-нибудь маленькую коробочку и убрать подальше? - заискивающе попросила Эльза, с интересом наблюдая за расплывающимся вокруг левого Даниного глаза сочным, цвета переспелой сливы, фингалом. И, надо сказать, она меня не упрекнула, не попеняла, мол, он тебя спасал, а ты ему в глаз…
Нет.
Ведьма с крайним наслаждением любовалась этим чудом, а по её лицу растекалась, как упомянутое выше варенье, до приторности сладкая, злорадная улыбка.
Даня, сменив физию с удивленной на «а мне все фиолетово» (жаль, он не мог без зеркала узреть, насколько в этом деле преуспел его глаз), четко кивнул:
- Орудия - убрать. Временное перемирие.
- Согласна, - с мерзкой улыбочкой согласилась я. - Так что это за жеребец был?
- Снежный аргамак, - лаконично ответил он.
- Надо же, - процедила я, снова теряя терпение, - я как-то об этом и не догадалась!
- Зато догадалась к нему прикоснуться! - вступила ведьма. - Марго, снежный аргамак - очень необычное существо. Для хозяина, полноправного владельца, это всего лишь конь, умный и выносливый. А вот для чужаков он - живое воплощение самых страшных и пугающих воспоминаний. Подчиняющий волю, затуманивающий сознание, аргамак увозит свою жертву, послушавшуюся «зова сердца», неизвестно куда. Никто ни разу не видел этого, - серьезно закончила Эльза. Небольшая пауза разбавила холод в моей душе, осознавшей, наконец, что её обманули. Через несколько секунд ведьма немного веселее добавила: - Ты, конечно, не первая, кому удалось спастись, но вот таким оригинальным способом отличилась. А ещё сетовала, что мы лошадей не захватили, со мной поругалась…
- Я с тобой не ругалась! - тут же возмутилась я. - Это ты первая начала!
Эль, взглянув на застывшего врача, благоразумно промолчала. И верно. Незачем выносить сор из избы, пусть та жухлая и кособокая. А мою «дружбу» с ведьмой и воином я оценивала именно так. В отличие от аккуратной комнаты, в которой мы сейчас находились.
Небольшая кирпичная печка рядом с койкой, откуда шло неимоверное тепло. Большой обеденный стол на персон эдак десять, за которым стояло всего два стула. Свеча вольготно расположилась на упомянутой выше просторной поверхности, трепыхая пламенем в такт дуновениям прохладного ветерка, дующего в приоткрытое, но занавешенное какой-то прозрачной тканью окошко. Неужели мужик здесь живет настолько хозяйственный? Или он женат? Нет, вряд ли…
К слову о мужиках.
- А Кир где?
- Он… ушел по делам, - замявшись на секунду, ответила девушка. - Вернется утром. Помнишь, мы тебя предупреждали, что будем часто отлучаться.
- Где мы сейчас находимся?
- Это небольшой больничный пункт. Проще говоря, дом лекаря.
- И кто же лекарь? - я иронично подняла бровь. - Он отлучился по делам и оставил неопытного ученика на дежурстве?
- А лекарь перед тобой, - ответила она, кивая на хмурого Даню. Губы Эльзы совершенно не хотели принимать исходный серьезный вид, все время разъезжаясь в широченную улыбку, так что ведьме пришлось стянуть их «гармошкой». Как пружину, натянутую до предела и ждущую только лёгенького толчка. И я не заставила его ждать.
- Эта редиска - лекарь? Хотя да… Иногда и редискам на обычной грядке везет по блату в помидоры вырваться…
Сомневаюсь, что они досконально знают иномирный жаргон, но вот смысл поняли все. Особенно - пунцовый от ярости Даня.
- С-с-стерва! - прошипел он и, хлопнув дверью, вышел. Наверное, залечивать боевые раны какой-то новомодной мазью. А вслед ему неслось слаженное женское хихиканье.
Впрочем нам и без него не сладко.
Через пару минут смех затих сам собой, и я, решившись, заговорила о том, чего боялись мы обе.
- Я слышала, как ты разговаривала с ним. - Эль медленно подняла на меня виноватые глаза. - И клянусь, что не занимаюсь шпионажем и никогда о нем даже не помышляла.
- Мы просто друг друга не поняли, - тихо согласилась ведьма. А потом задумчиво проговорила: - Знаешь, Марго, ты необычная девушка. Далеко не обычная. Чувствуется, ты просто кладезь секретов и неувязок. Но мне хочется тебе верить. А интуиция не подвела меня ни разу, - и, вздохнув, вдруг предложила: - Будем дружить?
Смущенно улыбнувшись, я кивнула и быстро отвела глаза. Скорее всего, она привыкла к полному и, главное, взаимному доверию между друзьями, а мне до этого далеко. Несколько раз я уже обжигалась на такой безоглядной дружбе и расставалась с порой хорошими людьми из-за какой-то глупости. Мой характер и невыносимые повадки одиночки только отталкивали. Немало в мире существ, способных выдержать меня. И я сомневаюсь, что возможности завести в этом мире друга превышают обычный уровень.
Что будет дальше - покажет время.
- А почему у меня ничего больше не болит? Я ведь, кажется, была на голову стукнута? - про копыта я решила скромно умолчать. Эльза тактично этот нюанс упустила и ответила:
- В общем-то, тебе повезло, что Даня оказался на месте. Хм… Хотя, без его аргамака ничего бы не произошло. Он первоклассный лекарь. И, к тому же, обладает немалыми способностями в сфере волшебства. Может за секунду залечить глубокий порез, а твое сотрясение стоило ему всего лишь двадцати минут медицинского транса.
- Для меня последствий и осложнений не будет?
- Нет, на это есть полная гарантия, - отмахнулась Эль. А следом, замявшись, добавила: - Можно я тебя кое о чем важном спрошу? Это очень много значит для нашей дальнейшей дружбы. - Дождавшись недоуменного кивка, она быстро спросила: - А как ты оказалась на том дереве, откуда упала? Ты действительно не помнишь или это была отговорка?
- Не знаю… - нахмурившись, подбирая слова ответила я. - Это не отговорка, нет. Но вот что было до того падения сказать не могу. Как и о своей жизни. Прости.
- Ничего, - улыбнулась ведьма. А в воздухе осталась висеть невысказанной фраза:
«Пока время есть, торопиться ни к чему. Ведь дружба не терпит недомолвок».
На несколько мгновений в комнате повисла неловкая пауза, которую никто не жаждал прерывать. Никто, кроме одного беспардонного человека.
- Что расселись, кумушки? - в комнату, прямо-таки сияя возмутительным здоровьем левого глаза, ворвался зевающий на ходу Даня. По-хозяйски оттерев меня от прохода к его койке, лекарь быстро скинул какие-то тапки с ног и в полный рост разлегся на благословенной перине. Хоть та и жестковатая, но я бы сейчас тоже не отказалась от заслуженного отдыха. Тем более, что мышцы у меня чудесным образом (который сейчас ехидно, одним глазом поглядывает на нас снизу вверх) перестали ныть, и благотворному сну ничего мешать не будет. Однако сим мечтам было суждено сгинуть ещё в зародыше. Поспособствовал этому всё тот же вездесущий Даня, сказавший, еле приоткрыв только что залеченный глаз:
- Вы ещё не ушли? Конечно, я ничего не имею против двух девушек в моей постели, но, увы, когда одна из них недавно набила мне фингал, начинаешь невольно задумываться, а не способна ли на нечто подобное её подруга, даже если я с ней хорошо знаком… Слишком хорошо знаком. Так что извините, дамы, в следующий раз, - и беспардонно отвернулся к стенке. Нам ничего не оставалось, кроме как показать спине уже демонстративно похрапывающего хама неприличную комбинацию пальцев и, развернувшись, покинуть эту обитель красного креста и зелёнки, отправившись в честно оплаченную комнату в гостинице. Именно, что в комнату, потому как по пути Эльза виновато предложила мне доспать не в чулане наедине с разными гадостями, а в её комнате. Хоть и на одной кровати, но, как приговаривает мудрый народ, «в тесноте, да не в обиде».
Теперь не в обиде.

Мне снились звезды.
Яркие, иногда немного блеклые огоньки, ищущие свое место на широком небосклоне.
Я смотрю на них и читаю… нет, вижу их историю. Как будто в кино, с широким экраном.
Вот Волопас вывел на прогулку Большую Медведицу, за которой с преданным визгом поспевает Малая.
Вот блестят, переливаясь отраженным солнечным светом, Волосы Вероники.
Вот Весы, чётко отмеряющие ложь и правду, радость и беды, любовь и ненависть, жизнь и смерть в судьбах простых людей.
Но не дремлют и Гияды, со смехом возвещая о начавшейся дождливой поре…
А глаза внезапно застила плотная пелена вихря, бури и воды, не дающая Волопасу скрыться с Медведицами в спасительной пещере, и медленно гаснет охраняющий Арктур… И устала Астрея бороться с превозмогающей её божественные силы стихией… И тяжело прорывается сквозь шум далекий смех Гияд…
Но скоро вспыхнет другая, яростная и сеющая смерть звезда, на которой будут играть ярко-красные блики ненависти. Бедственный Сатурн придет на помощь разрушительному действию Антареса, дополняя и добавляя новых сил союзнику. Встанет под его знамена и нырнет в это грязное царство вековой пыли, затхлой воды и тлена.
И воссияет вновь Арктур, страж медведицы.
И придет вновь на землю Астрея, крепко повязав глаза и сжав в руках Весы.
Но гнев Антареса негасим…

- Бли-и-ин! - полузадушено прошептала Настя, судорожно подхватившись с кровати и вот уже в который раз поднимая с пола упавшую книгу. Голова, не держась на согнутых в локтях руках, то и дело падала, мешая различать довольно крупные буквы и составлять из них слова. Зевнув, Настя посмотрела на часы и присвистнула. Конечно, читать - это хорошо, но надо же и спать когда-то! Вон, Марго уже давно видит десятый сон. И чем она хуже?
«Но сон все-таки интересный. Даже захватывающий», - думала Настя, шумно раздвигая кресло-кровать. Спохватившись, она втянула голову в плечи, будто ожидая дикого окрика матери «Не шуми!», а потом, осмелев, вспомнила, что родители ушли провожать гостей домой ещё час назад. Впрочем, случалось уже не раз, что гулянка после «провожания» продолжалась, только в другом месте. И непонятно, когда закончится. А вот какой праздник сегодня, совершенно непонятно. То ли чьи-то поминки, то ли день рожденья. Или день поминок? По-моему, все-таки у кого-то сегодня юбилей. Ну, да не важно. Главное - саму Настю никто не трогает. Разобрав, наконец, постель, девочка быстро переоделась, включила ночник и нырнула под одеяло. Все-таки странно, что она видела один и тот же сон, что и Марго. Ведь Настя даже не дочитала вторую главу, как сон сморил её окончательно. И, кстати, чем он там закончился? «Гнев Антареса негасим…». Перечитав ещё раз эту строчку, Настя тогда не очень задумалась о её значении. А теперь стало интересно. Может, и на их с Марго мире это как-нибудь отразится? Например, придет в современность дикий варвар с двуручником наперевес и будет крушить все подряд до первой пули в сердце. Все-таки, меткость нередкий в наше время талант.
Перевернувшись на другой бок, Настя подумала о том, как же все-таки хорошо, что у нее есть настоящая подруга, которой можно довериться, опереться на её плечо в трудную минуту. «Дружба не терпит недомолвок». Конечно, не терпит. Вот у нее, Насти, от друзей секретов нет. Да и какие могут быть стоящие секреты у пятнадцатилетнего подростка, кроме тихого, срывающегося от восторга шепотка на ушко: «Коля из десятого «Б» сегодня после уроков погулять предложил!». И несколько нервных, но тем не менее радостных смешков. А вот кому хочется узнать, что ты - это не ты совсем, а лишь безликий книжный персонаж, придуманный неизвестный автором? Что всю твою жизнь по кусочкам сложил не Бог, Творец или кто там ещё, а чужой человек-иномирец? Что все с тобой происходящее - не цепь случайностей, не Судьба и даже не дело рук твоих, а продуманная и кропотливо собранная книжная история? И расскажет тебе об этом твоя недавняя подруга. Вот такие секреты просто необходимо держать в тайне…
Вздрогнув, Настя открыла глаза и села. Лунная дорожка с небольшими проплешинами легла на теплый ковер сквозь неплотно прикрытые занавески. Шумный ветер шелестел листьями виноградника, растущего под окном второго этажа. Звезды беззвучно пели свою длинную историю, проходящую сквозь века и тысячелетия. Темно. Хотя это совершенно естественно, уже полночь на дворе. Ровно полночь. Ни одного звука не прорывалось сквозь эту плотную, загустевшую тишину. Надо бы открыть дверь в коридор и включить там свет. Не для безопасности, а только ради спокойствия. Проделав упомянутые операции, Настя успокоилась немного и медленно, беспокойно погрузилась в спасительный омут сна.
Но почему ей стало вдруг так холодно, мрачно и одиноко?..

Релле

(20 Фев 2008 21:57)

Глава 3
Как только первый, самый наглый лучик солнца посмел коснуться моего правого века, аналогичный глаз тут же открылся и начал обозревать предложенную ему для осмотра зону. Обшарпанные грязные стены, деревянные перекладины с натянутыми на них тканями и тот самый теплый лучик, свет которого с непривычки режет зрачок, меня на подъем не вдохновили, так что глаз тут же лениво закрылся. Нахальный луч, видимо, задался целью меня доконать, да, к тому же, игнорировать неприятное свечение сквозь века стало невыносимо, поэтому мною было решено наплевать на сон, тем более того уже и след простыл, и радоваться наступающему дню. Сладко потянувшись, я вдруг почувствовала какую-то непривычную скованность и тесноту, сменившиеся через несколько секунд активного разминания мышц на короткий взвизг и звук упавшего тела. Зато сразу стало так просторно!..
- Марго!!!
Инстинктивно сжавшись в комок, я виновато улыбнулась взлохмаченному «упавшему телу».
Ну что ж, день начался!

- Доброе утро! - оптимистично поприветствовал хмурых нас, спускающихся по той самой кошмарно скрипящей лестнице, Кирилл, слегка покосившись на меня. Он, как видно по его благодушному настроению, уже успел задобрить урчащий желудок чем-нибудь съедобным, чего хотелось пожелать и нам. Когда мы с Эльзой перестанем делать вид, что незнакомы, а желание знакомиться не возникнет, даже если мы лишь вдвоем переживем ледниковый период.
И почему сразу - я виновата? Да, не стоило излишне широко потягиваться! Да, не надо было на первый мат отвечать матом же, согласна… Но сколько можно орать?! Я ведь тоже живой человек, со своими барабанными перепонками, не рассчитанными на такие высокочастотные ругательства, что извергались Эльзой, как полезный хлам бомжами из помойки. То есть - медленно, но с чувством; грязно, но необходимо. И, наверное, не стоило намекать на некоторые речевые обороты, которые не пристало говорить умной и изящной девушке. Тем более что они устарели. Взъевшись на меня за эту колкость, Эльза ответила, что если бы я знала меру в еде или хотя бы словах, то тоже была бы умной и изящной. Рассорившись таким вот дурацким образом в хлам, мы не разговаривали вот уже… целых десять минут! И, скорее всего, мы на достигнутом не остановимся, побивая собственные рекорды ежедневно.
- И тебя туда же, - мрачно кивнула я, плюхнувшись за стол рядом с воином. Тот удивленно посмотрел на меня, но смолчал, чего не стала делать Эльза, усаживаясь напротив меня.
- Кому-то, может, и доброе, а кому и жёсткое.
- Да что с вами такое? - не утерпел Кир. - Поссорились?
- Я её с кровати нечаянно уронила.
- Она меня с кровати столкнула!
Эти два высказывания, слившись в одно нелепое бурчание, заставили воина усмехнуться и предположить:
- Вы спали на одной кровати и не поделили территорию? Прямо как хищные самки!
- Сам ты! - обиделась я. - Кобель домашний! Я просто очень широко потянулась, она и упала!
- Не надо говорить так, будто меня здесь нет! - оскорбилась Эльза. - Ты меня намеренно столкнула!
- Ага, всю ночь в тесноте спала, а тут вдруг раздолья захотелось! - фыркнула я. Ведьма не успокаивалась:
- А чёрт тебя знает?! Может, в этом самый смак - спихнуть подругу с уютного места и вдоволь поваляться на согретом ею одеяле!
- Ну да, целых две секунды, это ведь такой кайф!
- И вообще, осталась бы с Даней - вы друг друга стоите! - распсиховалась подруга.
- А, так ты и с ним в кровати была! - победно возопила я. - Что, тоже тебя намеренно спихивал?
Яростно стрельнув в меня глазами, Эльза неожиданно замолчала.
Неужели и вправду была?! - удивилась я. Хотя чего тут странного, они оба симпатичные молодые люди, почему бы и нет?
Кир, безропотно «проглотив» кобеля, с усмешкой на губах выслушивал наши девчоночьи разборки, а во время паузы невинно поинтересовался:
- Вы уже подруги? И где успели спеться?
- У Дани, - коротко ответила ведьма, подзывая разносчицу. - Нашу красавицу ночью потянуло на приключения. - Про то, что они сами эту «тягу» спровоцировали, Эльза умолчала. - Она решила украсть лошадь. Крепкий кофе без сахара и яичницу, - поняв, что эта фраза ни коим образом не относится к теме нашего разговора, мы заметили застывшую над нами хорошенькую разносчицу лет шестнадцати. Темные волосы заплетены в длинную косу, подметающую пол, улыбчивые глаза смотрели с добротой и готовностью выполнить любой заказ в кратчайшие сроки. Мы не стали пренебрегать такой заботой и сделали заказ:
- Сок яблочный и булочку с маком.
- Кувшин молока и… давайте тоже булку с маком. Две.
- Сию секунду! - лучезарно улыбнулась девушка и, слегка покачивая бедрами, направилась к кухне. Мы засомневались в упомянутой скорости приготовления завтрака и решили продолжить разговор. Вернее, посвящение Кира в происшедшее накануне. И все-таки, где он в это время был? Эль ясно дала понять, что не спит у себя в комнате. Интересно…
- Конюшня оказалась пуста, не знаю, к счастью ли или к горю, - продолжала ведьма. - Но один жеребец там был. Шарх.
- Шарх?! - поперхнулся Кир, чуть не свалившись со стула. Видно, я действительно сделала ночью что-то настолько сумасбродное, что в отсутствии серых клеток в моей черепушке убедились все. - Сдурела?!
- Я сказала то же самое, - невесело усмехнулась Эльза. - Но он её не увез по одной лишь причине. Марго оказалась жутко плохой наездницей и свалилась на третьей секунде. - Странно, мне показалось, что времени прошло больше…
- Ну, ты даешь! - присвистнул воин. - Что, попала под его копыта и чуть не разбила себе голову?
- Если бы все было так просто, - вздохнула девушка. Я сидела уже вся пунцовая от своего невежества и стыда, не в силах поднять глаза на Кира. - Головная боль от сотрясения, которую я вылечила в самом начале нашего знакомства, выбрала самый неподходящий момент, чтобы явить себя миру, вернее, Марго. Она потеряла сознание раньше, чем упала с жеребца. Я подумала, что, раз Шарх здесь, а этого коня я ни с какой другой животиной не спутаю, - воин открыто хохотнул над какой-то неизвестной мне шуткой (надо бы как-нибудь при случае спросить), - значит, Даня тоже должен быть в городе. И тут же транспортировала её на себе к нему в хижину. Я не ошиблась. Он вылечил её за двадцать минут. А потом, - Эльза ухмыльнулась, - они немного поцапались, вследствие чего глаз Дани расцветил просто потрясный фингал!
- Что-о-о?! - изумленно поднял брови Кир. - Ты засветила в глаз самому Даниле? Марго, ты самый необычный человек, которого я только встречал!
- А что, он такая известная шишка? - ради порядка заинтересовалась я. Кир откровенно захохотал.
- Данила, или, как его называет Эль, Даня, - знаменитый холостой сын до сих пор здравствующего короля пусть и не очень большого, но, несомненно, существующего королевства Вилония, - дождавшись, пока я отдышусь и пойму, что дала в табло королевскому отпрыску, Кир ехидно добил: - И примечательно, что в свои двадцать два года он прославился не как Даниил, сын короля Самуила, а как лучший лекарь на всем материке. Гордись, Марго! Ты приложила кулак к лицу самого принца!
- Ну, и как тебе сказочный принц-лекарь на снежном аргамаке? - с триумфом поинтересовалась эта блондинистая вредина.
- С такой сказкой и кошмары не страшны! - закашлявшись, прохрипела я. Полный абзац!
- Да не бойся, ничего с тобой не случится! - сжалившись, успокоила бледную меня Эльза. - Никто подсылать к тебе убийц из-за несчастного подбитого глаза не будет! - и, не сдержавшись, добавила: - Зато есть что вспомнить потом, рассказать внукам, и небрежно заметить, что, дескать, молодость-то бурная была.
- Это если я ещё доживу до того момента, когда мои неудачи можно будет вспомнить с улыбкой, а не страдальческой гримасой!
- Не волнуйся, - попытался меня приободрить Кир, - когда-нибудь черная полоса в твоей жизни закончится и настанет…
- Полная задница, - мрачно закончила я. - Ведь жизнь вплоть до срамного похожа на зебру.
- Я хотел сказать - светлая полоса, - ничуть не смутившись, закончил воин. Эльза, то и дело поглядывавшая на дверь кухни, за которой, многозначительно пообещав «Сию секунду», скрылась разносчица, встала и с тихим рыком: «Сейчас я ей покажу, когда проходит эта секунда!» - подорвалась с места. Когда она скрылась за дверью, я не совсем искренне посочувствовала нерасторопной девушке и повернулась к воину.
- Э-э… Кир. - Да, начало, безусловно, хорошее… А вот что дальше-то говорить? - Слушай, я не знаю, как доказать мои слова, но…
- Я тебе верю, - мягко перебил меня мужчина.
- Но почему?
- Я верю Эльзе, - просто ответил он. - А судя по вашим отношениям, она верит тебе. И этого вполне достаточно.
- Спасибо большое, Кир, - вздохнув с облегчением, улыбнулась я. - Ты даже не представляешь, что для меня значит ваше с Эльзой доверие.
- Надеюсь, это не останется в тайне надолго, - подмигнул он мне. Немного помолчав, я поняла, что чего-то не хватает… Как, например, сахара на булочке с маслом или сливок на торте… Таких наглых, тяжелых, но с крылышками.
- Кир, а Эдик где?
- Он с письмом в замок моих родителей полетел, - ответил он, а потом, приблизившись ближе к моему уху, добавил: - Что-то неладное творится сейчас в мире, Марго, так что нужно беречь то, чем милостиво одарил нас Бог… - воин печально вздохнул и настороженно прислушался: на кухне что-то дважды громыхнуло, раздался топот ног и звук упавшего тела. После всего этого дверь распахнулась и через зал прошествовала хмурая ведьма, за которой медленно плыл груженный заказом поднос. Мягко спланировав на стол, он стряхнул с поверхности тарелку, три булки и три сосуда с различными жидкостями и развернулся на обратный рейс. Через пару секунд что-то снова громыхнуло и упало. Эльза тяжело опустилась на стул.
- Достали! - выдохнула она, обхватывая ладонью свою чашку и двигая к себе тарелку с ложкой. - «Леди фея, леди фея!». До какой же степени это прозвище засело у меня в печени, а у них - в мозгах! Пришлось доказывать, что «леди фея» может творить волшебство на пользу не только народа, но и в свою.
- А что там так громыхало? - осторожно поинтересовалась я, надкусывая булку и подвигая кружку с соком.
- Да так, - отмахнулась она, направляя ложку с кусочком яичницы в рот. - Пфеподала дефице уок фкоости.
Расшифровывания мне не потребовалось, но стало интересно, чем это таким противозаконным занималась разносчица, пока кухарка (сама хозяйка гостиницы) готовила завтрак.
- В нужник ходила, - прожевав, буркнула Эльза.
Комментариев никому не потребовалось.

Малая Моська, как бы сказали в моем мире, посёлок городского типа. То есть всё, что нужно, присутствует (как, например, гостиница, трактир, часовня, изба Совета), но по уровню проживания до города не дотягивает. И приходится несостоявшемуся мегаполису довольствоваться гордым названием «деревня».
Территория Моськи разделена на две половинки проходящей через её середину большой дорогой (в просторечии - трактом), что отнюдь не мешало довольно оживленным деревенским жителям существовать в полной гармонии и понимании. То и дело утрамбованную до твердости асфальта и присыпанную песком землю перебегали стайки ребятишек, спешащие к подругам или колодцам женщины, на данный момент дорогу степенно переходило семейство бесхозных (или сбежавших) индюшек, состоящее из мамы и четырех её отпрысков (видно, папу-индюка оставили на стрёме и благополучно про него забыли). Позже выяснилось, что птицы, поднырнув под редкий забор, выбрались наружу из дворика и начали победное шествие по деревне, кусая и царапая честных, ни в чем не повинных прохожих. Стараниями нескольких добросовестных соседей растяпистой хозяйке было возвращено её имущество, но один индюшонок так и затерялся (видно, не все граждане оказались такими добросовестными, как хотелось бы).
Предоставленная себе, я слонялась по обеим половинкам поселка, не зная, чем себя занять. Утром, после того как Кир шепнул на ухо напарнице несколько слов (та резко изменилась в лице), команда, скомкано со мной попрощавшись и попросив не безобразничать до вечера, скрылась в неизвестном направлении. Почувствовав себя брошенной я немного подремала в комнате Эльзы, но потом решила, что долго так продолжаться не может, и пошла гулять. По пути познакомилась с помеченными индюками жителями Моськи, их несчастной хозяйкой Кларой и двумя ребятами - Ульяной и Иваном. Брат с сестрой, будучи не осведомлены о моей непричастности к побегу птицы (впрочем, они наверняка просто хотели развлечься) из кустов набросали мне под ноги крапивы. Я с матерными завываниями схватила первый попавшийся преступный элемент за шкирку и подняла его на ноги. Им оказалась шустрая шестилетняя девчушка, взглянувшая на меня невинными карими глазами и назвавшаяся Ульяной. Потрясая её воротником, я грозно приказала мальчишке, затаившемуся в кустах, быть мужчиной и постоять за честь молодой особы. Тот вполне разумно ответил, что раз Ульянка сама бросала крапиву, ей и отвечать, тем более её чести ничего не угрожает. От неожиданности я выпустила из рук девчушку, за что и поплатилась - теперь жутко, до красноты чесалась рука.
Я, конечно, люблю детей, но вот на таких наглых и негодных проказников мои нежные чувства не распространяются. Подобрав за стебель из-под ног жгучий лист, я с предчувствием мести и диким гиканьем понеслась за ребятней, скрывшейся за поворотом улицы, но в этот самый момент объявилась Лариса. Хозяйка злосчастной индейки и мать этих шкодников. Она, зажав одним локтем маму-индюшку, а в другой руке удерживая трех индюшат, смущенно извинилась за проделки детей и заявила, что дает мне полное право отхлестать их при случае крапивой. «Если поймаете», - напоследок хитро добавила она, удаляясь от места преступления. На чешущиеся руку и ноги я наплевала, здраво рассудив, что, чем больше на хворь обращаешь внимания, тем больше она болит.
А ребятишек я совершенно случайно встретила в одном узком ответвлении улочки, куда заглянула больше по привычке, чем по надобности. Отхлестать - не отхлестала (что теперь - крапиву с собой носить?), но проучила маленько, доверительно соврав, будто мать, поняв, что одна не справится, их ищет, чтобы припахать к работе на благо и процветание родных грядок позади дома. Малыши, недоверчиво расширив глаза, переглянулись и посмотрели на меня, проверяя, врет - не врет, но я им ответила самым что ни на есть правдивым взглядом, вырабатываемым взрослыми специально для таких случаев. Брат с сестрой, буркнув что-то благодарное, мгновенно скрылись за пределами моего обзора. И сомневаюсь, что сегодня они ещё на глаза кому-нибудь покажутся.
Решив не тратить время попусту, я заглянула домой к Дане. Поплутала, конечно, маленько, но это того стоило.
- Привет, редиска! Что, по грибы собрался? - ехидное приветствие само сорвалось с губ, хотя все биологи неустанно повторяют то, что тело выполняет лишь те команды, которые одобрил головной мозг.
Лекарь, до сего момента собиравший сумку, бросил взгляд на застывшую в распахнутых дверях меня и сообщил:
- На озеро.
Вся язвительность слетела с меня, как плохое настроение после порции молочного шоколада, и я, проклиная свою неуместную вредность, робко поинтересовалась:
- А оно далеко?
- Далеко, - кратко ответствовал тот, не отрывая взгляда от своей сумки, наверное, вспоминая, всё ли взял.
- Чистое озеро? - невесть для чего уточнила я. Задавать вопрос прямо я не решалась, опасаясь такого же прямого отказа, а потому тянула время, как могла, но оно внезапно отказалось быть эластичным, намекая на то, что эту функцию может выполнять и знаменитая жевательная резинка «Орбит».
- Чистое, - усмехнулся лекарь, забрасывая сумку на плечо и пытаясь оттереть меня с выхода.
- А-а… - я стойко держала оборону, не давая ни одной лазейки перебежчикам.
- Ты дашь мне выйти или нет? - прямо спросил Даня, видимо, отчаявшись проскользнуть через вражеский заслон.
- Да-а-ань, - протянула я, робко заглядывая ему в глаза. - Ты ведь возьмешь меня с собой?
- Кхм… Э-э… - неопределенно промычал лекарь, разглядывая облака, точнее, констатируя их отсутствие на ровно-голубом небосклоне.
- Ну, возьмешь? Мне тут скучно!
- А я тебя развлекать нанимался? - он вопросительно поднял бровь. Я просительно заломила руки:
- Ну, Да-а-ань! А я тебя сегодня бить не буду! Честно-честно! - парень так искренне расхохотался, что вся ирония слетела с него, как фальшивая маска, и он, уже смирившись, лишь со смешком спросил:
- А волшебное слово?
- Ну, пожа-алуйста!
- Что ж, договорились, - кивнул он. - Только сразу предупреждаю, идти долго!
- Меня этим теперь не испугаешь, - улыбнувшись, ответила я.
Вместе мы вышли из калитки его симпатичного дома и свернули к югу. Идти оказалось и правда долго, часа полтора, в течение которых мы с Даней довольно плодотворно поговорили, но от некоторых привычек, как, например, язвительность и вредность в речи избавиться было трудно как мне, так и ему, но это ничуть не мешало нормальному общению.
Кроме того, меня интересовал один жизненно важный вопрос, озвучить который я не постеснялась. Обычно все героини в книгах, попадавшие в другие миры, безвозмездно получали в приложение к приключениям могущественную колдовскую силу, способную сокрушать горы и обращать армии врагов вспять.
Даня же, в ответ на скромное: «А могу ли я стать волшебницей?», категорично отрезал: ни в коем случае. А потом язвительно напомнил, что такому стихийному бедствию, как я, просто не понадобятся магические силы, чтобы всегда быть в гуще событий. Я справедливо посчитала это за комплимент. Необыкновенно хорошее настроение играло в сердце уже всю дорогу, и надо было задуматься насчет того, как все хорошо складывается, но, увы, лишних извилин себе не отрастишь, а их товарок, отвечающих за память, у меня и так критический дефицит.
- И это ваше озеро? - я с ужасом воззрилась с высоты холма на мутную лужицу воды, по сравнению с нафантазированными родниками и водоёмами выглядящую весьма и весьма жалко.
- А ты хотела кристально-чистого моря? - презрительно бросил Даня, скидывая рубаху. Ну, ничего не попишешь, раз приперлась, буду купаться. Моя одежда, в которой я переместилась из своего мира, после непродолжительной ночевки в чулане и неудачного гарцевания на лошади превратилась в мятое и неприглядное нечто, так что Эльза мне одолжила из личных запасов Кира его рубаху и штаны. Рукава пришлось подвернуть, штанины задрать, но всё лучше, чем то посмешище, в котором я оказалась на «операционном столе» Дани. Кстати, мне очень понравилось, как Эльза носит их вещи. Да-да, именно хрупкая ведьма, а не сильный воин отвечает за их провизию и экипировку. Но смысл в том, ГДЕ она их носит.
В первый раз принцип сбора вещей Эльза продемонстрировала ночью, когда мы вместе вернулись из «лазарета», уставшие и сонные. Позевывая, ведьма вынула из-за пазухи маленькую продолговатую коробочку, походя обозвав её «чемоданом». Пока я разевала рот в безмолвном изумлении, Эльза, пошептав над ней, открыла коробку, явившую миру набор разноцветного бисера. По крайней мере, я видела это, как множество стекляшек, рассыпанных по малюсеньким отделам «чемодана». Подумав, девушка вынула две бисеринки, положила их на ровную поверхность одеяла, а коробку вновь спрятала. Через две секунды передо мной на кровати лежали чистые белая рубашка и темные штаны. Принцип работы «чемодана» я так и не поняла, но вот вся завязка в том, чтобы пользоваться им могли как маги, так и простые люди, не замеченные в деле волшебства. Надо бы себе такую штучку выпросить…
В общем-то, в этом благосклонно забытом всеми богами месте народа не было, но тем и лучше. Ведь не каждый может спокойно перенести немаленький тайфун в трусах-шортиках и лифчике, с диким визгом слетевшим с детской тарзанки. Даже «бывалый» лекарь, мягко сказать, удивился размаху моих шалостей, когда я, крякнув от удовольствия, нырнула в одном месте, а выскочила из воды в сотнях тысяч брызг у противоположного берега. Кстати, под водой, несмотря на общую мутность, дно хорошо просматриваемо. Чем я и занималась от нечего делать, почти не высовывая голову из воды. И только когда Даня, уже давно высохший и замучавшийся меня ждать, после короткого всплеска в очередной раз полюбовался моими синими губами, вновь с шумом почерпнувшими воздуха, с вздохом полез меня ловить, веселье подошло к концу. Хм, надо сказать, довольно быстро управился! Вновь нырнувшая я бурно воспротивилась мужской руке, цепко ухватившейся за мою лодыжку, так что Дане пришлось изрядно потрудиться, чтобы сграбастать в охапку извивающуюся меня и вытащить на берег. Но тут же получил полновесную затрещину.
Ненавижу, когда меня носят на руках!!! Пусть и в шутку!!!
- А как же твое искреннее обещание?! - возмущенно поинтересовался Даня, осторожно ощупывая затылок. Я гневно фыркнула:
- За свои руки и привычки не ручалась!
- Сразу бы сказала, чтобы я тебя не ждал, раз так хотела утонуть!
- Я могу плавать по пять часов в день, и ты мне ещё говоришь - утону?!
- Да, утонешь!
- Скорее, ты примешь постриг в монахи! - вконец взъярилась я.
- У меня даже есть на прицеле подходящий монастырь! - не отставал Даня. Так бы мы, наверное, подрались, выпустили пар и разошлись по интересам, но после очередной Даниной реплики вода в озере вдруг взбурлила и пошла волнами, напоминая море во время бури.
Ничего не замечавшие до определенного момента спорщики, мы даже не обратили внимание на то, что голубой небосклон и яркое, теплое солнце затмил свинец темных туч, собиравшихся в одном месте - над бушующей водой. Но как только мгновенно потемневшее пространство между нами и озером просветил разряд первой молнии, всё встало на свои места. Точнее - все: Даня - вперед, я - за его широкую спину, одним глазком подглядывая за происходящим. А там было на что полюбоваться: дикое смешение песка, человеческих тел и рыбьей чешуи создавали впечатление несметной армии, выступившей на земные королевства войной; водопады тяжелой и тягучей, как ртуть, озерной воды раскатисто грохотали перед нашими фигурами, когда из его недр поднимались… нет, не тридцать три богатыря во главе с Дядькой Черномором, как я по наивности предположила (хотя по бандформированию было очень похоже), а… нет, все-таки привычной классификации ЭТО не поддается. И как столько народа умудрилось поселиться в этой луже? Да тут не меньше трех десятков!
- Твою мать! - вскрикнула я от изумления. Десятки голов непонятных существ в масках повернулись в мою сторону. Изучили представившийся им вид и холодно отвернулись.
- Это переходит всякие границы! - вскричал Данила, отступая назад на пять шагов и пинками побуждая меня к тому же. - Ещё только середина дня! Как вы посмели выйти?!
- Не тебе об этом говорить, человек! - прогрохотало эхо, слившись с визгливым бормотанием падающей воды. Или это голос визгливо пробормотал, а падающая озерная вода создает грохочущее эхо? Не понять ничего… - За нами право находиться здесь, в этом озере столько, сколько понадобится. А ваши глупые и нескончаемые возражения только рассердили могущественную стихию! И мы, её слуги, приведем приговор в действие!
- О чем они толкуют? - я подергала лекаря за рукав, но он только отмахнулся, нечаянно попав мне ладонью по уху. Посчитав происшедшее случайностью, я даже и не подумала дать сдачи. Зато одно из существ, выделившись из общего строя, посчитало нынешнее время гораздо более пригодным для активных действий (надеюсь, не боевых), чем для словоблудия, и… встало. Оказывается, выходили из воды они, как разведчики, ползком, но раз их так быстро «обнаружили»…
Это существо было определенно мужского пола, потому как его в большей степени покрытое чешуей лицо (без маски, кстати, что в большей степени примечательно, если брать за основу всех остальных) излучало настолько зверские волны отчаянья и ярости, что перепутать его с женщиной было бы трудно. Ведь у них обязательно должны быть женщины, не бинарным делением же они плодятся!
Почти всё тело, как щеки, лоб, шею и череп (кстати, на голове у них волос не было), покрывал слой блестящей, как начищенный доспех, серебристой чешуи, искрящейся светом от разрядов молний. А ту область, где обычно у мужчин находится первичный половой признак, своеобразным подобием штанов полностью скрывал серебристый доспех. Исключение составляли области глаз, торса, а с двух сторон, на шее я рассмотрела еле шевелящиеся пластинки жабр. Грудная клетка существа на вид не двигалась, что позволяло сделать вывод о запасе воздуха в каких-либо кислородных мешках. Также необходимо добавить, что в строении их тела присутствовали не рыбьи хвосты, а вполне человеческие конечности, хоть и полностью покрытые чешуей.
Остальные существа, скорее всего, дождавшись какой-то команды, зеркально, подражая предводителю (ну, кем ещё может быть тип, отдающий команды?) перетекли в положение «стоя». Похожие, как один, они мне напомнили однажды просмотренный фильм «Дети-шпионы», где главных героев, Кармен и Джуни, клонировали, вживив в тело роботам какой-то левый чип, активирующий разрушительную мощь клонов. Здесь, наверное, и без всяких чипов обойдется.
- Настало время перемен! - внимательно разглядев меня и сделав какой-то вывод, произнес он (у них что, такой условный рефлекс - чуть что какая лажа, так сразу на меня коситься?!). - Вы, наглые и жестокие люди, злоупотребили нашим терпением, и сейчас готовьтесь ответить перед Великим Судьей. Традиционный бой, до смерти последнего, разрешит все разногласия.
- Это что, все из-за того, что я лишний час побултыхалась в прохладной водичке? - судорожно хватаясь за ускакавшее в пятки сердце, пискнула я. Проклятый дезориентирующий своим частым биением орган, не найдя кружной дороги в столь полюбившуюся ему конечность, обнаружил другой выход. Теперь бешеные толчки застряли, как кол, поперек горла.
- Сомневаюсь, - напряженно прошептал Данила, внимательно рассматривая серьезные лица бойцов. Ни капли эмоций или каких-либо чувств невозможно было бы сыскать даже с электронным микроскопом, что уж говорить про невооруженный глаз. И только командир, словно отдуваясь за всех, излучал волны брезгливой ненависти. - Видно, мы попали под чужую раздачу…
- Если вы не примете бой сейчас, вас уничтожат при малейшей попытке сбежать, - уведомил нас все тот же главнокомандующий. Скорее всего, для порядка, они и без всякой попытки к бегству с нашей стороны расценят малейшее движение противника в свою пользу.
- Послушайте, мы здесь только в первый раз, и… - попробовал завязать разговор Данила, но его, без сомнения, блестящую речь прервал уже печально знакомый звонкий голосок.
- Только помешаете, верно. Так что будьте добры удалиться с места переговоров. Особенно ты, Марго! Ни на минуту тебя оставить нельзя, обязательно во что-то вляпаешься!
Существа недовольно зашевелились, намекая на совершенный нами кивок и пожатие плечами, классифицируемые ими как "движение". Однако предрекаемой кары за этим не последовало. Первым поприветствовал подкрепление лекарь, но в ответ получил кулак на полусогнутой руке от оного. Я же отделалась возмущенным взглядом и немым пожеланием как можно скорее утопиться, чтобы не мучалась.
- Вы-ы-ы?!!! - Казалось, ненависть предводителя, достигнув планки максимума, не перейдет границы дозволенного, ан-нет! Мало я о жизни знаю. А уж о таком яростном противостоянии - и подавно. - Наглые люди! Как вы посмели вернуться на нашу территорию, с которой мы с позором прогнали вас совсем недавно?!
- Я здесь совесть потеряла. Не видел случаем? - зло ухмыльнулась Эльза, без малейшего труда удерживая в руке изящный длинный клинок, больше похожий на шпагу, чем на меч. Он был сделан будто из стекла и при каждом разряде молнии вспыхивал ярким светом, наполняясь чем-то густым и белым. Рядом, в классической стойке замер Кирилл, обнажив свой великолепный меч, по гравировке которого то и дело пробегали зеленые всполохи. Не знаю, что сие означает, но по выражению лиц дуэта стало понятно: дело плохо, если не сказать жестче, и разумнее всего здесь будет драпать. За время знакомства, никогда не замечала такого сосредоточения и серьезности на лицах героев. Даже сомневалась, что когда-либо увижу. Что ж, вот, получите-распишитесь. Но почему мне от этого не радостно?..
- Не смей насмехаться над мудрым повелением стихии, человек, - предводитель, максимально успокоившись (веко перестало дергаться, но кулаки так и не разжались), показал нам всем, какую выдержку надо иметь в таком паршивом раскладе. Хотя - это он только для нас паршивый. Или я чего-то не понимаю?
- Может, для вас оно и мудрое, а для нас - унизительное! - процедил Кир, крепче сжимая рукоять меча.
- С вами по-другому нельзя! - рыкнул тот, рванув себя за бок. То, что я приняла за какой-то нарост на чешуе, оказалось массивным копьем, наконечники которого находились на обоих концах древка. А вот что интересно - дерево в воде не размокает? Или это какой-то особый материал?
Боже, что за ерунда в голову лезет… Вон, и Даня тоже застыл с настолько глупым выражением лица, что его пример можно использовать наглядным примером к народной мудрости: «Задумчивость не красит дурака, ему к лицу - невинная улыбка». В нашем случае - ухмылка, к тому же ехидная и вредная, но не суть.
- А вот и можно, - неожиданно опустила оружие ведьма. Вся «армия» издала коллективный вздох удивления, что при их эмоциональности можно сравнить с отпавшей до колен челюстью.
Глаза командира хищно, с предвкушением сузились:
- Ты готова к испытанию, человек?
- Да. - Весь её вид выражал решительность и упрямство. Но к чему такая подготовка?
- Сейчас? - в голосе существа появилась нотка торжества.
- Нет. На закате. - Эти незначительные фразы, бросаемые то одной, то другой противоборствующей стороной, пугали своей лаконичностью и спокойствием.
- Мы не согласны, человек, - пару секунд подумав, неожиданно резко отвернулся он. Вытянутая физиономия Эльзы выражала крайнее изумление. - Испытание пройдет чужая. Это наше последнее слово. Помни, чужая. На закате.
Вслух не прозвучало ни одной команды, но существа, одно за другим перетекая в лежачее положение, по шеренгам покидали берег озера. Через пять минут ничего уже не напоминало о происшедших событиях за исключением взбаламученной воды с ещё не осевшим на дно песком и убитые лица героев на пару с Даней. Лекарь, хоть и не произнес за последние десять минут ни слова, так живописно молчал, что мне захотелось дать ему по морде вторично. А потом в третий раз, четвертый, пятый и так до бесконечности, пока не сотру с этого невыносимого лица гримасу «я-знал-что-так-будет».
- Э-э… вы мне объясните, что только что произошло?
- Марго!.. - простонала Эльза, рухнув на землю, как подкошенная. Её колоссальные силы и безумная решимость большей частью были спровоцированы выбросом адреналина, и теперь её одолела слабость последних минут дикого стресса. И я ей не завидую. Не сейчас, по крайней мере.
- Ну вот, чуть что - сразу Марго! - проворчала я, подскакивая к девушке, чтобы помочь ей подняться. Мои действия, слава богу, наконец-то разбудили Кира и Данилу. Последний, присев рядом с Эльзой, быстренько осмотрел её и констатировал последствия обычного шока и усталости.
Отмахнувшись от ненужной заботы, ведьма с трудом поднялась сама и, шатаясь, побрела по дороге к городу. Весь часовой путь мы прошли в молчании. Я молчала недоуменно, а остальные - обреченно.

Настю посреди ночи разбудили глухие отзвуки ударов. Будто кто-то яростно пытался достучаться до спящего хозяина квартиры. Испугавшись, она замерла под одеялом как маленькая серая мышка под веником. Удары не прекращались, а, наоборот, принимали все более ярко выраженную форму, будто раньше стучали кулаками, а теперь несчастное дерево беспощадно пинают ногами. Тихо выбравшись из кровати, Настя по большим часам понаблюдала за тонкой секундной стрелкой, уже в третий раз пересекающей застывшую между цифрами «1» и «2» большую. И кому в такое время не спится?! Хотя, ей же завтра рано в школу не вставать, каникулы, как-никак. Похоже, родители так до сих пор и не вернулись, что не удивительно. Для Насти, по крайней мере.
Боязливо приоткрыв дверь, девочка, под прикрытием позолоченной цепочки осмотрела тускло освещенную лестничную площадку. Противоположную дверь, бормоча под нос ругательства, гневно пинала красивыми босоножками на толстой подошве, с каблуками в сантиметров эдак пятнадцать высокая худая брюнетка в короткой джинсовой мини-юбке и черной обтягивающей блузке с горлом, как у водолазки, без рукавов. Отчаявшись воззвать к спящей как в переносном, так и в прямом смысле совести находящегося внутри хозяина или хозяйки (на поверхность Настиной памяти всплыла сухонькая старушка, дававшая в аренду однокомнатную квартиру), она заковыристо ругнулась и, подобрав валяющуюся у порога дамскую сумочку, мрачно показала невосприимчивой к тяжким стенаниям ночной гостьи двери оттопыренный средний палец, на котором уютно поблескивало тоненькое изящное колечко. Отчего-то у Насти не возникло сомнений в высокой пробе золота.
- Э-э… А вам кого? - тоненько прошептала подросток, все ещё не решаясь откинуть цепочку с замка. Её голос в абсолютной тишине лестничной клетки прозвучал с надрывом церковного колокола, а ехидное эхо удивилось: «Ого… ого…». Брюнетка резко на каблуках развернулась и Настя поняла, что ей бояться нечего. Растерянное и в какой-то мере отчаявшееся выражение симпатичного смуглого лица побудило девочку откинуть цепочку с двери и открыто поговорить с несчастной.
- Привет, - тихо поздоровалась брюнетка. - Ты здесь давно живешь?
Не обращая внимания на моментальный переход к снисходительному «ты», Настя кивнула:
- Уже почти год, а что? Вы кого-то ищете?
- Да, - с досадой ответила девушка. - Ты не знаешь, здесь снимает квартиру девушка? Такая, невысокая, пухлая, с рыжеватыми волосами.
Сердце девочки тревожно ёкнуло и начало часто биться от волнения:
- Вообще-то я не знаю, кто здесь живет, не видела. Совсем недавно, с месяц назад, прежний постоялец выселился.
- А где-нибудь мельком, в подъезде или во дворе? - не отставала та. Видно, что-то её приперло, раз такая фешенебельная брюнетка стала искать одинокую девушку после полуночи. Настя, затаив дыхание, спросила:
- А как её зовут?
- Да чем тебе её имя поможет, раз не можешь по внешности вспомнить? - презрительно, мгновенно потеряв к девочке интерес, бросила она, уже собираясь уйти, но тут Настя быстро сказала:
- Вообще-то я сегодня видела одну девушку, похожую на ту, что вы ищете… Но, чтобы не получилось ошибки, скажите, как имя вашей знакомой?
- Да Марго её зовут! - потеряв терпение, ответила брюнетка, только чтобы отвязаться.
- Вам она срочно нужна? - вздохнула Настя, прикидывая, как рассказать ночной гостье о случившемся.
- Срочно! - поджав губы, кивнула та. - Где она? У тебя?
- Ну, в какой-то мере… По крайней мере, я постоянно знаю, где она находится, - сбивчиво попыталась объяснить девочка. - Пройдем сюда.
То, что она привела совершенно незнакомого человека, который ищет другого, странным образом пропавшего, не то что в свою комнату, а в просторную квартиру отнюдь небедных людей, Настя не приняла во внимание. Да и не к чему, брюнетка, вроде как, и сама не бедствует. Но тут, совершенно не вовремя, раздался звонок в дверь. Посетовав на своих необычных родителей, забывших о такой важной вещи, как ключи, Настя побежала открывать. Ну, вот, верно.
- Привет, малышка, - весело поприветствовала её женщина, лет тридцати шести. За её спиной бренчал ключами мужчина, ненамного её старше. И почему они не открыли дверь сами? - Ты ещё не ложилась?
- Нет, мам, я вообще-то… э-э… - не зная, как рассказать про гостью, девочка замолчала и просто провела разувшуюся мать в свою комнату. - Мам, понимаешь, у нас… м-м… гости…
- Да? - удивленно переспросила та, окидывая взглядом комнату. - И куда же они подевались? Вылетели в окно? Ты, наверное, имеешь в виду то гнездо ласточек? Так они уже давно разлетелись!
- Да нет же! - отмахнулась Настя и бросила взгляд на то место, где стоит брюнетка… стояла... - Где она?!

Карина уже давно так не лажалась. Сначала посреди ночи рванула к еле знакомой однокурснице, пропавшей ещё неделю назад. Подозревалось, что девица со странным именем Марго просто загуляла, что время от времени присуще всем студентам, хотя по анкете предрасположенности у нее к такому не было. Однако в милицию подавать заявление рано, даже не навестили ещё гулёну, вдруг да дома окажется?
Но - нет. Не оказалось. Мало того, она, может быть, живет совсем не там, где все думали, так ещё и телефона сотового не имеет! Девочка по соседству, выглянувшая на шум, призналась, что не видела никаких квартирантов за ближайший месяц. Но потом, как-то странно на Карину посмотрев, осторожно сказала, будто видела кого-то, очень похожего на Марго. Ещё и имя зачем-то уточнила. Словом, бред какой-то.
А вот когда студентка, пока хозяйка комнаты отошла в прихожую, придирчиво оглядев интерьер, заинтересовалась какой-то странной книгой, следовало сразу бить тревогу. Карина, сроду не любившая читать что бы то ни было, женский роман, детектив или фантастическая история, взяла толстый корешок и легко покачала его в руке. Несмотря на количество страниц, книга весила как несколько пушинок.
Заинтригованная девушка откинула обложку и прочла первые строки. Перевернула страницу. Ещё. Поняв, что ничего интересного не предвидится, она хотела было совсем закрыть книгу, но вдруг чернила в книге засветились непривычным темно-синим цветом, и…
Дальше не было ничего.
Вспышка.
Воспоминания.
Моменты жизни.
Прошлое.
«Я что, умерла?!» - возмущенно подумала Карина, но тут же успокоилась. Все знают по крайней мере одну непреложную истину: «Я мыслю, следовательно, существую!». И тут самый момент почувствовать всю сумасшедшую надежду на выживание, попробовать выплыть из жуткого болота памяти. Что Карина и попыталась сделать.
Небезуспешно.
Увы.
Ощутив сильный толчок, будто она упала с верхней полки в поезде, студентка со стоном пошевелилась.
- Смотрите-ка, у нас гости! - насмешливо раздалось у Карины над ухом, а кожу головы неприятно стянуло. Её медленно (и больно!), за пряди волос подняли с земли и полностью ощупали. Девушка, как ни извивалась, не смогла воспротивиться стальным мужским рукам, с темпом безраздельного собственника шарящего по стройному женскому телу. А глаза, как им ни приказывала Карина открыться, не желали запоминать визуально картину её собственного унижения. Или она… ослепла?!
Студентка содрогнулась. По щекам потекли слезы отчаянья.
Но это ещё не все.
- Какая девка! - присвистнул кто-то впереди и, видимо, немедленно потянулся это заявление зафиксировать в осязательной памяти, но его остановили. Очень гарантировано остановили, так что даже до студентки долетел звук рассекаемого чем-то острым воздуха и сочный хруст мягких тканей, легко поддающихся такому убойному (в самом прямом смысле) аргументу.
Карина с содроганием ощутила на загорелой коже лица и тела россыпи маленьких влажных капелек. Кто-то заботливо, даже по-хозяйски отер их, уделив особое внимание почти оголенной груди.
- Слепая, что ли? - удивленно воскликнул тот же голос, но потом задумчиво проговорил: - Хм… А имеет ли это при такой фигуре смысл?
Девушка с ужасом осознала, что попала совершенно не туда, где в моде предельно короткие юбки и откровенные блузки, не скрывающие шикарный бюст; где в ушах у каждого третьего наушники плеера, а в карманах и за поясом ни с каким металлоискателем не найдешь холодное оружие; где все поголовно знают, что такое ПК и умеют им пользоваться; где законом строго карается убийство любого человека.
А туда, где холодное оружие является частью одежды. Где ноги и руки оголяют лишь проститутки, презираемые всеми. Где никто не в курсе, есть ли поблизости Интернет-кафе, и какой там платежный тариф. Где за убийство принято откупаться вирой, а то и вообще не обращать внимания на такие мелочи.
Где право на женщину достигается не путем её согласия, а животным методом сильного.
- А теперь, детка, посмотрим на тебя поподробнее, - похотливо выдохнул ей в ухо кто-то особо нетерпеливый. Раздался треск её любимой блузочки, и Карина, уже в истерике, приготовилась к самому худшему, но, к несчастью для насильника, он оказался не самым главным в их банде.
- Так-так… - вкрадчиво прошептал мужской голос. - Делим добычу без главаря?
- Это не добыча, - сипло воспротивился тот, будто у его горла находился остро наточенный клинок. Карина находилась к бандиту так близко, что для нее не стало открытием, как он вспотел от волнения. - Она сама… здесь появилась.
- То есть как - сама? - немного издевательски, но все же с примесью интереса спросил главарь.
- Ну… - попытался вспомнить подчиненный. - Сначала была вспышка, а потом она просто свалилась на ноги с этого вот дерева. Но раньше её там не…
Раздался странный булькающий звук, и держащие Карину руки безвольно разжались, выпуская жертву на волю, а кровь, хлынувшая из сонной артерии, мгновенно залила одежду, тело и лицо. Девушка сразу схватилась за жалкие ошметки блузки и, придерживая их на полагающемся месте, второй рукой слепо зашарила в воздухе, пытаясь найти точку опоры, к которой можно прислониться.
Нашла. На свою голову.
«Опора» бесцеремонно подхватила девушку под локоток и свистяще прошипела в ухо:
- Ну, здравствуй, чужая…

E_L_F_@

(24 Фев 2008 19:46)

Релле
Это гениально! Я получила истинное аслаждение: мало того, что великолепный язык и интересное начало, так еще и моя голубая мечта)))

Лен4онок

(25 Фев 2008 19:36)

Снимаю шляпу, преклоняю колено, что б еще сделать?!
Просто скажу!
Релле браво! Это прекрасно, чудесно и неповторимо. Твори дальше, ибо очень хочется узнать, что же будет дальше!!!

Релле

(6 Мар 2008 15:01)

E_L_F_@
Лен4онок
Спасибо вам огромное! Растрогана до слез!
Продолжение я сегодня выложу, могла бы раньше, но были перебои с инетом)

Алька

(6 Мар 2008 15:32)

Релле, замечательное произведение!
А главное - много и сразу! Продолжай в том же духе!!!

Релле

(6 Мар 2008 16:43)

Алька
Спасибки)))
Итак, продолжаем...

Релле

(6 Мар 2008 16:49)

Глава 4
Тишина, обрадовавшись, наконец, возможности подработать по специальности, накрыла пологом молчания все подвластные ей объекты, как то: отчаянно кусающая губы Эльза, с ногами залезшая на кровать в нашей спальне; хмурый Кирилл, на лбу которого прочно уместилась тревожная складка; печальный Данила, вставший у окна и не произнесший ни слова с тех пор, как мы покинули озеро. И я, скромно присевшая на краешек табурета и даже не помышляющая о том, чтобы начать разговор. Пусть тишина порезвится. А мы наораться друг на друга ещё успеем.
Или нет?..
Что случится сегодня, на закате? Сомнений в том, кого назвали чужой, у меня даже не возникло. Только вот тот оттенок злорадства и предвкушения, с которым меня выбрало существо, далеко не обрадовало.
Оно знало, откуда я на самом деле, и теперь имеет на меня виды. Иначе зачем ему потребовалось из четырех человек выбрать самую молодую?
Честь первым нарушить священное молчание досталась Эльзе.
- Ну, и что нам теперь делать?
После такого невинного, и даже, я бы сказала, житейского вопроса все вздрогнули, как воры, пойманные с поличным в квартире у старушки. При виде публично представленных им наручников они грустно вздохнули и сдались:
- Что тут поделаешь? - покачал головой Кир. - Они предъявили свое право. Ты сама знаешь их силу.
- Но почему именно Марго? - не успокаивалась Эль. - Почему не я, не ты, а именно она?
- Они назвали её чужой, - тихо подал голос Данила. - И это значит…
Он посмотрел на меня с немым укором, мол, почему сразу не сказала, все могло бы быть иначе, и вздохнул.
- Чужая? - глупо повторила ведьма. - Именно так - чужая? В том самом смысле?
- Я думаю, да, - кивнул воин, ещё раз внимательно, будто увидев впервые, он осмотрел меня и заключил: - Ошибки быть не может.
- Ты почему нам не сказала? - всхлипнув, простонала Эльза. - А, Марго? Боялась за свою жизнь? Да? Ну, ты ответь мне, боялась?
Я, угрюмо глядя в пол, лишь кивнула, подтверждая эту версию. Какие они мне предъявляют претензии? Что я забочусь о своей жизни, а не ношусь черт знает где и зачем?
Это элементарный закон самосохранения, и я имею на него право!
- Дура, - резюмировала она, заметив мой жест. - Если бы ты сказала…
- То что? - дерзко вскинула голову я. - Вы бы меня заперли в комнате и не выпускали? Или сдали своему нанимателю? Вдруг ему да пригодится? Вы ведь теперь, как я поняла, наемники! Честь и совесть не для вас! Важен гонорар и честность нанимателя в этом щекотливом вопросе!
- Не говори так, Марго. Они хотели тебе добра, - тихо заметил Данила, разглядывая что-то чрезвычайно занимательное в окне.
- Благими намерениями мостится дорога в Ад! - непререкаемо заявила я, поднимаясь со стула и скрещивая руки на груди.
- Если мы не найдем способ тебя спасти, то именно туда ты сегодня и отправишься, поверь! - пообещала Эльза, тоже подскакивая с кровати. - И не смей никуда уходить! Мы должны…
- Вы ничего мне не должны, - твердо сказала я. - Это мне надо вам отплачивать долг. И тебе, Даня. И не возражайте. А теперь замнем на некоторое время эту тему, и вы расскажете мне, в какую лужу вляпались.
- Это ты в нее традиционно вляпалась, а мы в ней вполне комфортно сидим, - фыркнула Эльза, успокаиваясь понемногу и присаживаясь обратно. - Собственно говоря, суть нашего задания не должна быть разглашена ни в коем случае. - «Во избежание позора», - подумала я. - А потому мы тебе расскажем лишь об ундинах. Это те существа, что нам сегодня повстречались, - усмехнувшись, пояснила она.
- Ундины - существа воды, - мягким голосом начал лекцию по ликбезу Даня, все так же не отворачиваясь от окна. Что-то он изменился в последнее время, до этого разговор с ним протекал на повышенных тонах. Видно, это ещё одно подтверждение закона «Ничто не вечно». Даже наша с ним ехидно-вежливая вражда. - Это в большинстве своем безэмоциональные, неспособные на проявление каких-либо чувств создания. Имеют строгую иерархию. Самая низшая ступень - русалы. Высшая - тритоны. Но до этого уровня доходят не то, что редко, а раз в полтысячелетия. Повышаясь на одну ступень, они приобретают трансформированное подобие человеческих чувств, вследствие чего могут научиться любить, страдать, ненавидеть и жалеть. Но именно, что могут научиться. А более низшие ундины способны лишь к восприятию боли.
- Что, правда?! - ужаснулась я. Эльза неумолимо подтвердила.
Так вот почему их предводитель прямо-таки кипел ненавистью и жаждой боя, а его подчиненные выражали полное спокойствие, будто ситуация полностью под их контролем! А не потому, что они умели настолько натурально сохранять маску безразличия. Им на самом деле было безразлично. Тогда как же ими тогда управляют?
Последний вопрос я сразу же обнародовала и получила столь же лаконичный и понятный ответ от Кира:
- Ундины строго подчиняются вышестоящим. А их предводитель, как ты, наверное, заметила, был гораздо более заинтересован в исправлении возникшей ситуации, чем все его подчиненные вместе взятые.
Я заинтересованно прищурилась:
- А что это за ситуация возникла? Ой, только вот не говорите мне про неразглашение наемнической тайны! Я ведь все и так узнаю!
- И от кого же? - попробовала тишком сменить тему Эльза, но тщетно. Я ухмыльнулась и кратко пояснила:
- Из анонимного, но очень надежного источника. А теперь расскажите-ка мне, за что я сегодня буду отдуваться?
- Ты действительно собралась на испытание? - испугалась ведьма. Кир вздрогнул, а Даня резко обернулся: его лицо пошло пятнами, а глаза лихорадочно блестели. Я перетрусила не меньше всей компании, но отступать некуда, так что пришлось подтвердить намерения.
- Вы меня спасали дважды. Даня - единично. И я хочу отдать долги сразу. Ненавижу, когда они накапливаются.
Все, за исключением того же Дани грустно улыбнулись, а вышеупомянутый лишь нервно дернул щекой, мол, делай, что хочешь, и вновь отвернулся.
- Нам поступило задание изъять у тритона этого моря ожерелье Карсаллы. Карсаллой звали тритона, властительницу трех великих морей, жившую много поколений ундин назад. Её необыкновенный дар внушения и долголетняя красота оказались искусственного происхождения, сосредоточенные в ожерелье Карсаллы, созданного из лунного света, морской воды, песка и перламутра. - Увидев скептическое выражение моего лица по поводу ингредиентов, Эльза серьезно кивнула: - Не надо ухмыляться. Это научно подтвержденный факт. Карсалла, умирая, оставила ожерелье своей приемной дочери, и после смерти в её честь переименовали море. Это была великая властительница, имела связи на суше и даже в горных кланах. Так что никто не стал возражать против увековечения её памяти.
Итак, мы получили сообщение о местонахождении спрятанного ожерелья и тут же отправились в путь. В Малой Моське, когда Кир приходил к нему отчитаться, наниматель дал нам специальную нить, чтобы не обращаться, чуть что, к нему, а действовать самим. Ведь он, гнида такая, не хотел нас в секретные данные ундин посвящать, - Эльза сама не заметила, как сорвалась и, сделав пару дыхательных упражнений, вновь продолжила: - В итоге нить привела нас к этому озеру. Мы с Киром с утра сделали первую вылазку, чтобы удостовериться в правоте нанимателя. И представь себе наше удивление, когда мы узнали, что нас уже давно ждут. В плохом смысле этого слова. И непременно бы повязали, если б догнали!
- Эльза, слава Богу, не подкачала, - усмехнулся Кир, подхватывая эстафетную палочку, потому что его подруга уже вроде как выдохлась. - Не стала действовать магией воды, она ундинам нипочем, а метнула со дна слоем песка, на несколько мгновений затмив все мутной серой пеленой.
- Погодите-ка, - я попыталась все усвоить и пропустить через себя, но что-то настораживало. Какая-то смутная неувязочка, типа застрявшей в зубах петрушки…
Ну, конечно! Я только сегодня побывала на озере. И сама исследовала все его неглубокое дно, но ничего подозрительного не усмотрела, а вот команда умудрилась вести со стражей такие масштабные бои! Да и богатыри вместе с "дядькой Черномором", вышедшие из этой лужи невольно напомнили ту самую знаменитую сказку, где "в чешуе, как жар горя…". Тут уж они нас запалили, это точно.
- Кир, а в озере существует второе дно?
- Второе дно? - задумчиво проговорил он. - Пожалуй, нет. Просто надо знать, что искать. Если ты в курсе, что в этом озере есть селение ундин, то ты его отыщешь.
- А почему тогда его Данила не нашел? - резко поинтересовалась я.
Лекарь, все ещё не поворачиваясь, пожал плечами и спокойно ответил:
- Не имею привычки искать приключений. Да, я знал, что в этом озере есть ундины. Но знать и искать - разные вещи, Кир, и ты про это забываешь.
- Я не забываю, - внезапно рыкнул тот. - Только объяснил, что следует быть начеку.
Что это с ними? Совсем с катушек съехали?!
- Уверен? - скептически уточнил Даня, все так же смотря вдаль и оставляя беззащитной спину. - А то ведь угодить к ундинам просто, а попробуй от них уйти!
- Мы ушли, - мягко прекратила их спор Эльза и жестом усадила поднявшегося Кира обратно. - Даня, не следует сейчас язвить. Мы все слегка взвинченные, но не стоит из-за мелочей раздувать скандал. Кир, ты тоже успокойся, не надо поддаваться на провокации. Марго…
- Ну, а я-то что сделала?!
- Ну… - ведьма, забыв, что на сей раз я участия в ссоре не принимала, изрядно смутилась. - Ничего. Насчет тебя, кстати, мы ничего не решили. Куда тебя отправить, кто из нас пойдет вместо тебя и так далее…
- Что-о?! - я выпучила глаза. Они ещё собираются что-то за меня решать?! - А мое мнение уже никого не интересует?! У нас в стране, между прочим, свобода слова и выбора!
- Но сейчас ты в Любирании, а не в России, так что изволь подчиняться нашим законам! - повысил голос воин, но осекся. - Хм… Я как-то и забыл, что ты из другого мира…
- В своем мире я живу в одноименной стране, - сухо пояснила я. - Жила…
Мы помолчали. Подумали каждый о своем.
Даю руку на отсечение - Эльза думала, как уговорить меня не участвовать в подозрительном испытании.
Кир - о задерживающемся Эдуарде и своей семье.
А вот Даня… Как-то странно он себя вел с того момента, как узнал, что я нездешняя. Есть какие-то нехорошие воспоминания с пришелицами из другого мира? Или - что?
- Эль… Эль! - ведьма настолько погрузилась в философские размышления, что не услышала мой первый оклик, а потому пришлось повысить голос. - По моим прикидкам уже далеко за полдень. Расскажите мне, что за испытание будет на закате. Для начала просто расскажите.
Эльза только открыла рот для возражения, но потом задумалась и странно на меня посмотрела:
- Хм… Хорошо. Но вообще-то об испытании почти ничего не известно. Ясно только то, что от тебя ничего не зависит. Главное - мудрость и справедливость стихии и чистота помыслов испытуемого. А остальное, как, например, умение плавать, драться, стрелять - в расчет не берется. Только жизненные принципы и твердость духа против испытания водой.
- Испытания водой? - не поняла я. - Это как?
- Так как ундины не верят никому и ничему, кроме родной стихии, значит, и испытание будет соответствующим, - вставил Кир. А Эльза добавила:
- Если ты веришь себе и друзьям, ничего не случится! Главное - вера!
- Усекла, - коротко кивнула я. - Что будем делать сейчас?
Все призадумались. А потом команда, еле удостоив взглядами фигуру лекаря, хором заявила, что они хотят повидаться с нанимателем для дружеской и доверительной беседы, и, не мешкая больше, откланялась. Даня с места не двигался.
Вообще-то в моих планах большей частью присутствовала уютная постель на часик-два, а потом легкая прогулка до озера. Но, кажется, с первым пунктом придется подождать, тогда как второй терпеть отлагательств не будет. Сомневаюсь, что произойдет что-то хорошее, если я не явлюсь пред испытующие воды озера к закату.
- Ты не должна туда идти, - тихо заметил Даня. Я также тихо усмехнулась:
- Да. Не должна. Но я пойду.
- Дурочка, - обреченно констатировал он, все так же не поворачиваясь. - Ты умрешь точно так же. Как Карсалла, Марисса, Кроста и остальные её дочери. Такая же наивная и свято верящая в светлое будущее. Как и Кали.
- Кто это - Кали?
Даня не ответил. Он лишь вздохнул. Так трагично и пафосно, что я не удержалась и прыснула. Парень с улыбкой обернулся. Его лицо выражало полную уверенность в своих силах и решимость.
- А теперь скажи-ка мне, молодец, почему я должна буду умереть?
- С твоей везучестью это должно было случиться уже давно, - отшутился он, - но раз процесс замедлился, то надо ждать скорую развязку!
- Это твоему глазу сейчас наступит развязка! - демонстративно рассердилась я. - Светлая и радужная. Как китайский фонарик.
- Ну, как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать! - отозвался Даня. - К тому же сегодня ты мне что-то подобное обещала… После того, как поклялась на мой глаз, да и на другие части тела, кулаком не махать. Припоминаешь?
- Нет! - нагло ответствовала я, заваливаясь на кровать и стряхивая с ног сандалии. Мои, родные, удобные! Хоть какая-то память о доме. - Такая уж девичья память!
- Сразу прослеживается его аналогия с длиной косы, - хмыкнул парень, явно пропуская мимо ушей мои красноречивые намеки.
Что ж, даем последний шанс.
- Да-ань? - протянула я, картинно зевнув.
- Ну? - невинно откликнулся тот, присаживаясь на краешек кровати. Моей, между прочим, кровати!
- Баранки гну! - психанула я. - Ты слепой или притворяешься?
- Я не слепой, - пожал плечами Даня, но, не выдержав рассерженного взгляда, поднял руки вверх, признавая поражение в этой битве словоразгула. - Ладно, ухожу. Только хочу тебе сказать: не надо бежать от своей души. Верь в себя. Это большее, что ты можешь сделать сегодня. А я буду с тобой.
- Ты так за меня волнуешься? - Я кокетливо пригладила волосы. Дохлый номер. Они как стояли дыбом, так привычно и топорщатся, застыв незыблемым надгробием для павших в неравной битве расчесок.
Даня кивнул, пытаясь сохранить приличествующее скорбящим рыцарям выражение лица, но продемонстрировал настолько жуткую гримасу, что я испуганно икнула и завалилась на подушки в приступе хохота. Рядом приземлился парень, поддерживающий мое веселье тихим хихиканьем. Через несколько секунд он завел импровизированную вольную песнь (это, не иначе, нервное!):
- Конечно, о леди! Я у ваших ног! Ваша мифическая красота и мужество сразили мое сердце одной стрелой Амура!
Я, задыхаясь, сползла на пол. Моим ушам на миг показалось, что «влюбленный сэр» восхвалил не «мужество» неизвестной, обладающей «мифической красотой» леди, а её «имущество».
- Ах леди! - притворно выдохнул парень, сползая за мной следом, дабы разделить муки погибающей от взаимного чувства (а разве я виновата, что всхлипы, которые издавала в перерывах от смеха, больше похожи на предсмертные хрипы?!) «возлюбленной». - Я вижу, в вас горит огонь всепоглощающей страсти! Но, увы, я обручен с другой!
- Все вы, мужики одинаковые, - простонала я, с трудом поднимаясь на ноги. Весь стресс сегодняшнего дня свалился на меня, как кузов с кирпичами на спину нерасторопному рабочему, и я остро почувствовала необходимость отдохнуть и отоспаться, что в моем понятии слова однокоренные.
- О благородный сэр! - воззвала я. - На бедной леди будто пахали весь день, а вы её грузите какой-то левой любовью, которую она не в состоянии воспринимать! Приходите на закате к озеру, там и договорим!
- Ох, горе мне, бесчувственному! - согласно взвыл Даня, поднимаясь на ноги. - Я вас буду ждать, моя ундина!
Махнув рукой на этот сомнительный комплимент, я послала парню воздушный поцелуй и снова шмякнулась на исстрадавшуюся от такого негуманного обращения кровать. Даня, усмехнувшись, уже почти вышел из комнаты, но остановился и, как прежде, ехидно "признался":
- А вообще-то мне очень интересно, чем вся эта хохма закончится. Ведь если в нее вязалась ты, окончание несомненно будет веселым и нелепым!
- М-мужик! - чуть не ругнулась я, посылая на звук хлопнувшей двери одну из двух подушек. Зато на душе стало легко-легко, будто меня какой-то шутник накачал гелием, и я скоро взлечу в небо.
Радуйтесь, люди!
Мир возвращается на круги своя!

Утром Настя проснулась в половине первого дня. Сон был тревожным, но на диво крепким, будто кто-то вцепился в девочку и не хотел отпускать. Однако власть царства грез не распространяется на обычную, повседневную жизнь, так что Настя проснулась уже отдохнувшей и полной сил. Настроение портил лишь вчерашний инцидент с исчезнувшей на её глазах во вспышке молнии девушкой и её подругой, пропавшей из Настиной комнаты позже. И надо бы в нем разобраться. Не приснилась же ей ночная беседа?
А ответ мог находиться только в одном месте.
Однако этого "места", при тщательном осмотре комнаты, на отведенной ему тумбочке не оказалось…
- Мама! - испуганно вскрикнула Настя и опрометью кинулась метаться по квартире. Помещение было пусто, как мозги сдавших сессию студентов.
Настина мама, как и сама девочка, живо увлекалась фантастическими романами. Она могла за несколько часов прочесть понравившуюся ей книгу и унестись в книжный магазин за продолжением, ежели таковое издано. И неудивительно, что она заинтересовалась "бесхозно валяющимся" на дочкином столе романом.
А если принять во внимание необычность сей книги, то становится жутко…
- Мама!!!
- Настя? Ты чего кричишь? - отозвался приятный женский голос из прихожей. Следом, через минуту в комнату зашла симпатичная и ухоженная молодая женщина, удивленно смотревшая на застывшую в одной ночнушке дочь.
- Ты где была? - Настя с облегчением обняла мать, а та от неожиданности отступила на пару шагов назад и поинтересовалась:
- Что-то случилось, пока я была в магазине? Только не надо врать, ладно? Что ты натворила?
- Ничего, честно! - немного нервно хихикнула девочка. - А ты куда подевала мою новую книжку? Она на тумбочке лежала.
- Я хотела почитать, думала, на русском, а там какие-то иероглифы иностранные, - пожала плечами мать. - Зачем же ты на нее деньги потратила? Экзотики не хватало?
- Нет, я просто… э-э… ну, мне её подарили, - замявшись, ответила Настя. - А куда ты её положила?
- В серванте лежит, в зале.
Вихрем промчавшись по указанному адресу, девочка увидела на видном месте книгу и почувствовала, будто гора с её плеч свалилась. А интересно, почему так происходит: Марго переместилась, да и та девушка, судя по всему, - тоже, а Настя, сколько не читает этот роман (причем, на чистом и грамотном русском!), - нет. Книга действует выборочно или на перемещение влияют какие-то факторы?
А вообще-то ставить вопросительные знаки не имеет смысла.
Все эти вопросы останутся неразрешенными по крайней мере до тех пор, пока история не закончится.
Усевшись с ногами на кровать в своей комнате, Настя решила уделить немного времени чтению…

Я уже говорила, что все возвращается на круги своя?
Ну, вот, теперь есть доказательство. Именно сегодня, когда я должна точно следить за продвижением солнца, чтобы не опоздать на жизненно важное мероприятие, небо заволокли тучи и моросил мелкий промозглый дождь. Но у меня он ассоциировался не с классическими стихами или лирическими песнями, а со смачными плевками, которыми языческие боги время от времени забавляются, соревнуясь в дальности и скорости попадания. Людишки внизу бегают, ругаются, спешат укрыться зонтиком, а некоторые недальновидные ещё и лицо подставляют навстречу метким капелькам, сразу заряжающим в глаз (нос, рот и так далее по степени мерзости). Главное - богам весело, а на остальных им традиционно наплевать. Чем они, собственно, и занимаются.
Но это сугубо моя, индивидуальная ассоциация. Немного противная, зато соответствующая внутреннему настрою. Я, конечно, могла ностальгически протянуть: «А как все хорошо начиналось» - но это была бы чистой воды ложь. Все начиналось так же паршиво, как продолжается поныне.
Проснувшись поздно вечером и кинув взгляд на распахнутое окно я похолодела. На улице установилась прозрачная темнота, отдающаяся звонкими звуками, как будто с неба начали падать и разбиваться о твердую землю хрустальные звезды. С ужасом осознав, что проспала, я вихрем слетела с кровати и, распахнув дверь, прогремела вниз по лестнице. Это деревянное извращение над честными помыслами изобретателя, даже не подумало хоть раз скрипнуть, настолько удивилось (или оскорбилось - смотря с какой стороны проанализировать). Хозяин гостиницы за стойкой восхищенно округлил глаза и присвистнул. Видимо, ему ещё не попадались сумасшедшие девицы, преодолевающие его сигнализационную систему без единого скрипа. Слава богу, что он хоть не догадался, кто в его конюшню залезал. А то было бы крику…
Выбежав на улицу, я первым делом уже традиционно села в лужу. В самом, что ни на есть, прямом смысле. Ступеньки порожка оказались скользкими от дождя, а прямо на выходе располагалась, наверное, самая глубокая ямка, наполненная водой пополам с первоклассной грязью. В нее-то мне и посчастливилось усесться пятой точкой. С утра чистое голубое небо накопило полное ведро злорадства и спешило вылить его на голову ни в чем не повинным людям в виде прохладного дождя. Черные мрачные тучи нависали, казалось, прямо над головой, грозясь упасть при малейшем движении. Так что показывать им, некстати явившимся засвидетельствовать мое испытание, средний палец я побоялась - вдруг выделят персональную тучку, долженствующую изображать пожизненный (или, в крайнем случае - долгосрочный) душ? Чисто из вредности… И майся потом от насморка на пару с гриппом!
Но солнце ещё не село, о чем свидетельствовало мутное свечение сквозь темную субстанцию туч, а, следовательно, я не опоздала. И это радует. Однако настроение почему-то не поднималось, а наоборот, ещё больше ухудшилось. Решив уже не заходить в комнату, я вяло почавкала по хлипкой грязи к выходу из двора гостиницы. Вязкая субстанция, прилипшая по дороге через лес на озеро к открытым сандалиям, залепила плотным слоем обе ступни, холодя одинокие пальцы. Можно было бы предположить, что, когда субстанция застынет, я окажусь владелицей совершенно эксклюзивной обуви «made in Lozerville», изготовленной в присутствии заказчика, но это бы нанесло ощутимый урон моему моральному комфорту.
Все-таки жизнь - хреновая штука, - мрачно думала я. Сначала даст войти во вкус, прочувствовать все радости, а потом макнет носом в целый букет проблем, как в ароматы коровьего навоза, и, поди, разыщи - какая куча хуже пахнет, чтобы с нее начать.
Но это теория, а на практике все гораздо печальнее.
Ты сидишь на берегу озера, замерзшая, как цуцик, облепленная грязью с ног до головы, а сверху на тебя сыпятся, как из прохудившегося мешка, осадки. Но проклинать некого, разве что того недоумка, кто по дурости своей перенес в этот мир рассаду неудач и ходячей юмористики. Ну, не могла же им быть безвольная книжка! Фактор, побудивший перенос, несомненно, антропогенный.
Так, размышляя потихоньку, я куковала уже почти целый час, когда в нашем полку прибыло. Всего один человек, а сколько вдохновения навевает!
- Ещё рано? - коротко спросил Даня. Я лишь кивнула, не сводя взгляда с волнующейся глади воды. Лекарь молча присел около меня и застыл.
Бок о бок мы наблюдали за размеренно бурлящим озером. Вместе преодолели то волнение, присущее организму перед ответственным заданием. Даже природа, проникнувшись нашим торжественно-похоронным настроем, пожалела на смирившихся людишек лишних осадков и милостиво соизволила «заштопать» тучку, из которой под музыкальное сопровождение грозы, лилась холодная вода.
И пусть, что нас всего двое (куда остальные-то подевались?!), но я уже удостоверилась в том, что не одинока.
- Ты готова, чужая? - прошелестело уже знакомое нам по послеполуденной встрече существо, незаметно выскользнув из воды и смерив немигающим взглядом нашу небольшую команду. Только вот я уже знала, что его раса - загадочные ундины, так что уже не так страшно, как было.
А вот Эльза с Киром запаздывали, что не придавало отдельной части мужества.
Я, не сводя глаз с существа, спокойно ответила:
- Да. В чем суть испытания?
Существо изобразило на своем лице гримасу, которая при подвижной человеческой мимике могла сойти за злорадную ухмылку.
- "Выйти сухим из воды".
- Что?! - вскричал Даня, подрываясь с места. - Это запрещено!
- Стихия вольна сама выбирать испытание для неверного, человек, - парировал тот. - И не в правах испытуемого настаивать на его повторном выборе. Ты готова выслушать условия, чужая?
- Да, - твердо кивнула я, не глядя на взбешенного лекаря.
- Процесс один - ты, находясь на глубине этого озера, пытаешься, - тут существо позволило себе краткую усмешку, - выплыть. Вариантов развязки - два. Первый - ты выходишь из воды полностью сухой, что свидетельствует в твою пользу. И второй - ты не выплываешь совсем. Какое наказание выбрать для осужденного, Великая Вода знает всегда.
- Когда начинать?
- Ты с ума сошла?! - прошипел мне в ухо Даня. - Это испытание запрещено ещё со времен Карсаллы! И не с проста! Подумай - ведь они не сказали ничего о том, что не имеют права вмешиваться в ход событий!
- Мы клянемся, - внешне спокойно произнес ундин, но губы его, почему-то вспыхнули ярко-бирюзовым, а светлая радужка зрачков заполонила собой все небольшое пространство белка. Интересно, это что означает? То же, что и у нас покрасневшие щеки?
- Одной клятвы недостаточно, - не унимался лекарь. - Все вы, хвостатые, не цените слово, данное простому двуногому.
- Полная формулировка устроит? - уточнил тот, а его вполне человеческий черный зрачок отчего-то начал светлеть, сливаясь с радужкой. Это тоже о чем-то свидетельствует?
Скорее всего, о крайней степени бешенства. Я на его месте Даню бы давно кокнула. А этот терпит. Чудо, а не мужик!
- Вполне! - скрестил руки на груди лекарь. Ундин, гневно стрельнув взглядом на него, сосредоточился. Вытянул перед собой руки, так что его чешуйчатые ладони оказались в нескольких сантиметрах от моего лица. Я, не в силах пошевелиться от удивления, тупо разглядывала еле светящиеся подушечки пальцев. То есть, это у людей «подушечки», а у ундин они представляют собой пластинки, судя по виду, мягкие, легко гнущиеся. Постепенно свечение охватило все десять пальцев, и ундин выдохнул:
- Ллеккарранн…
Через пару секунд из каждого остро наточенного ногтя выстрелило по маленькому тонкому лучику, которые соединились в одной точке. У меня на носу.
Сведя взгляд в кучку и чихнув от неожиданности, я чуть было не отшатнулась от закрывшего глаза ундина, но сзади меня удержал на месте лекарь. Что это значит?!
- Принимаешь клятву, чужая?.. - просвистел у меня в ушах голос существа.
- Э-э… Ну… Наверное… - промямлила я. Ундин громче повторил:
- Ты принимаешь клятву, чужая?!
- Скажи «да»! - надрывно прошептал Даня, ещё сильнее и больнее стискивая мои локти. - Он повторит только три раза! А потом уже никто не посмеет брать с него клятву по второму кругу!
- Ты принимаешь клятву?! - торжественнее и четче произнес ундин. Даня в ухо проорал, сжимая мои локти (он мне ведь руки так переломает!):
- Ну же!..
- Да! - выкрикнула я. - Принимаю!
Свечение растеклось по всему лицу, залепив глаза, нос, а когда я уже хотела завыть от жара, приносимого действием клятвы, свечение сосредоточилось в одном месте (а именно - на лбу, рядом с переносицей), и перед моим взором четко спроецировался символ перевернутой капельки, перечеркнутой волнистой линией. Чем-то он мне напомнил египетский символ вечности, анх, кажется…
Подмигнув ярко-бирюзовым, символ померцал две секунды и погас. А на лбу, наоборот, зажегся так, что я кожей почувствовала проходящую через линии бровей волнистую черту.
- Довольны? - огорченно вызверился на нас ундин. Он, видимо, рассчитывал на то, что тормоз, прочно пустивший во мне корни, будет превалировать над сообразительностью и смекалкой.
- А то! - довольно улыбнулся Даня, как бомж, нашедший бесхозную кубышку в пять тысяч евро.
- Пора начинать, - прошипело существо, сползая на землю. И теперь я поняла, зачем.
Как только ног ундина коснулась озерная вода, его нижние волосатые конечности превратились в один большой рыбий хвост, чья стальная чешуя сливалась по цвету с серебряной, покрывающей все тело. Жабры сыто зашевелились, а нос ввалился, как при сифилисе. Ноздри заволокла какая-то пленка, матово блестящая сама по себе, будто наэлектризованная. Между пальцами на руках появились прозрачные перепонки, связывающие фаланги на две трети. Копье с двумя наконечниками встопорщилось тремя лезвиями, и теперь на боку существа блестел синевой настоящий трезубец.
Ундин поднял на нас замутненные глаза, и я ужаснулась. Страшное безносое лицо полностью покрыто чешуей, а на нем лихорадочно блестели зрачки темно-синего цвета, заслонившие собой обычную радужку, и тонкая полоска аккуратных изумрудных бровей, столь резко контрастировавшая с остальным антуражем, что я икнула и непроизвольно сползла по крутому бережку к воде. Та злорадно поплескала в меня прохладными брызгами, напоминая ехидный дождь.
Который тут же опомнился и решил разбавить Данину радость от удачной клятвы порцией крепких выражений, не замедливших исторгнуться из уст лекаря.
- Надо спешить! - пробулькал ундин, взволновано наблюдая за хмурыми тучами, не спешившими убираться с его глаз, а, наоборот, метнувшими в сей орган «плевок богов». Существо живо увернулось и со смачным плеском ушло под воду. Я, скинув грязные сандалии, уныло потрогала водичку и со вздохом начала раздеваться. Температура жидкости, конечно, далека от идеала, но я же обещала, что пройду испытание! И сдаваться не собираюсь.
Когда от моей незначительной экипировки остался лишь тот памятный «купальник» из трусов-шортиков и лифчика, я, ежась от дождя и ветра, спросила:
- А ты где будешь?
- Здесь, - Даня пожал плечами и уселся прямо на обильно политую ливнем траву. - Зрителям не разрешается вмешиваться в ход испытания по умолчанию, тогда как от ундин только и жди подвоха и подтасовки. Потому ты и взяла с него клятву.
- Но это же ты с него потребовал полной формулировки! - возмутилась я, начиная подпрыгивать от холода. - Каким боком здесь оказалась я?
- Левым крайним! - огрызнулся лекарь. - Он дал клятву тебе, как человеку, который жизненно заинтересован в её соблюдении.
- А что означал тот знак? - я вспомнила горячее жжение и машинально потерла лоб, будто там мне сделали качественное тату.
- Кратко выражаясь, вода не обманет тебя никогда, и не даст этого сделать своему сыну, Ллеккарранну.
- Это его так зовут?! - хихикнула я. - Интересно…
Вот что мне не нравится в длинных именах - так это то, что из него можно сделать огромное количество прозвищ, в большинстве своем обидных. Знаю не понаслышке, сама натерпелась! Не все были в курсе, что мое полное имя не Маргарита, а Марго. И сокращали, кто во что горазд.
- Чужая! - эхом раздался голос по всему озеру. - Наше терпение на исходе!
- Плыви! - поторопил меня Даня. - Просто задержи дыхание, а там, если ты не враг, вода примет тебя, дав второе дыхание.
- Да-ань! - клацая зубами, провыла на одной ноте я. - Мне страшно! А вдруг я для них враг?! И что мне тогда делать?
- Не трусь! - непререкаемо заявил тот. - Бегом в воду!
- Я бою-юсь!!!
Даня молча встал и, подхватив меня на руки, метко забросил меня на глубину. Завизжав на уровне ультразвука, я смачно бултыхнулась и, конечно, отбила себе зад. Булькая не хуже ундина, оттолкнулась от дна и выскочила на поверхность, как ядро катапульты. Показав ухмыляющемуся лекарю кулак, я вновь, уже с большим удовольствием нырнула и, чувствуя себя полной идиоткой, смущенно попросила воду принять меня, как гостя. Раздавшиеся невразумительные звуки, видимо, не вдохновило разборчивую стихию на раздачу подарков. Не дождавшись от молчаливой воды ответа, хотела было вынырнуть за новой порцией воздуха, но тут почувствовала комом в горле наполненный кислородом мешок. Представляя себя жертвой базедовой болезни, я с чувством ещё не до конца выполненного долга поплыла к единственному замеченному мной ориентиру - светящейся точке на дне, оказавшейся посеребренной ручкой с навершием в виде тяжелого бронзового рыбьего хвоста. Поплутав по дну ещё немного, я вернулась к этому препятствию. И что нужно сделать - сказать пароль?
«Пройди, если сможешь», - зашелестело у меня в ушах.
«А если не смогу?» - дерзко ответила я.
«Испытание не пройдешь», - невозмутимо ответствовал все тот же советчик.
«Умный, ага. А мне с почти полным отсутствием серых клеток что делать?»
«Открой ход», - подсказал голос и замолк.
«Эй! Мне это одиночество совсем не нравится!»
«Справляйся», - равнодушно долетел отголосок, пролетая… проплывая последние сантиметры.
Через пару минут до меня долетело эхо удивленного восклицания, а затем все стихло. Даже этот бестелесный дух не выдержал общения со мной больше десяти секунд. И как Эльза с такой нелюдимой особой, как я, дружит?..
Хм… Ну, что ж, если поддержки больше не поступает…
Что я могу с этой ручкой сделать?
Во-первых, оторвать. Если сил хватит. Но за это меня ундин по головке не погладит. Дюже эмоциональный он у нас.
Во-вторых, постучать. Если тут имеется дверь. Но поймут ли в этом рассаднике равнодушия цивилизованный стук, откроют или пошлют на… морского ежа попой, извиняюсь за выражение?
В-третьих, отколупать рыбий хвост или нацарапать что-нибудь бранное. Если терпения хватит.
Последний вариант, если честно, вдохновлял меня больше всего, так что я непременно принялась бы за него…
Увы, злобное сослагательное наклонение уже спешно поставило свою замаранную частым использованием печать на низменное желание отчаянной девицы поделиться с миром матерными словечками и послало на её голову тяжкую кару, под гнётом которой нарушительница шкодливо сжалась в комок.
- Подергай ручку, чужая, - презрительно подсказали мне сзади. Круто развернувшись, я лицом к лицу столкнулась с Ллеккарранном. Можно было сказать - нос к носу, но тогда бы соврала, ввиду отсутствия сего важного дыхательного органа у ундина.
Поначалу я в приступе ужаса (застукали!) схватилась за сердце, но немного погодя, справившись с собой, вспомнила, что нацарапать ничего не успела, и послушалась совета бывалого. Ручка со скрипом подалась внутрь, и взору предстала до того необычная картина, что моя персона застыла столбом.
Дно подернулось мутной пеленой и начало истончаться, в связи с чем я наконец смогла понять, как в такой луже умещается целая колония ундин. На глубине казалось, что настоящее дно - пространство целого океана, тогда как на дне "фальшивом" еле умещалась бы двадцатая часть первого. Одной сплошной линией территорию дна пересекала перламутровая дорожка из ракушек, ведущая в одном конце к какой-то громоздкой постройке, а в другом - к мрачному гроту, навевающему одним настроем тоску и безысходность. Думаю, ни у кого не возникнет подозрений, куда же меня повели. Примечательно также, что по территории озера в моем ракурсе не было видно НИ ОДНОГО ундина. У них что, комендантский час после шести?..
Небольшая узкая пещерка внезапно раздалась вширь, дезориентируя меня на несколько секунд. Осмотревшись, я с грустью констатировала, что слово «грот» отныне мне будет навевать только самые унылые воспоминания. Внутри он представлял собой большую округлую пещеру с тупиком в конце и тусклым светом за спиной, на входе. Стены, потолок и дно покрывал слой темной слизи, постоянно двигающейся сверху вниз и немного вперёд, к тупику, что создавало иллюзию вращающегося калейдоскопа. Да, красиво, но и жутко немного.
- Твое испытание начнется здесь, - уведомил меня ундин. - Твоя задача - выплыть из грота и найти поверхность. В течение этого времени стихия будет постоянно проверять тебя. Это все, что я могу тебе сказать. Удачи, чужая…
Махнув хвостом, Ллеккарранн скрылся в маленьком проходе, и я осталась в одиночестве, даже не успев попрощаться с последним (в этом факте я нисколько не сомневалась!) увидевшим меня существом. Да что там - даже завещание написать не успела! А с таким везением его надо ещё при рождении заверять, чтобы не перепутали, кому отдавать все пеленки с улыбчивыми мишками и соску, а кому - упаковку памперсов и любимую погремушку, учитывая, что удобную колясочку с махровым одеялком необходимо поставить неусыпным стражем рядом с могилкой. С того времени у меня имущества, конечно, прибавилось, но вот тех, кому можно было бы завещать никчемные вещи, как был дефицит, так и остался.
Пока я раздумывала о своей беспросветной жизни, бессовестный ундин, видимо, как-то захлопнул за собой отверстие, оставляя меня в полной и движущейся каким-то образом темноте. Единственным освещением была все та же мерзкая слизь, исчезающая в конце тупика.
Я зябко передернулась, чувствуя как мелкие мурашки совершают спринтерские забеги по всему телу, и медленно поплыла вперед, по движению ярких светлячков.

- Как вы меня назвали? - тихо спросила Карина, прикрывая сокровенное рукой. Но главаря её женские прелести не интересовали. Он, отойдя на порядочное расстояние, будто девушка заражена чумой, смотрел на нее с ненавистью и болью, будто из-за успешно сданной (а где и купленной) студенткой сессии сломался его любимый меч, и теперь он идет мстить, вооружившись обломком.
- Ты - чужая! - сказал, что сплюнул мужчина. Его иссиня-черные волосы развевались на уровне плеч, темные глаза смотрели прямо и уверенно, мозолистые руки скрещены на груди, смуглая загорелая кожа на руках и оголенном торсе часто испещрена белыми полосками шрамов, а на боку вызывающе алела недавняя, только затянувшаяся рана.
От вида крови Карину замутило, но она все-таки нашла в себе силы ответить:
- Что это значит? Где я?
Мужчина ухмыльнулся:
- Не поняла ещё, что ли? Ты в другом мире, деточка!
- Мне двадцать один год! - тупо уведомила его студентка. То, что мужчина однозначно как старше её, так и сильнее, она как-то не подумала.
- А если мне начхать на твой возраст? - вздернул губу в усмешке он.
- То что?! - собрав остатки мужества, дрожащим голосом парировала Карина. - Убьешь меня?!
- Тебе ещё не разрешено обращаться ко мне на «ты», дура! - рыкнул тот так, что у девушки испуганно клацнули зубы. - И если ты только дашь мне повод, я тут же убью тебя! Так что постарайся завязать свой длинный язык крепким узлом, пока я не придумаю, что с тобой сделать! Поняла?!
- Да, - сглотнув, тихо ответила девушка, обреченно опуская голову вниз. Мужчина издевательски оттопырил рукой ухо:
- Я не расслышал!
- Я сказала - да, - ещё тише повторила она, не поднимая глаз от земли. Потом увидела, что ей в лицо летит что-то темное, почувствовала, как в голову что-то сильно ударило, из носа потекла кровь, и, потеряв сознание, Карина упала на твердую черную землю. Отойдя на шаг назад, мужчина зло хмыкнул:
- Хлипкая слабачка!
Забросил её себе на плечо и занес в большую палатку, где бросил ношу на одеяло и вышел.
Карина, очнувшись через пару секунд, отерла с лица кровь и заплакала. Одиноко и безысходно.

Hanaell

(6 Мар 2008 17:47)

Ой, какая прелесть! с нетерпением жду...

Релле

(6 Мар 2008 20:03)

Hanaell, польщена Embarassed

Выложу следующую главу либо сегодня ночью, либо завтра в течение дня Very Happy

Релле

(7 Мар 2008 00:58)

Хочу уйти спать, а не могу Very Happy

*кто-нибудь, пните меня!* А посему выкладываю проду.

Глава 5
Я уже давно уяснила, что мою жизнь можно сравнить лишь с унитазом общественного туалета по время празднования Дня Победы. Да, бывают такие периоды, когда я кому-то нужна, но как только эта нужда отступает как физически, так и морально, меня обходят десятой дорогой.
Зато теперь, в этом сумасшедшем мире я искренне сочувствую ароматизирующему чуду сантехники ещё и потому, что он, бедный, даже не знает заранее, к заднице какого веса ему готовиться. Сама сейчас, в этом вязком калейдоскопе испытываю совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, это испытание когда-нибудь кончится, и сие радует. Однако ЧЕМ оно кончится - это ещё бабушка надвое сказала, что, в общем-то, навевает грустные мысли.
Скучно и нехотя перебирая ногами, я ме-едленно, со скоростью самой неторопливой улитки, продвигалась всё ближе к ровной стене тупика, за коей непостижимым образом, сантиметр за сантиметром исчезала мерцающая слизь, тем самым приближая момент, когда волей-неволей придется напрягать очумевшие от такого напора серые клетки.
И вот, час пробил! Но мозговые извилины, не желая работать по направлению, начали фальшиво восхищаться искусно вырезанным на камне барельефом. Я никогда особо не увлекалась предметами народного творчества, да и сейчас не в тему, но чем-то эта картина показалась мне знакомой.
(Подсознание, успешно заинтересовавшее хозяйку чем-то любопытным, но безопасным, шумно перевело дух).
Как ни странно, барельеф (хотя трудно дать название картине, не высеченной в камне и не нарисованной на нём) был посвящен небесным созвездиям. Несколько слабо искрящихся звездочек соединены легкой, почти невидимой линией в тонкий силуэт Весов, ангелом возмездия застывший над часто пульсирующей жирной точкой насыщенного красного цвета. Рядом, сверкая обручами в отраженном свете яркой звезды, суматошно вертелся Сатурн, единственная планета, имеющая в свите астероидное кольцо. В самом низу застыли известные всем Медведицы - Большая и Малая, представленные в виде двух ковшей. И история их была наглядна и понятна. Только вот не каждый сможет её прочесть.
А я смогу. Потому что уже видела её в своем необычном и ярком сне. Здесь сплелись одиночество и любовь, жажда мести и ласка, отторжение и влечение, боль и наслаждение.

"За все необходимо платить, и кто-то понял это слишком поздно, когда стало уже невозможно что-либо изменить. Ведь цена была объявлена, и не вина исполнителя в том, что она не была услышана. И тогда будет всё. Без ничего.
- Не ходи… Останься!..
Но та, смешно и немного глупо улыбаясь, легко пожимала плечами. Её все любили. Таких, как она, всегда любят, несмотря на то, что они совсем непохожи на остальных и внутренне, и внешне. Но те не задерживаются. Ведь цена слишком высока.
А потому народу приходится терпеть, переживать, выкручиваться. Или мстить.
Жить хочется всегда. Особенно на пороге к смерти. Но для них существуют другие законы.
- Не ходи!.. - она весело фыркает и скидывает лёгкий сарафанчик.
- Останься!!! - она шлет воздушный поцелуй и… исчезает.
Вот и всё.
Очередная надежда.
Очередная жертва.
Но - ради чего?..
Грустно хлопает длинными ресничками одинокая малышка, маленькая фигурка которой тает в наплывающем тумане.
В приступе гнева мечется по берегу мужчина.
- Не ходи… - этот голос слышится ей даже сквозь толщи времен. Яростный, любящий и ненавидящий одновременно, но такой родной…
- Останься…"

Завороженная картиной, изображающей события давнего времени, циклические, но неожиданные, я неосознанно приближалась к камню. И, когда до поверхности тупика осталась пара сантиметров, вдруг почувствовала резкий толчок в спину, будто кто-то, не желая больше ждать явления припозднившейся гостьи, придал необходимое ускорение в нужную сторону. Прямо в твердый камень.
Я закашлялась (скорее, захлебнулась) и попыталась отшатнуться от стены, но меня как будто тянул в толщу камня какой-то магнит. Не сознавая, что делаю, я обреченно закрыла руками лицо, приготовившись врезаться в каменную стену, но почувствовала лишь легкое колебание воды и… прохладный осенний ветерок, смешанный с влажными капельками недавнего дождя, твердую поверхность холодного камня под босыми ногами, банальную тяжесть всего тела после времени, проведенного в глубине и сопутствовавшего ей стресса.
Удивленно распахнув глаза, я с изумлением разглядела сквозь мелькающие перед глазами черные точки высокие кованые ворота и возвышающийся над ними монолит средневекового замка. Уже не прохладный - промозглый и всепроникающий (хотя куда там проникать - я почти в неглиже!) ветер заставил бедный организм отреагировать на него сотнями мурашек, весело заигравших в догонялки по моему почти ничем не прикрытому телу. Естественно, я тут же съежилась, как пустой пакетик из-под чипсов, попавший в тлеющие угли, и начала невысоко подпрыгивать в попытках ограничить время соприкосновения босых пяток с холодной мостовой. Увы, согреванию это бесхитростное занятие не способствовало, так что пришлось идти куда глаза глядят и просить там помочь "несчастной ограбленной бесстыдными разбойниками девушке". И, конечно, алчные очи сразу же прикипели к огромному и наверняка богато обставленному замку. Что ж, леди, у вас губа отнюдь не дура!

То, что Карине не повезло однозначно, Настя убедилась с первых же слов, презрительно брошенных главарем разбойников. Ну, никак не могут говорить таким тоном добрые и отзывчивые люди. Они обычно накормят, напоят, в баньке искупают, а уж затем за расспросы принимаются. А этот - нет. Кажется, что само понятие "слабый пол" и все присваиваемые ему, вернее им, дамам, привилегии, не имеют для него ни малейшего значения. И так, ни за что, дать девушке по лицу кулаком может только законченный подлец и убийца.
К тому же, девочку уже в который раз заинтересовал вопрос избирания мишеней для перемещения в этот мир. Сама она уже второй день, почти не отрываясь, следит за новыми строчками и страницами, но, к счастью (или наоборот), не заметила ничего необычного кроме внезапного владения доселе неизвестным ей языком в невинном процессе чтения. Каким именно - установить не удалось: Настина мама категорически отказалась его идентифицировать ввиду непредвиденного недостатка времени. А если совсем честно, то покупка очередного крайне захватывающего романа вывела чересчур впечатлительную родительницу из строя, по крайней мере, на ближайшие сутки, если судить по толщине корешка.
Кто-то обязательно должен управлять процессом перемещения, либо настроить на это своеобразный инструмент - внешне безобидную книгу. Если правдив второй вариант, Настя, не подходящая на роль переселенца, не сможет сделать абсолютно ничего. В первом же случае девочка искренне посочувствует тому неудачнику, которому пришло в голову переместить в другой мир двух психически неуравновешенных (после более-менее длительного пребывания там) студенток.
Итак, двое наших на чужбине, одна из которых в лапах бандита, а вторая - на шее у прославленных героев. Неутешительно. Но, увы, в сложившейся ситуации Настя может служить лишь пассивным наблюдателем. Чем девочка и занялась, наплевав в который раз на домашнее задание, которое надо бы выполнить к следующему дню. Репетитор у нее добрый, ругать не будет.

- Эге-гей!!! - надрывалась я. - Меня слышит кто-нибудь? Ну, хоть кто-то?! Хоть на левое ухо! А на правое? Что, тоже никто?! Ну, может, хоть колебания воздуха уловите?! А-а-у-у-у!!!! Лю-у-у-ди-и-и!!!!
Вот влипла! Конкретно так, с размаху. Уже хлюпая красным, как у Деда Мороза, носом, я прыгала от одной створки глухих ворот к другой, и не могла поверить, что в таком огромном замке не может заваляться хоть какого-то замшелого слуги! Не может такое огромное строение быть совершенно пустым. Просто по определению. Замки строятся для какой-то конкретной семьи, и не может же случиться так, что этой находке архитектора не нашлось хозяина среди многочисленной знати Любирании!
- Впустите меня-а-а!!! Я замерз-з-зла, - провыла, а затем клацнула зубами я. Меня начинала бить мелкая, но частая дрожь, заставляющая челюсти лихорадочно выбивать ритм чечётки. Такое дальше продолжаться не могло, поэтому я решила поумерить аппетиты и двинулась к ближайшему строению, оказавшемуся хлевом. Буренки встретили меня неожиданно спокойно. Даже флегматично. И только маленькая, но бойкая псинка, доселе дремавшая в стоге сена, напряженно подняла уши и неуверенно тявкнула. Да и то, подозрительно принюхавшись, успокоилась и, повертевшись немного, улеглась клубком. То есть, практически проигнорировала мою сиятельную особу. Естественно, порядком расшатавшиеся нервы сдали, и у меня началась бы истерика. Но её прервал тихий, заговорщицкий шепот, донесшийся откуда-то с улицы. Заинтересованно вскинув брови, я обняла себя руками, пытаясь согреть, и на цыпочках вышла из хлева. Шепот стал отчетливее, но интонация изменилась гораздо резче. Заговорщицкие нотки исчезли, напустив на мягкий мужской голос вуаль нежности, беспокойства и грусти. Неожиданно монолог прервался, и начался диалог. Видно, мужик не перед зеркалом стоял, репетируя изысканную речь, простое стекло бы ему отвечать не стало. Тем более так… с любовью. Хотя, в этом странном мире может встречаться всякое.
- Нет, Сэм, я не могу, - тихо прошелестел мягкий женский голос. - Я должна встать на её защиту. Девочка совершенно одна в этом мире, а наши обычаи для нее - варварство.
- Как ты не понимаешь, - горячо ответил ей мужчина. - Она - всего лишь чужая! Ты не можешь пойти по пути матерей из твоего рода, выход из испытания только один - смерть! Смерть на благо той, ради кого ты и собираешься рисковать!
Я удивленно застыла, прислушиваясь к необычному разговору.
- Смерть на благо всех, кого я люблю, - мягко возразила та. - Кого они любили. Кого продолжат любить, несмотря ни на что.
- Ты не можешь так поступить со мной, Кали! - взволнованно вскричал мужчина. - Тебя не заменит никто!
Вздрогнув на знакомом имени, я начала автоматически перебирать все возможные варианты ситуаций, в которых могла его услышать, но помешал мне маленький, не старше семи лет, мальчишка, резко выскочивший из хлева за моей спиной. Только я захотела его окликнуть, чтобы привлечь к себе внимание, как осознала, что пацан бежит ко мне, а значит, заметил. Но успокоилась я все-таки рано. Подбежав ко мне вплотную, малец и не подумал хоть как-то затормозить, так что я по интуитивно выставила вперед руки, чтобы остановить его, но тот, нагло игнорируя все законы физики, просто проскочил сквозь меня, будто препятствия в виде полуголой девицы, и не существует. Ошалело проводив его взглядом, я, наконец, поняла, куда он бежит. Чтобы проверить догадку, крадучись подошла к углу хлева и заглянула за него. Тот самый пацан уже вцепился в юбку молодой женщины, растеряно проводящей рукой по его волосам. Рядом застыл в недоумении высокий, атлетично сложенный мужчина лет тридцати в черных штанах и рубахе нараспашку.
- Не уходи, Кали! - с мольбой в голосе прошептал мальчишка. - Пожалуйста! Я больше никогда не буду сбегать с уроков! Честно-честно! Только останься!
Женщина, нахмурившись, прикусила губу. Мужчина, наоборот, воодушевился:
- Ты нужна ему! Ты для него как вторая мать, неужели не понятно?
- Я никогда не стану ему настоящей матерью после Элы, Сэм, и ты это знаешь, - отрезала та, присаживаясь на корточки перед мальчишкой. Посмотрев ему в глаза, расслабилась и уже на порядок мягче сказала: - Я не могу остаться. Но неужели тебе не жалко ту девочку? Она же ещё совсем маленькая, немного старше тебя! Ты бы согласился, чтобы погибла она?
- Но если ты… уйдешь, - запнувшись, прошептал мальчик, - ты ведь обязательно вернешься? Обещаешь?
- Я постараюсь, - с улыбкой ответила Кали и поднялась. Мужчина, которого она назвала Сэмом, обреченно сжал в руках её мягкую ладонь. Та не воспротивилась.
- Чужие всегда исчезали, - предпринял последнюю попытку доказать свою правоту он. Однако Кали ответила на этот вопрос коротко и быстро:
- Они уходят обратно. Домой.
Сэм вздохнул и, не выпуская из рук ладони женщины, машинально потрепал пацаненка по волосам. Тот яростно мотнул головой, протестуя против покровительственного жеста.
- Береги сына, Сэм, - через минуту, напутствовала Кали. - Он у тебя дороже истинной жемчужины. А ты, маленький проказник, не пропускай занятия!
Мальчишка серьезно кивнул, но уточнил все-таки:
- Ты ведь вернешься?
- Не знаю, - грустно ответила женщина. - Будь собой. И не забывай обо мне, Дэн.
- Меня зовут Данила! - упрямо прошептал мальчишка, а у меня наконец-то прояснилось в голове.
Вот почему лекарь знает об испытании. Он не читал о нем - сам потерял родного человека. И знает заранее, чем оно кончится. Но почему - не остановил, не предупредил, не рассказал? Я бы все поняла!
"И ты бы отказалась от испытания?" - строго припечатал вредный голосок внутри моей больной головы. Устало покачав головой вместо ответа, я поняла, что видела уже достаточно, и пора бы отсюда уходить, тем более, что тучи, нависавшие над замком, решили своеобразно облегчиться, и на маленькую семью закапал противный холодный дождь. Это обстоятельство, понятно, не доставило мне никаких лишних удобств, как и семье. Удивившись разительной перемене лиц Сэма и Кали, я не сразу поняла, что с первой капелькой лицо женщины начало вполне ощутимо меняться. Сначала потемнели глаза: радужка заполнила собой весь белок и зрачки, - они стали напоминать два бездонных темно-бирюзовых озера, в глубине которых таится нечто странное. А потом, на месте влажных дождинок начали проявляться золотые чешуйки, на шее стали видны замаскированные пластинки жабр, но следующих трансформаций не последовало - все трое быстро дислоцировались под крышу хлева.
Я же начала медленно таять, будто полностью состояла из мягкого, податливого сливочного мороженого.
Хотя, если выбирать, то крем-брюле…
- Подожди! - раздалось у меня за спиной, как только я начала мечтать о несбыточном, а точнее, о маленькой порции пломбира с орехами. Мягкое, расплывчатое ощущение влаги и тяжести исчезло без следа. Зато появилось гадкое чувство в носу, когда чихнуть "хочется, но не можется". Я медленно повернулась к окликнувшему, уже заготавливая ничем необоснованные обвинения по поводу холодной мостовой, осенней промозглости посреди ясного лета и других малоприятных вещей. Но все слова вылетели из головы прежде, чем я успела сказать язвительное "Здрассьте!". Рядом печально колыхался бело-голубой парок неизвестного происхождения, и я готова поклясться любой частью тела, собственного или чужого, что несколько секунд назад его и в помине не было! Наличествовали лишь я, маленькая семья, сейчас спрятавшаяся в хлеве, и вездесущие проказники-боги, занимающиеся своим любимым "наплевательским" делом.
- Что, не узнала? - хмыкнул отдаленно знакомый голос. - А если так?..
Неэстетично потеряв челюсть где-то в районе пупка, я лицезрела настоящего призрака. Прозрачный, еле заметный, он грустно улыбался единственными более-менее яркими частями лица. Неестественно большая радужка вытеснила белок и бледно мерцала темно-бирюзовым.
- Ка… Кали? - выдавила я, разглядывая абсолютно идентичное живой и здоровой женщине привидение, с такими же редкими чешуйками и почти ввалившимся носом. Каюсь, жутковато было видеть сначала вполне здравствующую ундину, а потом разговаривать с её призрачным аналогом.
Привидение поморщилось:
- Для малознакомых я предпочитаю полностью - Каллисто. А вот тебя я совсем не знаю, человек.
- Я Марго. Меня зовут так, - невесть зачем уточнила я, и призрак не упустила возможности подколоть:
- А что, сама, пока не позовут, не приходишь?
- Если очень надо, то, может быть… - непроизвольно шмыгнула носом я. Собственно, именно в этот, важный для последующего общения момент, мой захворавший дыхательный орган соизволил уведомить меня о простуде совершенно прозаическим способом.
- Апчхи!
- Будьте здоровы, - вежливо склонила голову призрак. Я мрачно кивнула:
- Не помешало бы…
Мы помолчали. Неизвестно, чего ждала призрачная ундина (надеюсь, не моей смерти от воспаления легких или обморожения конечностей), но единственным моим желанием стала кружка горячего чая, теплый плед и мягкие носки с горчичниками. Только вот как бы эти мечты не трансформировалось в суровой реальности как саван, белые тапочки и рюмка горячительного "за упокой". Собственно, я бы и "за упокой" не отказалась, если бы угостили…
- Ты проходишь испытание? - наконец, нарушила зловещую тишину привидение. Немного не к месту вопрос, но все же лучше, чем ничего.
- Да. Сейчас, по идее, должна находиться в темном гроте около стены тупика.
- Видела картину? - коротко спросила та и, дождавшись недоуменного кивка, продолжила: - Он появился после смерти Карсаллы. Сама я её далекая внучка.
- Ты… Э-э… - я так и не определилась, как обратиться к Кали (все-таки, особа королевских кровей!), но решила, что немного вежливости не помешает. - Вы - тритон?
- Разумеется! - удивилась такому глупому вопросу моя собеседница. - Как тебя вообще допустили к испытанию, когда ты знаешь об ундинах чуть больше среднестатистического человека? Или ты… - призрак расширила свои и так страшные глаза. - Или ты и есть чужая?.. Куда смотрела Сьена, когда подписывала договор об испытании?!
- Лучше спроси, видела ли она его вообще, - забыв про элементарную вежливость, хмыкнула я. - Меня поставили перед фактом: пройти испытание, и я честно принялась за выполнения этого обязательства.
- Это все рамки переходит! - фигура ундины налилась изнутри красным светом так, что раздался подозрительный шипящий звук, будто на раскаленную сковородку приземлялись капельки холодной воды. - Кто себе позволил такую наглую и опасную вольность?! Ну-ка, чужая, признавайся, кто тебя на испытание снаряжал?! - призрак навис прямо надо мной, но я даже не заметила, как невесомая фигура оторвалась от мостовой.
- Э-э… А это необходимо? - пискнула я, не желая быть доносчицей. - Чем мне грозит это испытание?
- Прямой смертью! - ярилась ундина. - Имя! Говори имя!
- Ллеккарранн, вроде… Или как-то так.
- Сволочь! - медленно сдуваясь, сплюнула та и в печали спустилась на грешную землю.
- Кто сволочь? - возмутилась я. Ещё чего не хватало, сначала давит, а потом, на добавку, обзовет.
- Не ты, - отмахнулась Калиста, снова погрузившись в раздумья. Настала нехорошая, даже жуткая тишина, когда в следующую секунду может произойти все, что угодно: взрыв или салют, смех или плач, барабанная или пулеметная дробь…
- Это твоя семья? Твой любимый? - неожиданно для самой себя задала вопрос я. Каллисто, отвлекшись на секунду от своих мыслей, с нежностью взглянула на обшарпанную стену хлева, будто умела видеть сквозь стены.
- И да, и нет, - внезапно пожала плечами она. - Это моя семья, верно… Но любимый в тот день ждал прямо у пруда, собираясь остановить меня в самый последний момент. Он знал, что Сэм и Дэн - всего лишь частичка моего огромного мира, в то время как сам он занимал большую половину. Но ради той маленькой растерянной девочки я готова была на многое. Каждая ундина, в правление которой появляется чужая, не то, что обязана, но должна помочь ей, или ему, чем бог не шутит, вернуться обратно. В тот раз, когда я провела на троне уже около пятидесяти лет, пришла малышка. Она просто пришла, не признавшись, откуда, зачем и когда. Мы узнали, что она очередная чужая, только когда на нее, бедную, посыпались неприятности одна за другой: то ногу сломает, то коленку расшибет или чуть не утонет. Тогда моя жизнь делилась на три части: трон, семья и возлюбленный. Но я бросила все ради того, чтобы она жила. Все были против, но я не могла равнодушно смотреть на то, как губит судьба свою подопечную. И с блеском прошла испытание.
- Но ты ведь… умерла? - тихо возразила я, испытывая смутное чувство дежа-вю.
- Да, - спокойно подтвердила Каллисто. - В этом и заключается суть испытания - доказать, что твоя жизнь - честная и достойная плата за жизнь чужой. Но просто так запихнуть в грот первого попавшегося врага невозможно, вход открывается только тогда, когда приходит чужая. Нет, не ты, - предотвращая мой вопрос, ответила ундина. - Ты в этом случае - исполнитель, и за саму себя жизнь отдать не можешь. - И, будто разговаривая сама с собой, воскликнула: - Это что же значит, вас двое?!
Дальнейшие события прошли мимо моего сознания, видимо, потому, что я его (сознание) потеряла.
Перед глазами все поплыло, а Каллисто начала весело выплясывать канкан.

- А ну-ка, иди сюда… - кто-то сосредоточенно пыхтел у меня над ухом. - Давай, ещё немного. Вот так! Марго! Ты меня слышишь?
- Слышу, слышу, - как в полусне отозвалась я голосом зайца из мультфильма "Ну, погоди!" и попыталась перевернуться с боку на спину, но - невероятный факт! - чуть не захлебнулась.
- Куда? - спохватилась Эльза, заботливо похлопывая меня по спине. - Очухаться ещё не успела, так сразу скакать принялась! Что за девка неуемная!
- Я… кхе-кхе… хотела только… кхе-кхе… повернуться! - еле выдохнула я.
- Вот так всегда, сначала повернуться, а затем и сплясать захочешь, - проворчала ведьма.
- Испытание… я прошла испытание?
- Ну… Да, можно сказать и так.
Сразу расслабившись, я вдруг почувствовала неимоверную усталость. Почему-то все тело чесалось, ноги будто превратились в один тяжелый кусок свинца, а в глазах рябило от яркого света. Не хотелось бы заболеть примитивным насморком после первой же неприятности. Во-первых, проблем потом не оберешься, а во-вторых, как-то несолидно хлюпать распухшим носом, пожимая руку старосте деревни (крайне неприятный, скользкий тип, по описанию Эльзы) за помощь в спасении подчиненной ему территории от озерного воинства. Хотя, за эти двое полных суток я успела так "подмочить" свою репутацию, что лишняя влага (в самом прямом смысле) никак не скажется на моем общем благосостоянии. Разве что придется чуть больше времени проводить в обществе Дани и его верных спутников: шпилек, подначек и лекарств.
То, что я оказала колоссальную услугу обществу, даже не могло обсуждаться. Есть факт: я, несомненно, проходила испытание. И есть доказательства: подлинные показания Дани и последующее затишье ундин. Не могут же люди пропустить мимо ушей их спасение чужой сему миру девушкой, которая даже не требует за это никакого поощрения. Ну, кроме, может, устного. И ещё, самое важное, - одежды. Постоянно носить вещи Кирилла мне стыдно, я же все-таки девушка!.. Ах, да! Ещё не забыть бы бесплатного проживания на постоялом дворе и халявных обедов. Конечно, не помешало бы и каких-нибудь средств на дальнейшее проживание здесь, но это, по-моему, чересчур. Или нет?..
- …и как только я тебя увидела, сразу же потащила, но ты почему-то сопротивлялась… - не переставая, щебетала ведьма. - Почему?
- Что - почему? - встрепенулась я, раздумывая, этично ли - требовать с несчастного старосты золоченую карету, запряженную четверкой белоснежных скакунов или обойтись одним снежным аргамаком. Дорогая, наверное, игрушка - этот аргамак…
- Ты меня не слушала? - со странной смесью возмущения, усталости и облегчения возопила Эль. - Я тебе уже битый час пеняю на твою неосмотрительность и самоуверенность, а ты, оказывается, в облаках летаешь! Можешь хоть объяснить по-нормальному, где ты шлялась всю ночь?!
- А что, сейчас утро? - удивилась я.
- Нет, сейчас ночь, и над твоей головой светит не немного тусклое солнце, а слишком яркая луна! - передразнила Эльза. - Данька уже чуть не утопился, пока караулил тебя на берегу, и успел десять раз себя проклясть за свою непозволительную мягкость! Чуть не подрался с Киром, когда тот его обвинил в трусости и отсутствии хоть каких-либо зачатков обычных человеческих чувств! Хвала богам, я, перед тем, как поплыть на переговоры со Сьеной, успела их делом занять!
- Сьена - это нынешняя правительница, правнучка Карсаллы? - вяло уточнила я. - И о чем вы с ней договорились?
- Ну… Я же тебе рассказывала только что, зачем повторять одно и то же? - неуверенно возразила ведьма, изменившись в лице настолько, что я почувствовала - дело пахнет керосином.
- Я прослушала! Повтори, пожалуйста, побыстрее, для слабонервных!
- У нас тут произошел небольшой отход от намеченных результатов. Ты вышла из воды, но не совершенно сухая, как требует стихия. И всё же, ты вышла.
- Но почему так произошло? Ллеккарранн сказал, что третьего не дано!
- Тебе немного помогла Сьена, - тихо призналась ведьма.
- Эль, - я уже начала закипать, - говори начистоту, что она сделала, и каких мне ждать от этих действий результатов?
- Ну… если говорить честно и кратко, - забубнила себе под нос Эль, - то ты теперь…
Следующее слово она "проглотила", не решившись сказать что-то очень важное. Я занервничала ещё больше.
- Кто? - не расслышала я. - Прибавь громкость!
- Ты наполовину ундина, - прошептала Эльза.
Что?! Какого…
- "Так!" сказал бедняк… - медленно произнесла я. - И чем это обстоятельство грозит лично мне?
- На худшую половину, - почти не шевеля губами и прикрыв глаза, шептала ведьма. - Не рыба, не ундина, не человек. Нечто среднее между этими понятиями. Любая влага на коже, внешняя, вроде дождя, и естественная, как пот или слезы, побуждает частичную трансформацию тела, включая глаза, жабры и трезубец. Частые приступы равнодушия и презрения будут накатывать молниеносно, без предупреждения. И хотя бы одни сутки в месяц необходимо полностью проводить в воде. И ещё одно… Ни в коем случае не попадай под дождь. Если хотя бы одна-единственная дождинка попадет на твою кожу, произойдет нечто ужасное.
- Что именно?
- Сьена не уточняла, - опустила глаза Эль.
- Почему и как это произошло? - закусив губу, спросила я, чтобы выиграть время для размышлений. А Эль и сама рада все объяснить.
- Ты бы не выплыла из грота. На рисунке бы появилась ещё одна звезда. Понимаешь, вас действительно двое. Ещё одна девушка, или, вполне возможно, парень, находится где-то недалеко. Так же может быть, переместилась недалеко от того места, где были вчера мы около полудня. И ей тоже необходим шанс на выживание. Таким образом, кому-то нужно было либо чтобы эта девушка осталась жива, и не стеснялся в средствах, либо кто-то сильно нуждался в твоем устранении с летальным исходом, либо и того, и другого, но не рассчитал вмешательства моего и Сьены. Теперь тебе необходимо держаться аккуратнее, насторожить все чувства самосохранения и быть начеку при возможной опасности…
- То бишь, превратиться в буйного параноика, - хмыкнула я. - Эль, сама подумай, кто за эти несчастные двое суток мог узнать о моем совершенно нетриумфальном прибытии?
- А вот мало ли! - не унималась та. - Может, ты на постоялом дворе кому-то ногу отдавила или…
- Эль, ты чего? - опешила я. - Разве к тритону и Владычице Сьене можно попасть всякому трактирному задаваке, нажаловаться на растяпу-девку и потребовать самого сложного и радикального испытания? А та ещё и штамп замысловатый поставит, мол, подтверждаю, факт отдавленной мозоли налицо, вернее, на ноге, а такую-то девку срочно выловить из озера, в котором та будет с такого-то времени, и уведомить о назначенном испытании. Маразм чистейшей воды!
- Ой, Марго, не делай из русалки тритона! - отмахнулась Эльза. - Я к тому, что ты такая не одна. Может, какой-то некромант, имеющий достаточно обширные связи, только и ждет зазевавшуюся чужую, чтобы опять попрать все законы жизни и смерти? Или какой-нибудь особо повернутый на смерти правительницы ундин возжелал отомстить всем доступным чужим? Да мало ли вариантов!
- Вариантов-то немало, и от этого ещё горше, - покачала головой я. - И что мне теперь делать? Со своей русалочьей кровью, в смысле? Когда она начнет проявляться?
- По идее, где-то через дня два-три. Максимум - неделя, - подсчитала в уме ведьма. - Но ты, пожалуйста, следи за трансформациями. Человечество с ундинами пока соблюдают вооруженный нейтралитет, и очередная вольность последних, превращение девицы в русалку, может не сойти с рук как им, так и нам с тобой.
- Уж ты-то не лезь, а? - по-дружески посоветовала я. - Все-таки, это мои проблемы, не ваши.
- Уверена, ты бы на моем месте поступила бы так же, - спокойно парировала Эльза, а я отвела глаза.
Уверенность - хорошая штука. Только она может сыграть злую шутку.
Поступила бы я так же? Несомненно, мне бы так хотелось. Но идти вот так, в неизвестность с закрытыми глазами, неизвестно почему, неизвестно зачем, страшно.
Признаюсь по секрету (тс-с!), я жуткая трусиха. Это с виду храбрюсь, чтобы обезоружить противника своей наглостью, а у самой не то, что поджилки трясутся - тромбоциты заранее в трубочки сворачиваются, а душа в ноги падает и в мизинцы прячется, попарно. Одна часть на все лады завывает, что пора сваливать, а другая уже переходит от слов к делу, и только кроха гордости позволяет оставаться ногам на месте…
- Хм, - я только сейчас вспомнила, что, между прочим, сижу промозглым утром на мокром песке, почти голая, и мне как-то подозрительно поддувает. А Эльза, в модном слитном купальнике из смешных кружевных панталончиков и обтягивающей белой маечки, на которой изображен переливающийся голубым, будто вышитый люрексом, меч, сияла в темноте как пламя трепетной свечи в темном коридоре.
- Эль, а где Кир с Даней? - спросила я, поднимаясь с холодной земли и побуждая к тому же ведьму.
- Даня в деревню вернулся, а Кир где-то здесь, - беззаботно отмахнулась Эльза, но тут же насторожилась. Я повела ухом. Потом оглянулась вокруг, но ничего, достойного внимания не заметила. Ведьма же, застыв в позе "суслик чует опасность, но не знает, где её искать", хранила скорбное молчание ещё секунд двадцать, но как только я набрала в легкие воздуха, чтобы разразиться бурной тирадой насчет бестактности некоторых личностей, она шумно выдохнула и широким шагом направилась к… Не знаю, к чему, но скажу так: прямо. И в глаз кое-кому тоже врежет прямо, если я правильно догадываюсь.
Не желая пропускать такое зрелище (ещё меньше хотелось остаться одной на пустынном пляже), я засеменила за Эльзой, пытаясь унять вновь пробудившиеся мурашки и стучащие друг о дружку зубы. Те не унимались, но, к моему огромному счастью, поумерили пыл. От ведьмы я порядочно отстала, но даже издали слышала её воинственные завывания:
- Петухи задиристые! Козлы отмороженные! - визжала она. - Нашли место, а, главное, время, чтобы выяснять отношения! Ну-ка, разошлись! По углам, я сказала! Что?! Ты ещё спрашиваешь, почему?! Да я… я… А вот щас как меч выну!.. То-то же…
Доковыляв, наконец, до места кульминационных событий, я хрюкнула и тихо сползла на землю по ближайшему стволу дерева. Эта картина могла бы стать гербом феминисток: хрупкая отчаянная девчонка в смешном купальнике со злостью грозила сжатыми кулачками двум застывшим по разным сторонам от нее мужчинам с размахом плеч в два метра, смиренно опустившим голову. Эльза выглядела настолько воинственно, что, если бы не задорная и смешная экипировка, я приняла бы её за гордую амазонку.
На меня, нервно хихикающую, мужчины покосились сначала неодобрительно, а потом, через секунд десять (вот тут нельзя сказать "медленный газ", тормоз - их истинное призвание), с недоверием и радостью.
- Жива! - хором выдохнули они. Я утвердительно кивнула, хотя никто этого от меня не требовал.
Даня, первым вышедший из ступора, медленно, будто не веря в происходящее, подошел ко мне вплотную, чуть не касаясь подбородком моего носа, так что я явственно почувствовала исходящий от него пряный аромат сушеных и ещё совсем свежих, с оставшимися росинками, трав, и… отвесил мне тяжелый подзатыльник.
- Никогда больше меня так не пугай!
Кир, незаметно подкравшись сзади, пребольно шлепнул меня по заду, как нашкодившую девчонку.
- А будешь пугать, пеняй на себя!
Растеряно моргая, я ещё не до конца въехала в только что случившееся. Зато когда въехала…
Так обидно мне никогда не было! Это они зря сделали!
- Сдуйся, Марго, они же "любя". - Эльза тихо подошла из-за спины и положила тонкую руку мне на плечо. Я упрямо сбросила её ладонь и гневно фыркнула. Как же, любя! А вот я не потерплю таких измывательств над собой после перенасыщенной событиями ночи! И мстить буду, как говорится, со страшной силой, эквивалентной размаху девичьего кулачка.
- Окстись, царевна! - с несколько нервным, но все же трепетным восторгом произнес неунывающий актер, на досуге подрабатывающий лекарем (на полставки!), как только его левый глаз заприметил взлетающий, уже знакомый ему кулак. - Вы наша единственная ценность…
- За исключением всех двадцати с лишним банковских счетов, - тихо добавил Кир.
- …всенародное достояние…
- Не считая жизней семидесяти трех королевских семей разных стран и меню любиранского трактира госпожи Нафани.
- …спасительница-альтруистка…
- Если не захочет покрепиться.
- …и просто хороший человек! - с пафосом закончил Даня.
- Вот с чем не поспоришь, - огорченно вздохнул воин, разводя руками. Пока эти два великовозрастных оболтуса крыли меня то ли комплиментами, то ли завуалированными оскорблениями (ещё не определилась), я стояла и тихо млела. Но пусть никто не знает, что Марго - неженка, тающая от пары ласковых и трогательных слов! Не дождутся!
- Накрыли с головой девчонку! - неодобрительно отозвалась Эльза, хмуро глядя на "отмороженных козлов". Те немного стушевались, но Даня все же, не скрывая облегчения, от души меня помял в объятиях так, что кости затрещали. Я придушенно пискнула:
- За что?
- Как за что? - удивился Данька. - За встречу и потраченные на тебя нервы!
- За встречу - это точно! - радостно вскрикнула Эльза, со смехом тиская в руках что-то белое, пернатое и копытное…
Сие существо при более пристальном рассмотрении оказалось Эдиком, помятым и лохматым. Где он так растрепался, пикси не признавался до тех пор, пока ему пригрозили не рассказывать о последних похождениях команды в целом и Марго в частности. Эд, малость огорчившись, неуверенно пообещал разузнать все в деревне, но с такой надеждой взглянул на прикусившего язык Даню, что все остались в полной уверенности: наш единорог блефует.
- У Кира проблемы, - шепотом признался пикси. - Его сестрица сошла с ума. Теперь я понимаю тебя, Эль, когда ты говорила про её буйный и неуравновешенный характер. Так вот, в спятившем состоянии она ещё более опасна. Спрашиваете, кто мне холку начистил? Милашка Эмилия!
- Эми?! - изумилась ведьма. - Этот бледнолицый ангелочек?
- Внутри нее таится смуглый чертик! - психанул Эд, нервно взлетая с рук Эльзы, и приблизился к носу Кира. - И если эта зараза наследственная, я умываю руки!
- Предатель, - мрачно припечатала Эль. - В трудные времена опять смоешься под крылышко моей любимой мамы?! Как в прошлый раз, да? Так вот, подхалим, который практически ни черта нам не делает, а только, знай, висит на плече мёртвым грузом, жрет в пять глоток и изъясняется раз к разу паршивыми стихами, нам ни к чему! И если ты, Эдуард, не сменишь приоритеты, нам с тобой придется распрощаться. Навсегда.
Пикси растеряно завис в воздухе, перестав на несколько мгновений шевелить крылышками, и следующее развитие событий вполне закономерно. Хвала богам, я успела подхватить потерявшее от удивления сознание волшебное существо, и теперь тихонько покачивала в руках почти невесомое тельце.
- Эльза, ты думаешь, что говоришь? - прошипела я. - Ты на него посмотри - бедное создание весит меньше килограмма, обладает тонкой и шаткой психикой, а ты на него - предатель, дегенерат! Он просто хочет защитить себя, потому что в пылу боя или потасовки кто-то запросто может пульнуть в него нож или вилку! И вы можете не заметить этого, пока не начнете подсчитывать убытки!
- Это ты попридержи язык, Марго, - холодно отрезала ведьма. - Ты сейчас не в своем милом и утопическом мире, а в команде элитных бойцов, не знающих трусости и предательства!
- Никто от этого не застрахован! - заорала я, выйдя из себя. - Каждый защищается, как может! Опека - ненадежное и очень хрупкое прикрытие для существа размером с ладонь! Он, можно сказать, совершил подвиг - пролетел до дома Кира своими крыльями, партизанил в логове возможного врага, потерпел фиаско, и из-за того, что он испугался дальнейших событий вы готовы его выкинуть на улицу?!
- Если он может защитить себя - это только плюс, - мягко, но уверенно вклинился Даня. - Но Эльза и Кирилл его приняли в команду, то есть, он стал полноправным и полноценным членом союза.
- В первый раз мы его пожалели, - добавил Кир, с неодобрением косясь на мои руки, вернее, на того, кого я в них держала. - Он отсиделся у Эльзиной матери, в покое, пока мы спасали Эмилию. Но теперь, по-моему, настало время выбирать - либо он сам по себе, ходит по миру, устраивается в жизни, может, к Марго напросится… Либо терпит все неприятности вместе с нами не ропща на тяжелую долю. И это его выбор.
Я поджала губы и отвернулась.
Политика героев мне определенно не нравилась. Но Кирилл прав - выбирать придется Эду.
- Куда вы без меня денетесь, - проворчал пикси и, кряхтя, слетел с моих рук. - Конечно, с вами. Неужели шуток не понимаете?
- За такие шутки в Средние века сжигали на костре, - досадуя на свою мягкость и доверчивость, в сердцах бросила я и хотела было развернуться и уйти, но меня кто-то легко перехватил за талию и остановил.
Что-то в лесу стала часто живность появляться. Подозрительно большая и дохлая.
- Ну, и куда намылилась, девица красная? - насмешливо вопросил Даня, разворачивая меня на сто восемьдесят градусов.
Я лишь страдальчески вздохнула и призналась:
- Спа-а-ать! - нечаянно ответ мой превратился в такой тяжкий зевок, что все поняли - не успею доползти до кровати сама - придется нести.
Добровольцев не нашлось. Ну, и не надо!

- Вставай, …, хозяин работать приказал, - мрачно оповестил заспанную Карину тощий чернявый пацан. Было видно, что его тоже не по собственной воле подняли раньше восхода и он отчаянно сопротивляется накатывающим волнам упоительного сна из страха перед "хозяином". А то непечатное слово, коим обозвал девушку, пацан произнес противно и нехотя, будто либо не понимал его смысла, но уже привык, либо жалел несчастную, и обматерил только из уважения к традициям.
- Как ты меня назвал? - сразу же проснулась студентка, грозно поводя очами. В её мире девушку никто так не обзывал с того самого раза, когда она нечаянно заехала случайному кавалеру в слабое, но уже готовое к подвигам место коленом. А что, машина ведь тесная, особенно в этом смысле…
- …, - любезно уведомил её печально знакомый презрительный голос. - А я бы добавил ещё шваль и тряпка.
- Да по какому праву… - задохнулась от возмущения Карина, но не договорила. Тонкая, но далеко неслабая рука пацаненка предупреждающе (и очень больно) сжала её локоть, будто говоря: ещё одно слово, и он лично закопает заживо вынужденную феминистку.
- Скажи спасибо Гияру, - процедил сквозь зубы главарь, - что ты ещё не пускаешь пузыри в помойной яме. А будешь давать слабину, окажетесь там оба в ту же секунду. Он же тебе и объяснит, в чем заключается твоя, - он злорадно ухмыльнулся, - работа.
Не сказав больше ни слова, мужчина развернулся и исчез за пологом развевающейся на четырех колышках мешковины, долженствующей изображать приличную палатку. Ночью (а она, трусиха, ещё подумала, что ослепла!), после того, как кровь, текущая из разбитого носа, унялась, а хозяин палатки вернулся, мужчина выкинул из относительного тепла полуголую студентку, четыре заточенных колышка разной длины, а сверху все это добро укрыло тяжелое, но достаточно легко пропускающее воздух огромное, даже гигантское покрывало.
Для чего сии вещи предназначаются, Карина поняла не сразу. Только с помощью этого самого Гияра, мальчишки лет пятнадцати, что сейчас пытается не слишком громко хлюпать носом, сдерживая злые слезы. Говорит, прислужник. Но зачем же разбойникам лишний довесок в виде этого тщедушного ребенка? Что? Приемыш? Вот это уже ближе к истине…
- Так что там с работой? - нехотя поинтересовалась девушка у пацана. Тот, уже не питая к жертве шовинизма никакого сочувствия, со злорадством заявил:
- Да всё! И стирка, и готовка, и лечение… Кстати, хозяину вчера купеческие телохранители руку поранили, так что и тут твое присутствие понадобится. И только попробуй хоть с чем-то не справиться! Лично убью и не потружусь закопать, так что утопят тебя в выгребной яме, а сам сбегу. Пусть меня поймают, но тебя все равно достану!
- Что-то ещё? - насмешливо уточнила Карина. Поверить, что мальчишка и взаправду может покалечить хоть курицу, она не верила. Но зря или нет, судить рано.
- То, что прикажет хоть кто-то из команды, - со смаком добил Гияр. - И что расселась? За работу!
Весь день, до самого заката (даже позже) прошел в ключе постоянной занятости. Во-первых, привести себя в относительный порядок: оторвать от покрывала небольшой кусок ткани и сделать нечто наподобие топа. Лето на дворе, так что днем холодно не будет! Юбка так и осталась стягивать бедра, только порванные капроновые колготки Карина все же сняла, как и обувь, совершенно негодную для её теперешней работы. Взамен приобрела тяжелые мужские сапоги размера эдак сорок пятого, слетавшие с её ножки в ровнехонько тридцать шесть единиц при каждом неосторожном движении.
Ну, и во-вторых, работа в данном случае - волк, но побежит не в лес, а к нерасторопной работнице, чтобы отволочь её по направлению к помойной яме. Последнюю Карина за этот день увидела аж трижды. За время готовки завтрака, обеда и ужина. Мелкие "перехваты" не считаются.
Вдобавок Гияра отрядили за горе-работницей приглядывать, вдруг да сбежит! От него-то студентка и узнала, что ждут на этом месте разбойники не ветра в поле, а крупный обоз с тканями и одеждой. Цель весьма понятна и доступна: ограбить, перебить.
Нельзя сказать, что Карина с работой не справлялась никак, но все же заметно было, что не приучили её к тяжелой бабьей доле, бытовавшей в течение Средних веков.
И если сегодня она, узрев уже кем-то обработанную рану главаря, чуть не упала в обморок и прочистила собственный желудок путем его выворачивания наизнанку, то завтра такого ни в коем случае не повторится! - пообещала себе девушка, на этот раз решив не мучаться с палаткой, а спать, в пять оборотов завернувшись в покрывало. И, смотря на звезды, вспоминала свой вчерашний сон. Он был похож на сегодняшнее небо, только не было красной звезды. Ещё не время. Антарес - в созвездии Скорпиона, и его пора - осень. Хотя что может быть нормального в этом сумасшедшем мире?
Например, сегодня, несмотря на постоянную занятость и волнение, Карина будто ощущала чью-то духовную поддержку. А поздним вечером на нее накатилась такая усталость, будто студентка, не знавшая доселе даже смысла слова "работа", неожиданно и без моральной подготовки запряглась в плуг и перепахала все двадцать соток без перерыва. Конечно, это можно было отнести к непривычке и пообещать себе не упасть замертво от усталости, тем самым уронить и так опущенное ниже Мариинской впадины достоинство, но и попытаться отсюда выбраться. Только вот куда?

Все идет по плану.
Не пройдет и месяца, а цель уже будет в руках достойнейшего.
Пусть говорят, что достигнута она циничным и жестоким путем манипулирования чувствами смертных и превышением дозволенных полномочий.
Пусть говорят о жестокости и беспринципности морального урода, не побоявшегося выступить в роли высшего разума и Создателя в одном лице.
Пусть говорят.
Цель будет достигнута. А какими средствами - не ваше дело!

Катя Озерская Прекрасная леди

(7 Мар 2008 01:49)

Маргошу жалко.

Релле

(7 Мар 2008 01:56)

Катя Озерская
Такая я вот, значит... суровая! Twisted Evil

Ничего, она привыкнет!

Катя Озерская Прекрасная леди

(7 Мар 2008 01:58)

И Карину жалко.

Релле

(7 Мар 2008 02:06)

А вот Карину - не жалко! Меньше стервозничать надо!

Катя Озерская Прекрасная леди

(7 Мар 2008 02:12)

Сейчас жизнь такая)

Релле

(7 Мар 2008 02:22)

Жизнь ко всем равнодушна, дело лишь в самом человеке. Что ответить на тот или иной вопрос - дело лишь твое, и ничье больше. И если Марго ответит честно, а Карина пошлет вопрошающего куда подальше, то кого будет жальче?
Лично мне - главную героиню)))

Релле

(8 Мар 2008 01:05)

Глава 6
Атака была внезапной и точной.
Купцы, их наемная охрана и случайные попутчики совершенно не ожидали, что в этом густом, но на диво колючем кустарнике додумаются засесть разбойники.
Нападающим стало скучно. Наемники все же доказали, что цена, оплаченная купцами за их сохранность, отнюдь не была крупной и достойной хотя бы одного истинного воина. Лошади, с десяток телег, и их содержимое после нескольких минут кровавой резни перешла во владение разбойников. Однако, когда стали подсчитывать убытки, не сразу, ой не сразу осмелились доложить своему жестокому главарю, что странную девчонку, из-за которой были убиты старик Вельд и проныра Лысый, судя по всему, зарезали. Чьи-то кровавые ошметки валялись в луже подсыхающей крови и одеждах, похожих на те, что носила пленница. Чуть поодаль, с тяжелым ножом в животе, валялся труп одного из наемников. А Гияр, судя по всему, просто-напросто сбежал.
Кроме того, несколько человек вспомнили, что отдаленно слышали визг, но не придали этому должного значения.
- Сдохла? Уже? - тон, которым ответил главарь на эту весть, сквозил неприкрытым разочарованием, но никак не гневом. - Хм… Ну, и … с ней.
Что должно было остаться с несчастной студенткой, история стыдливо умалчивает, но определенно, мужчина не мог знать о позорной смерти Гияра и побеге Карины. Если бы разбойники пригляделись внимательнее к дереву, рядом с останками пацаненка, несомненно бы нашли подтверждение тому, что кому-то здесь недавно было очень плохо…

Карина, как обычно, занималась стряпней, и никак не могла ожидать, что к ним в лагерь заберется случайный наемник, избежавший клинков разбойников. Гияр, дремавший рядом с ней, судорожно встрепенулся и, оценив трусливым взглядом обстановку явно не в свою пользу, ракетой подорвался с места по направлению к лесу. Карина не успела ничего понять, когда все было кончено. Но почему-то мужчина, не остановился, догнав, всадив меч по самую рукоять в живот Гияра и провернув его, а, наоборот, помогая ногой, вытащил из пацана клинок и начал с остервенением резать труп, кромсая ткани и вороша кишки с упоением маньяка. А потом резко повернул голову в сторону Карины, застывшей от шока статуей с ножом в руке. Девушка заметила яркие огоньки безумия в его глазах и начала медленно пятиться назад. Увы, сегодня был не её день.
Коварный корень повстречался со стопой студентки, и та с оглушительным криком рухнула на землю, побудив безумного убийцу к действию. Он поднял меч, с которого стекали узкие ручейки крови, и быстрым шагом двинулся к Карине. Та не придумала ничего умнее, кроме как заорать, но тело само, не иначе как с испуга, догадалось, что медлить больше нельзя. Рука резко выстрелила вперед и немного вверх, клинок разорвал мягкие ткани живота и полностью скрылся в теле безумца. Отпустив рукоятку ножа, Карина почувствовала, что её сейчас стошнит, но отчего-то показалось, все жидкости, включая кровь, сейчас застыли от безмолвного ужаса. Наемник недоуменным взглядом, уже потерявшим опасный блеск безумия, оглядел Карину, почти мёртвую от ужаса. Простая деревянная рукоять угрожающе закачалась, как и всё тело, и осталась погребена под всей массой мужчины. Карина, дрожа, поднялась и шатающейся походкой направилась к ближайшему дереву и сползла по нему, потому что ноги её не держали. Увы, и здесь ей не отдохнуть. Это дерево стало вечным пристанищем для другого человека. Гияр, трусоватый мелкий шкед, даже не попытался вступить в противостояние. Хотел сбежать. Может, сразу почуял, что дело дрянь, и он не победит?
"Но я же победила!" - с болезненной гордостью подумала Карина.
"Мне просто повезло", - жестко оборвала она саму себя, но тут её бедный организм не выдержал очередного случайно брошенного взгляда на растерзанное тело.
Карине было плохо. Но она все же уговорила себя и свой желудок успокоиться и не размазывать слезы, а браться за дело. Хотела бежать - действуй!
Ей будто кто на ухо нашептывал, что и когда надо сделать. Раздевшись догола, девушка бросила одежду на останки Гияра и, борясь с противным комком в горле, рукой подоткнула её под изрезанный труп. Благо, они с пацаном роста одного были, а по лицу, как и по фигуре, их в данном случае не отличишь. Следующим моментом были волосы. Как бы ни было жалко, придется резать. Подобрав с земли острый меч наемника, девушка одним махом отсекла свой длинный "конский" хвост и, как противную гадюку, бросила клинок. Лохмы Гияра когда-то свисали немытыми черными патлами до плеч, и чтобы не вызвать ненужных подозрений, Карина неряшливо перевязала своей резинкой собственные черные, блестящие от крови волосы с жидкими, набрякшими прядями мальчишки и подложила эту конструкцию под его изуродованную голову.
Теперь бежать. Неважно, что голая, всё равно вещей тут не найдешь. Неважно, куда, мир этот для тебя в целом чужой. Единственное, что важно - тебя не будут искать. Ты умерла для этих подонков. Ты свободна.

- Поднимайся, лежебока! - весело пропела Эль над моим ухом. Не дождавшись хоть какого-либо ответа, ведьмочка, подражая голосу старой мудрой бабушки, проскрипела:
- Вставай, дитятко! Не проснёшься - не посеешь, не посеешь - не пожнёшь!
Я игнорировала. А оно мне надо? Спать можно и с семейством барабанщиков за стенкой, если привыкшая.
- А вот что сегодня утром было! - что-то неожиданно "вспомнив", воскликнула Эльза. - Ни за что не догадаешься, кто пожаловал в сей тихий уголок!
- Злобный и доставучий зверек песец, принявший облик прелестной феи, - хрипло проворчала я.
- Что-что ты говоришь? - не поняла ведьма. Я повторила погромче. И так же хрипло.
- Вставай немедленно, болячка несчастная! - безжалостно сдернула с меня одеяло подруга. - То, что ты немного захворала, ещё не означает подъем после полудня!
- Да уж… - откашлявшись, вынужденно согласилась я. - Это означает, что я превращаюсь в робота. Нос как довоенный водопроводный кран, лоб будто нагретая батарея. А в горле такое ощущение, словно там расплодились барханы знаменитой Сахары.
- Меньше сахару клади в отвар! - тряхнула белокурой головкой Эльза, но опомнилась. - А с чего ты взяла, что есть зависимость между количеством сладкого и простудой?
Я объяснила.
- У нас говорят - словно после Кайерова нашествия, - поучительно заметила подруга. - И давай уже одевайся, а то Даня подумает, будто я тебя съела.
- А кто такой - Кайер? - в свою очередь спросила я, натягивая одежду. То, что подумает Даня, меня до поры до времени не интересовало.
Эльза вздохнула.
- Есть такой человек… Страшный, жестокий, но удачливый. Береженый. Не знаю, что за бог пожелал оставить его в живых, но это стало явным перевесом в сторону Тьмы. Вечно молодой, бессмертный воин, мстящий за причиненную боль. Не хотела бы я встретиться с ним хоть раз после… после случившегося.
- А что случилось-то? - подавшись вперед от любопытства поторопила я Эльзу.
- Страшное, - тихо откликнулась та. - Для любого человека, кто теряет любимого. И теряет не по велению Судьбы, а из-за совершенно постороннего, чужого этому миру человека. Теряет не просто человека, а жемчужину собственного сердца и бескрайнего океана. Даже Сьена вспоминает о матери не с болью в глазах, а с улыбкой. А его раны за столько лет зажить не успели, так что я бы посоветовала тебе остерегаться даже его имени. Он мстит, Марго. С яростью зверя, которому уже нечего терять.
Я непроизвольно вздрогнула и вспомнила разговор Калисты с Сэмом. Похоже, не всякому дано с достоинством принять неизбежное или истинно полюбить. А те, кому дано, не понимают своего счастья.
Или наоборот.
Было бы лучше, если бы король Самуил сошел с ума на почве потери? Если бы целая страна потеряла правителя? Если бы тщедушный подросток, и будущий великий лекарь не последовал совету приемной матери, и не дал боли утечь мягким бальзамом по сердцу и раствориться в памяти, оставив лишь самые приятные моменты? Если бы он, проснувшись однажды утром, понял, что месть выжгла его душу дотла, не оставив за собой даже пепла, а те люди, которых бы он мог спасти уже покоятся в сырой земле или в погребальных урнах? И если бы он в ответ на свои мысли плюнул и пошел мстить дальше?
Но было бы лучше, если бы этот Кайер на следующий день забыл о погибшей возлюбленной? Если бы он, послушавшись совета Калисты, утешился бы другой, более красивой и доступной, а, главное, живой?..
- Ладно, хватит сопли жевать! - встряхнулась ведьмочка. - Что было, то прошло, а что будет, одним богам ведомо. Тем более, про него последние три года уже ничего не слышно. И захлопни рот, наконец, а то аист прилетит гнездо вить!
Я, очнувшись, клацнула челюстью и усмехнулась:
- А что, разве фей не учат гадать на будущее?
- Может, и учат, откуда мне знать? - едко парировала она. - Я же не фея, в конце концов, а маленький пушистый песец!
Так, мило и по-домашнему препираясь, мы вышли к обеду.
Противная лестница буднично поприветствовала нас визгливым скрипом, а небольшой обеденный зал - непривычной тишиной и спокойствием. Два-три "постоянных клиента", близких к постоянной прописке в этом милом заведении, уже залили глотку чем-то алкогольным и теперь с огромным интересом слушали какой-то занимательный рассказ местной ребятни в лице Ивана и Ульяны, близнецов. Пользуясь отсутствием в поле зрения матери, они соловьями разливались, смакуя какую-то свежую сплетню. Заинтересовавшись темой разговора, я, даже не поздоровавшись с ожидавшими нас мужчинами, сразу свернула к разговорчивой компании. И не зря!
- …А фея приезжая, даром, что волшебствовать умеет, даже не подумала своими фокусами помастерить, решила проявить этот… элемент неожиданности, вот! - пользуясь вниманием, Ванятка решил блеснуть широким запасом слов. Ульяна подхватила:
- И вот этот самый… охлемент… - "Элемент!" - раздраженно прошипел ей на ухо Иван, но сестра только отмахнулась, - он и вправду сработал! Застыла эта фея в костюме непотребном, и давай буйствовать вовсю, поносить лекаря нашего и друга своего словами всяческими… плохими. - Судя по хитрой рожице сообразительного Ванятки, эти слова ему крепко запомнились, и теперь он только ждет случая свою поразительную память продемонстрировать.
- Ага! А эти мужики, они даже не подумали как-нить угомонить эту фею, только головы склонили… А может, они просто задумались?.. - пораженная этой неожиданной мыслью, Ульянка замолчала, чем не мог не воспользоваться её брат:
- Они так и стояли, пока их фея "козлами отмороженными" и "свиньями зажравшимися" крестила! Ага, так всё и было! Я не вру! - истово закрестился пацан, услышав недоверчивый шепоток среди числа зрителей, уже вдвое увеличившегося с момента начала рассказа. - А потом появилась девица… Помните, которая с героями-то приехала? Так вот, она, в наряде ещё более непотребном, чем фея…
- Сейчас покажет маленьким сорванцам, как нехорошо подслушивать и подглядывать за известными лицами! - взревела я, красная от стыда, и, долго не думая, схватила болтунов за их чересчур любопытные уши. Те сперва обиженно заныли, но воспрянули духом, услышав неодобрительный ропот зрителей. Да и герои, с Даней в придачу, уже торопились к месту событий. Публика молчаливо следила за развитием событий.
- Марго! - укоризненно покачала головой Эль, глядя на умильные рожицы близнецов. Те слаженно шмыгнули носами, безмолвно сетуя на неоправданную жестокость нервной тётки.
- Ну за что ты их так? - соглашаясь с ведьмой, поинтересовался Даня. Он уже наверняка зарубил себе на носу, что Марго - девушка нервная и впечатлительная, а детей не любит по-зверски. - Они же всего лишь дети!
- Ах, дети? - сузила я глаза, а руки мои непроизвольно сжались в кулаки, вместе с ушами несчастных близнецов. Упомянутые сорванцы заныли с новой силой. Но я жёстко оборвала их нытьё. - Помолчите-ка! Лучше расскажите опоздавшим героям вашу увлекательную историю, придуманную вами сегодня ночью! Ведь она действительно придумана? Не могла же всемирно известная фея находиться ранним утром в холодном лесу в одном купальнике и угрожать своим, несомненно, в чем-то провинившимся спутникам одними кулаками?! Вы ведь так рассказывали, я ничего не перепутала?
Публика согласно забормотала, мол, память у меня отменная, нечего волноваться. Но кое-кто уже с искренним любопытством присматривался к хрупкой и ладной фигурке ведьмочки, не веря, что такое ангельской внешности существо может кого-то обозвать "зажравшейся свиньей". Эльза, хоть чувствовала на себе чужие взгляды, стойко держалась и не краснела, пока я не уточнила мстительно:
- И угрожала-то чем? Маленькими сжатыми кулачками и "словами всяческими плохими", вроде "отмороженных козлов" и "задиристых петухов". И кому? Великому воину и собственному соратнику, размахом плеч под две сажени, и вашему любимому симпатяге-лекарю!
Все, кого я назвала тут же "просекли фишку" и неодобрительно покосились на притихших детей с намерением выковырять из моих кулаков их уши и пришить друг к дружке, чтоб неповадно было! Но я все же пожалела их (вернее, бедную Ларису, уже замаявшуюся извиняться за сорванцов) и поспешила уточнить:
- Но, дети! Это ведь была всего лишь шутка, да? Вы просто хотели посмеяться?
Те истово закивали, не ожидая от меня такой доброты и принялись клясться всеми святыми, что ранним утром они не шлялись одни по лесу с неведомыми намерениями, а тихонько спали на лавке. И лишь потом, проснувшись, придумали такую забавную шутку. Я же, искренне веселясь, с серьезной миной поддакивала их и поощряла, а когда близнецы выдохлись, с таким же выражением лица заключила:
- Дети, так шутить нельзя. Вы почувствовали, как опасно высмеивать опытных героев, и чем это неблагодарное занятие чревато? Но чтобы вам лучше запомнился сей момент, я всё же воспользуюсь разрешением вашей дальновидной матери. И пользуясь случаем, попрошу милостивую публику принести большую охапку крапивы. Насколько я помню, сие дивное растение обитает на улице слева от ступенек, на входе.
Несколько ребятишек, более сознательных, чем пойманные мной, живо метнулись по адресу и притаранили целый ворох полезного в воспитании детей куста. Поблагодарив улыбчивых пацанов примерно одинакового с близнецами возраста (золото, а не дети!), я приказала сорванцам идти за мной, в чем надобности не было, если вспомнить их уши, находящиеся полностью в моей власти. И направилась к черному выходу. Удивленная публика жаждала зрелища, но их разочаровала Эльза, с ангельской улыбочкой попросившая всех "оставаться на своих местах". Все подчинились. Рядом со мной пристроилась ведьма. Кир и Даня посчитали, что с ребят хватит ненормальной меня и ведьмы с кустом обернутой какой-то тряпкой крапивы в руках, а потому вернулись к своему столу и брошенному аппетитному обеду. Завистливо облизнувшись, я решила довести дело до конца. Когда ещё эти дьяволята окажутся у меня в руках?..

- Нет. Ни в коем случае. Ты помнишь, чем дело закончилось в прошлый раз?
- Да помню, помню. Но делать-то нечего, запасных у нас нет!
- Вы всё про то же? - спросила Эльза, присаживаясь за стол рядом с Киром. Даня приветливо махнул рукой мне и предложил место на лавке рядом с собой. Я, тяжко вздохнув, поприветствовала мужчин и уселась. Оказалось, что на нас с Эльзой тоже заказали обед, чему я оказалась рада до безумия - желудок крутило со страшной силой, казалось, он забыл даже про это волшебное слово: "еда"…
- Да. Вот только отношение Данилы к этой идее всё то же.
- Если задуматься, то я, конечно, понимаю твой отказ, - пристально глядя на лекаря, сказала ведьма. Тот смутился. - Но если попробовать мыслить объективно, то ты, Даня, просто замшелый собственник! Один раз хоть можешь уступить?
- Да мог бы, - язвительно откликнулся Даня, - но вы подумали, что будет, если ваши надежды не оправдаются? Что всё пройдет так, как в прошлый раз и, надо сказать, как и должно происходить всегда?!
- Брейк! - Я, оторвавшись от обеда, выставила между спорщиками правую ладонь. - Народ, успокойтесь. Теперь спокойно скажите, ваши пререкания имеют какое-либо отношение к происходящему? А то терзают меня смутные сомнения…
Оба как-то подозрительно притихли, а потому все объяснять пришлось самому смелому. И кровно заинтересованному.
- Понимаешь, Марго, - начал Кир, - сегодня вечером мы с Эльзой должны выехать в сторону замка моих родителей. Не дело оставаться в стороне, когда твои родные могут быть подвержены опасности…
- Да-да, я помню, родные - всё, преграды - в задницу, но какое отношение это имеет ко мне? Или я и есть та самая преграда, которую надо отправить по адресу?
- Ну уж нет! - рассмеялся воин. - Ты нам дорога как память о возможных неприятностях, не в обиду будет сказано. Тем более, вчера мы узнали о тебе кое-что важное, - он сделал многозначительную паузу и продолжил: - так что оставлять тебя здесь стало небезопасно как для самой тебя, так и для деревушки, тебя приютившей. Пока Сьена разбирается, как отправить по домам целых двух человек вместо одного, мы должны оберегать тебя, как зеницу ока своего. И потому берём с собой. Но тут возникает проблема. В этой деревушке нам могут дать только двух коней, причем заплатить мы должны прямо-таки грабительскую цену в сто цельных!
- Спасибо нашей предусмотрительной подруге и её бездонному кошелю! - тихо усмехнулся Даня. Эльза невозмутимо задрала носик, мол, цените меня, да не обесценьте! Я понятливо кивнула головой и Кир продолжил:
- И вот тут вступает в силу Данилино природное упрямство. Он пожалел для меня Шарха!
Я непроизвольно вздрогнула при одном воспоминании об этом чудо-монстре. Даня возмущенно вскинулся:
- Пожалел? Я? Для тебя? Да я тебя от смерти верной спасаю! Напомнить, что было в прошлый раз?! Ты чуть не сдох, пока я тебя из стремян выковыривал! Забыл, сколько за свою жизнь всего пережил?! Так Шарх живенько напомнит! Он это умеет первоклассно!
- Так давай я на нем поеду? - неуверенно предложила Эльза. Лекарь презрительно скривился:
- Ведьма, с детства боящаяся лошадей, поскачет на снежном аргамаке? Плохая шутка, Эль!
- Ты ещё на весь зал прокричи об этом! - с обидой в голосе крикнула ведьма. М-да, что-то она слишком остро реагирует на этот свой страх, и сие не очень хорошо… - Вдруг да не все услышали!!!
- На нём поеду я.
Все замолкли. Даже всхлипывающая Эльза отвлеклась от своего увлекательного занятия и с таким бешенством глянула на меня, что я чуть не забрала свои слова обратно сразу. Но все-таки осталась у меня в душе капля храбрости, которая удержала готовые сорваться с языка слова извинения и быстренько поменяла их на другие, более подходящие. Хоть и нецензурные
Даня медленно поднялся и щелкнул пальцами. Не знаю, чего он добивался, но, видимо, своей цели он достиг, потому как медленно и чётко произнес:
- Только. Через. Мой. Труп.
- Тебя как хоронить, по-христиански, или ты предпочитаешь кремацию? - заботливо поинтересовалась я. - Чтобы ты не волновался так сильно, и не пришел капать мне на мозги в виде призрака. Я слышала, что вы, волшебники, и не такое умеете.
- Прекрати! - пронзительно взвизгнула Эльза, подскочив на месте. - Ты не обучена верховой езде - раз! Ты не маг - два! Ты не знаешь истинной силы снежных аргамаков, и потому не готова к опасным шуткам Шарха, - три! И ты - чужая! Этот факт перевешивает все остальные доводы, и без того весомые!
- Ты чего кричишь? - угрожающе произнесла я, нахмурив брови. - Или опасность миновала, и можно, наконец, повесить объявление, что в ваш грешный мир прибыло пополнение из сопредельного?!
- Нас никто не слышит, Данила установил "глухой" купол, - устало пояснил Кир и потер ладонью лоб. - Марго, легче договориться со Смертью, чем с тобой, ей богу!
- А давайте поступим так! - От неожиданной, но вполне здравой мысли моё настроение поднялось. - Мы сейчас все вместе отправимся на конюшню, и тот, к кому коняшка подойдет первым, и поедет на нем! Воля случая решает всё! И совершенно бесплатно!
- Воля случая, как же! - непримиримо фыркнула Эльза. - Шарх первым подойдет к хозяину!
- Так оставим Даню здесь, всего-то и делов! - Я не хотела расставаться с уже установленной позицией, и потому придерживалась её с цепкостью Даниных загребущих лапок. Хотя, если подумать, то неизвестно, как отреагирует на троих почти незнакомых людей непредсказуемый снежный аргамак. И подойдет ли он хоть к кому-либо или фыркнет злорадно, не желая покидать общество уютного стойла. Но попробовать стоило, потому как другого варианта решения сложившейся ситуации я не видела. А ни герои, ни сам лекарь, не могли предложить альтернативы. Так пусть довольствуются тем, что есть!
- Когда пойдем? - смиренно вопросил Кир. Я постановила:
- Прямо сейчас!
- Это почему? - закусила губу отчаянно трусящая Эльза.
- А чего ждать-то? - удивилась я. Ведьмочка шмыгнула носом, но неожиданно просветлела и хитро вопросила:
- А как же обед?
Я с грустью посмотрела на такие аппетитные гренки с маслом и остатки жареной картошки со сметаной в огромной миске и прислушалась к сытому урчанию желудка.
- Подождёт!
Кто бы знал, чего стоило мне произнести это единственное слово, разделившее нас с картошечкой на ближайшие полчаса! Хотя, если судить по ошарашенной мордашке Эльзы, она таки знала!
- А у хозяина "коняшки" хоть кто-нибудь собирался спрашивать разрешения? И вообще, я, кажется, не давал своего согласия на временную аренду собственного, прошу заметить, дорогого по нынешним меркам аргамака!
- Да-ань… - задумчиво протянула я. - Ты - редиска!
- Что?! - поперхнулся он, так не вовремя отправивший в рот очередной кусок гренки. Я "ласково" постучала ему по спине.
- Тебе что, для меня жалко несчастной коняги?
- Именно, несчастной!.. - попытался возразить мне Даня, но я его мягко оборвала:
- Я понимаю. Значит, тебе влом моя мечта нормально прокатиться на послушной лошади? Значит, тебе дороже твой доходяга, а не я? И вообще, чья душа тебе ближе, лошадиная или уже почти родственная, наполовину русалочья?..
Он посмотрел мне в глаза с болью, которой я совсем не ожидала там увидеть. Думала, он, как и Сьена, смирился с утратой, ан-нет. И пятнадцать лет не преграда такой привязанности.
Хотя, ещё неизвестно, как через пятнадцать лет я буду вспоминать о собственных родителях. О том, как я их не удержала, не почувствовала беды.
- Что было - то прошло! - неожиданно широко улыбнувшись, заявил Даня. - А что будет…
- …одним богам ведомо! - рассмеявшись, закончила я. Интересно, здесь это устоявшееся выражение или просто в действии классический закон "гении мыслят параллельно"? Наверное, все же первое, потому как особых признаков гениальности я ни у одного, ни у другого не заметила.
- Верно, - со смехом согласился Даня.
- Ну как, редиска, дашь нам на лошадке прокатиться?
- И всего-то ты добьёшься! - в сердцах воскликнул Даня. - Да можно, можно! Только чур мне претензий и сломанных конечностей не предъявлять!
- Заметано! - улыбнулась я и повернулась к героям. - Ну что, потопали?
- Да, кстати! - вспомнил лекарь. - А что там с этими близнецами-то? Выпороли, как надо, чтоб не разносили по просторам слухи, порочащие благородных героев?
Эльза весело хмыкнула, а я непроизвольно почесала руку, хотя зуд мало-помалу начал проходить.
- Ненавижу детей! И как я могла додуматься подать заявление в педагогический? Несварение желудка было, не иначе!
Даня рассмеялся.
- Давайте-ка побыстрее покончим с этим сумасшедшим дележом. У меня плохое предчувствие.
- Кир, успокойся, никуда наш Шарх не денется! - все также весело отмахнулась Эльза. - Тем более что у тебя, дорогой, нет ни капли хоть какого завалящего дара предвиденья!
- Сердце не обманешь, - серьезно покачал головой воин и поднялся. - Данила, можешь уже снять купол, мы уже уходим.
Я, быстро дожевывая оставшуюся картошку, возмущенно закашлялась и поспешила запить пошедший "не в то горло" кусочек водой. Даня заботливо (скорее, в отместку) постучал своей исцеляющей дланью по спине и быстро щелкнул пальцами.
- Позёр! - презрительно хмыкнула Эльза. Сама она, насколько я помню, предпочитала либо хлопок в ладоши, либо неожиданное "явление чуда народу" параллельно с самим текстом заклинания. Даня возмутился:
- Сначала разберись, фея непризнанная!
Эльза понятливо прикрыла глазки и пару секунд выжидательно не дышала. А потом восхищённо присвистнула:
- Ух ты! Завязать заклинание на кратковременный параметр, чтобы потом его быстро и неожиданно активировать! Мощно! Расскажешь, как завязать эффект во временной узел? А то я что-то не понимаю…
- Не надо было принимать приглашения на свидания во время занятий по теории магии! - ехидно ответствовал лекарь. - А теперь валите скорее, мне надо с Эдом побеседовать.
- Кстати, а где он?
- Отсыпается, - кратко ответил Кир и покинул обеденный зал. За ним засобирались и мы, оставляя Даню за столом в полном одиночестве. Тот, впрочем, был не против, только вслед мне смотрел как-то нехорошо. Даже с предвкушением, я бы сказала.
- Заходить будем вместе, разом, - инструктировал нас по пути Кир. Я подняла вверх указательный палец:
- Вот он, подлый элемент неожиданности!
- Марго, не перебивай, пожалуйста! Так, о чём я говорил?.. Ах, да. Так вот. Встаём по разные стороны от стойла, и тот, к кому Шарх сделает первый шаг, выиграет наше, с позволения сказать, состязание.
- Или проиграет - это с какой стороны посмотреть… - содрогнувшись, добавила Эльза.
- Не надо драматизировать! - беспечно отозвалась я. - Не билет на плаху выигрываешь. А Шарх - он животина умная, может, и пожалеет, не сбросит!
- Ну, да. И ты тому наглядное подтверждение!
- У меня было плохое настроение и застарелое сотрясение мозга! - возмутилась я. - Не надо ждать от меня подвигов! Я на лошадях каталась только в детстве на Новый Год, и то добрый дядя вел на поводу самую смирную кобылку!
- Так чего же ты с нами поплелась? - не выдержал Кир. - Если даже в седле не держишься?
- Не сравнивай мамонтёнка со Слонопотамом! Шарх, повторюсь, скакун неглупый, поймёт, что к чему, а обычная кобылка может и понести, если я, к примеру, буду нетвёрдо держаться в седле и постоянно елозить!
- И вообще, спор бесцельный и глупый, - тихо сказала Эль. - Все мы одинаковые смертные перед снежным аргамаком. И у каждого есть в памяти нечто такое, что хочется всеми силами забыть.
После этого железного аргумента все замолчали, да и наше небольшое путешествие закончилось.
Мы втроём стояли около приснопамятных створок, слава богу, открытых (моими стараниями, видимо, никто ещё замка не нашёл; подсказать, что ли, где искать?..). Посмотрели друг на друга. И коллективно забыли все наставления Кира. Первым зашел воин, напряжённый, как тетива. Следом прошмыгнула я, нежелающая идти последней. А тылы прикрывала Эльза, заготовившая в ладонях основу для огненного шарика.
У-у, как всё запущено!..
Шарх, не обращая внимания на вторгшихся на его территорию партизан, флегматично жевал что-то, изредка поглядывая на незваных гостей. Мы помялись немного и… почувствовали себя полными идиотами. Что мешает "умной животине" не обращать ровно никакого внимания на нашу сумасшедшую компашку? Почему я об этом не подумала, когда предлагала сей гениальный план?!
- Поздравляю, братья и сёстры! - тихо прокомментировала ведьма. - Теперь нас будут презирать не только избранные представители людского племени, но и снежные аргамаки.
- Значит, так, лошадка. - Я, не слушая приглушённых ругательств, приблизилась к Шарху вплотную. - Твой хозяин разрешил нам устроить у тебя небольшую олимпиаду. С тобой в качестве главного приза. И, чтобы сделать приятное питомцу, Даня разрешил тебе самому выбрать наездника, так что не тушуйся, укажи копытцем, кто больше нравится. Ферштейн?
Шарх смерил меня задумчивым взглядом и согласно мотнул гривой. Присмотрелся к нашей компашке более подробно. С воином явно решил не связываться, так что "состязание" шло между мной и Эльзой.
Ведьма тряслась, как молоденькая берёзка в эпицентре торнадо. Видимо, запах страха показался аргамаку чрезвычайно сладким, а, может, просто попал под природное обаяние "феи", но, в общем-то, факт налицо. Шарх с некоторой ехидцей указал в сторону Эльзы. Просто, поднял правое переднее копыто, как его и просили, и небрежным движением поставил штамп на приговоре для пугливой ведьмочки.
Честно говоря, я расстроилась почти до слёз. В каждом романе, или даже рассказе, главному герою достаётся жеребец храбрости удивительной, необычности на грани безумия и, что важно, сразу находит с будущим хозяином общий язык. Но то ли Шарх оказался не самым необычным жеребцом в этом мире (что сомнительно), то ли в главных ролях моё имя и не мелькает (вот это вполне реально)… Шут его знает.
- Поздравляю, Эль, главный приз теперь твой, - я подошла к ведьме и сочувственно потрепала её по мелко вздрагивающему плечу. - Да успокойся, он же не маньяк какой, приставать не будет!
- Да что б ты знала! - яростно вскричала Эльза, со скоростью звука оборачиваясь ко мне. И секунды после этого не прошло, как она с размаху залепила мне пощёчину.
- Эль, ты что, крышу потеряла?! - заорала я, перехватывая её левую руку, наметившую маршрут до моей второй щеки. - Успокойся, бога ради!
- Успокоиться?! Всякая трусиха будет мне в лицо хамить, а я - успокойся?! - И вновь занесла правую руку для удара, но её перехватил уже Кирилл.
- Значит, я для тебя - "всякая трусиха", так? - тут уже разозлилась я. - И не имею права выразить почтенной ведьме, развесившей тут сопли в три ручья, своего искреннего сочувствия?! Раз так, нечего тебя разочаровывать в моём характере! Хочешь хамства? Да получи, лишь бы твой слезоразлив угомонился! Тоже мне, всемогущая ведьма! Из-за одной лошадки-полурослика развела трагедию!
- Кир, пусти! Я ей сейчас кой-чего похуже разведу!
- Попробуй только! - заявила я, опрометью выбегая из конюшни. Краем уха услышала тихую реплику Кира.
- Зря ты так с ней. Извиняться придётся.
- Ещё чего! - зло крикнула ведьма. - Ты бы ещё…
Что она говорила, я слушать не стала. Как и возвращаться в шумный обеденный зал. Что мне сейчас нужно - так это покой и уединение. И знаю я одно подходящее место…

Тихая гладь приснопамятного озера застыла, будто замороженная. Не было ни намёка на ветер или его приближение. Но какая для меня-то разница? Я всего лишь - чужая!
- Ну, что ты ревёшь? - сзади бесшумно подобрался Даня и присел рядом.
- Настроение ни к чёрту, - вздохнула я, утирая предательские слёзы и хлюпая носом.
- А только ли настроение? Кир мне рассказал о вашем маленьком состязании и его результате. А Эльза уже давно остыла и обкладывает себя всяческими словами за собственную несдержанность.
- Я тоже так могу - сначала съездить подруге по морде, а потом корить себя сутками, ожидая, когда побитая сама успокоится и вернётся.
- Помню, ты это уже испробовала на мне, вот только спокойно обошлась без самобичевания, - улыбнулся лекарь и приобнял меня за плечи. - Марго, подумай сама, при таком диком стрессе невозможно сохранить какой-либо здравый смысл, и вполне естественно, Эльза потеряла чувство меры. Постарайся её понять и простить.
- Что, заочно? - возмутилась я, уже высвобождаясь из прочных сетей тягучей тоски. - Да ни за что! Пусть сначала сама извинится!
- Думаю, за этим дело не станет, - рассмеялся Даня, поднимаясь с корточек и подавая руку мне. - Так что, если хочешь получить заслуженные извинения, придётся дотопать ножками до города. Сами они сюда не приползут.
- А почему Эльза сама не пришла? - полюбопытствовала я, хватаясь за протянутую руку. Парень крепко сжал мою ладонь и рывком поднял меня с земли.
- Она вдруг припомнила всю палитру красок того злосчастного синяка, которого ты мне безвозмездно подарила. И забоялась, как бы ты ей не наклала без слов по шее. Причём вполне обоснованно, что ещё более обидно.
- Вот уж трусиха! - облегчённо рассмеялась я. - А я думала, загордилась наша ведьма и не будет теперь общаться с безродной.
Мы шли по давешней протоптанной тропке, держась за руки. Хотя я никогда не понимала, зачем это нужно, сжимать чью-либо ладонь в своей, но сейчас мне как никогда нужна опора и дружеская поддержка. Иначе опять затоскую, а это пагубно отражается на отношениях с героями. И с Даней.
- Если ты не знала, она сама крестьянка, - огорошил меня между тем парень. - Её мать была крепостной на земле какого-то завалящего провинциального графа. Так же, как и все, копалась в земле, что-то сажала, ходила на поле… Правда, теперь Эльза её выкупила, и она стала свободной. Сама она попала под программу раскрепощения, так как родилась позже установленного срока, и официально считается независимой.
- Мне Кир как-то рассказал, - с сомнением припомнила я, - что Эльзе, когда та была ещё маленькая, мама подарила маленького пони, так напугавшего ребенка с неокрепшей психикой. Из чего я, по-моему, справедливо заключила, что она жила в семье по крайней мере со средним достатком. Или у вас лошади по медякам распродаются?
- Ну, не по медякам, конечно, но достаточно дёшево. Особенно хромые и другие увечные экземпляры. Собственно, Эльзе такой и попался - хромой и увечный, так что споткнулся на первом же шагу, уронил на землю всадницу и чуть было не приземлился на нее вдобавок! И как ты думаешь, отреагировала на сие событие любящая мама?
- Сварила пони в супе? - робко предположила я. Даня весело хмыкнул:
- Почти. Маленькой Эль стало жалко лошадку, и она уговорила его перепродать, а на вырученные пять медяков купить ей новые сандалики. Мама с радостью согласилась. И немедля бы его продала на убой, если бы в их деревеньку не нагрянул цирк. Недавно цыгане украли у них чрезвычайно одаренного ослика, циркового пони и уже осёдланную, готовую к подвигам на благо балагана кобылу. Кто-то из скоморохов увидал женщину, тянущую за повод упирающегося пони и возликовал - пропажа благополучно нашлась. А давеча сердобольные жители соседней деревни вернули им перекрашенную унылую кобылу, уже без седла и крутого нрава. Скоморохи заплатили целый сребреник за пропажу, так что счастливая мама искренне пожелала им найти в следующем поселении одарённого ослика и в этот же день повела дочку по лавкам.
Я улыбнулась:
- А ты откуда всё это знаешь?
- Эльза рассказала, - пожал плечами Даня. Ну, да… Я даже знаю, в какой ситуации людей обычно тянет откровенничать. Хотя какое мне дело до их личной жизни?
- Что-то ты загрустила.
- Ослика жалко! - переврала я знаменитую на всю Россию фразу и опять шмыгнула носом.
- Ну, раз жалко… - Парень усмехнулся. - Дрессированную живность действительно нашли, но не в следующей деревне, а спустя почти месяц поисков. Причём ослика, в отличие от остальных непарнокопытных, отдавать не хотели, зато предлагали заплатить им деньги за право называться хозяевами этого удивительного зверя. Циркачи не соглашались. Тогда па… э-э… тогда им предложили что-либо взамен, потому как королевский двор остался бы безутешен.
Я присвистнула. Однако, умеют же ослы устраиваться в этом мире!
- И как же конфликт был разрешён?
- А никак! Цирк остался при дворе. И до сих пор, надо сказать, процветает. А славится он на весь мир своими дрессированными животными и, конечно, осликом, правда, он, будучи нормальным ослом с естественным жизненным циклом, уже состарился, отошёл, так сказать, от дел, но всё же является бессменным талисманом цирка.
- Благословенны будьте, вороватые цыгане! - прыснула я. - И что-то мне подсказывает, продолжение хождения циркачей "по мукам" ты узнал отнюдь не от Эльзы, но даже принял в нём активное участие! Ну же, признавайся! Я угадала?
- Можно выразиться и так, - не стал отпираться Даня. - Это моя мама, будущая жена короля, попросила такой вот оригинальный свадебный подарок.
Теперь загрустил он.
Я знала причину его грусти, но всё же не понимала, что сказать. Признаться, что разговаривала с призраком его приёмной матери во время испытания? Или умолчать?
Пока я терзалась этим, безусловно, важным вопросом, ситуация разрешилась сама собой.
- Подожди, Марго.
Я недоумённо посмотрела на Даню. Он смотрел вперёд. Не на меня, не на тропку, не на небо. Просто вперёд. Его лицо застыло таким каменным спокойствием, что кажется - ещё чуть-чуть, и человек превратится в статую.
- Я хочу тебе кое-что рассказать.
Что это с ним? В глазах решительность смертника, радость исповедавшегося и горе потерявшего смешались в невероятном коктейле под названием "Всё своё держу в себе". А сие, как говорят сведущие психологи, есть в ключе неверный способ пережить потерю или какие-либо личные проблемы, и этому человеку жизненно необходимо выговориться.
- Моя родная мать умерла при родах, - безо всякой связи с предыдущим разговором сказал Даня. - Отец не занимался моим воспитанием где-то до лет двух, поручил все заботы о младенце нянькам. Те сюсюкали, как могли, как же, королевский первенец, наследник и принц! Почти совсем не воспитывали, и вырос бы я капризным и взбалмошным уродом, если бы на моё двухлетие в замок не пробрался воришка. Ты, может, знаешь… хотя нет, кто бы тебе рассказал…
В общем, отец у меня по молодости часто в море выходил, разбойников отваживал, на торговых суднах из интереса плавал. Наше королевство исключительно прибрежное, так что и товары вывозили соответствующие. А чтобы их вывозить, сначала нужно добывать. И вот в один из многих похожих отцовских плаваний случился жуткий шторм. Ветер на пару с волнами разрушил две мачты и нанёс бессчётное количество мелких повреждений. Три или четыре члена команды безвозвратно ушли в пучину моря. А на следующий день, когда начали спешно восстанавливать поломанное, на корме, в деревянных с вкраплениями перламутра волосах великой Карсаллы, которая является неотъемлемым талисманом большинства кораблей, нашли простенькое ожерелье из необработанного морского жемчуга. Вся команда знала легенду о волшебном ожерелье Карсаллы, но разве можно представить - на простом (хотя и королевском) человеческом судне появляется сама истинная легенда. Чудо, которым грезят все люди, без исключения. Но если это так - почему именно их судно? Потому что они выбрали покровительницей первого великого тритона? Так ведь две трети кораблей украшает её искусно вырезанная фигура! Хотя, это может быть и совпадением. Мало ли девушек и женщин носят такие, по сути, дешёвые ниточки? А вдруг так случилось, что одна оказалась чуть более неряшливой, чем следовало и упустила в речку свою драгоценность, когда полоскала бельё?
Даня глубоко вздохнул и продолжил:
- В общем, не выяснили тогда, знамением это было или совпадением, но после того, как деревянная карсалла моего отца "поймала" эту ниточку, не было больше ни одного неудачного плавания. И отец, став правителем, объявил ожерелье королевским талисманом. Правда, его уже отдали в руки нынешней Владычицы, но не в этом суть.
Это было лишь небольшое предисловие, чтобы тебе стали понятны мотивы поведения отца.
И вот, как я уже говорил, в день моего двухлетия в королевский замок, охраняемый недремлющей стражей, пробирается воришка. Достаточно наглый, чтобы заявить о своём пребывании, однако и достаточно осторожный, чтобы не попасться страже. Не сказать, чтобы день рождения так уж лихо и радостно праздновали, но трёх подарков я всё же удостоился. Одного, вскладчину - от прислуги, другого от отца. А третьего… ну, обо всём по порядку. И, надо сказать, именно третий подарок был самым лучшим. Но это должно случиться только назавтра, ночью же я спал, как младенец. Впрочем, мне до того недалеко было.
Утром выяснилось, что из королевской сокровищницы было украдено ожерелье. Отец, понятно, развил бурную деятельность по поискам его и, по возможности, вора. Чтобы примерно его наказать. Если же просто найдут ожерелье, король пообещал самую большую награду за возвращение. Примерно через неделю в замок пришла женщина, как можно сказать по виду, деревенская, и попросила аудиенции у самого короля. Говорила, насчёт его пропажи. Отец мне потом рассказывал, как она отдала ему ожерелье и потребовала своего законного вознаграждения. Король, пребывая в лёгкой эйфории, предложил ей выбирать - что хочет - пусть забирает. А она возьми и попроси - ни много, ни мало, - королевского отпрыска. Я тогда лежал в колыбельке, привычно агукал и пускал слюни, даже не подозревая, какое мне счастье привалило. Отец потом признался, что даже задумался - а не отдать ли меня ей, может, человек хоть получится. Люди бедные, они, как правило, честные и порядочные. Но женщина тут же пресекла его раздумья. Подари, повторяет, мне сына. А я, говорит, ему любовь материнскую взамен подарю, только вот жить мне негде. Ну, отец не долго думая и разрешил - нянькой больше, нянькой меньше, какая разница? Ему тогда около двадцати пяти было, примерно, как сейчас мне. И не больно-то о сыне пёкся. Хотя, я на него и не в обиде. А женщина подошла к колыбельке и назвалась Каллисто. Стала мне, как моя родная мама, о которой я знаю только её имя - Даниэла и то, что назвали меня в её честь.
Я уже привык к Кали, считал её не то матерью, не то близкой родственницей, тем более что отец, отпустив из собственной души Элу, тотчас влюбился в няньку собственного сына. Но пожениться они не успели. Прошло четыре славных и счастливых года. Я уже превратился в обычного мальчишку-сорванца, и угомонить меня могла разве что Кали. Остальные разводили руками и немного глупо, но счастливо улыбались. А потом… Я только недавно узнал, кем она была на самом деле. Тритон, Владычица Океана, внучка Карсаллы… Она так долго всё это скрывала. Но потом пришла чужая. Ей было всего лет четыре-пять…
И Кали ушла. Она попрощалась и ушла, отдав свою жизнь, любовь отца и мою крепкую привязанность за судьбу чужой. Какой-то чужой девчонки. И я до сих пор не могу простить ни её, ни ту чужую, сколько бы лет ей не было, и в какой бы опасности она не находилась…
Даня остановился и посмотрел мне прямо в глаза. Точнее, не в глаза, в самую душу.
- Я знаю, - тихо сказала я. Парень недоумённо встряхнул головой, будто отряхивая с себя сонную пыльцу, и переспросил:
- Что ты сказала, прости?
- Я видела вас. Всех троих. Тебя, твоего отца и Кали. Она прощалась с вами перед тем, как уйти на испытание.
Парень попытался что-то возразить, но я прикрыла ему рот ладонью и прошептала:
- Она назвала тебя Дэн. И передавала привет.
- Ты видела её? - Даня убрал мою руку и сильно, до боли сжал. - Но где?
- А где я шлялась всю вчерашнюю ночь? - я иронично подняла бровь. - Шла по пути, проложенному Карсаллой, и встретила… её призрака.
- Значит, она всё-таки умерла? - тяжело вздохнул парень. - Я так надеялся…
Я не стала говорить ему о Кайере. И о том, что её связывало с ним.
- Спасибо, что выслушала. Мне было нелегко носить это в себе.
Я кивнула и, не говоря ничего больше, крепко его обняла. Даня легко сжал меня и немного опустил лицо. Он выше меня максимум на треть головы. А ещё он ужасно, просто до невозможности мне симпатичен. Но рассчитывать на взаимность было бы глупо.
Почувствовав, что краснею, я опустила голову ниже. Даня одним движением поднял мой подбородок выше и весело прошептал:
- И за то, что ты меня выслушала, тебе полагается награда. Выбирай, что хочешь. Только знай, детей у меня нет!
Я так же тихо рассмеялась, но отрицательно качнула головой, отказываясь от "награды".
- Нет, так дело не пойдет, - решительно сказал парень. - Тогда я сам выберу.
Он и выбрал. Достаточно неожиданно и крепко. И просто невообразимо, до умопомрачения сладко. Как упомянутое при нашей первой встрече варенье…
Даня, оторвавшись через минуту от моих губ, легонько чмокнул меня в нос и полушутливо пригрозил:
- Узнаю вдруг, что каталась на Шархе - пеняй на себя!
Непримиримо фыркнув, я почувствовала, что мне резко захотелось пообщаться с этим довольно-таки странным парнокопытным, но сдержалась и ехидно ответила, впрочем, не выпуская руки из его теплой ладони:
- Сначала догони!
И, резко вырвавшись, рванула вперёд по тропке. Но не тут-то было. Не успела я пробежать и пяти метров, как его сильные руки обхватили меня за талию. Легче было бы вырваться из фирменных механических тисков вагоноремонтного завода, так что можно считать, что "рыбка попалась". Вот только вырываться не очень-то и хотелось.
В общем, я наконец-то поняла, зачем люди держатся за руки. И в мыслях от души пожелала: "Благословенна будь, незаслуженная оплеуха!"

Катя Озерская Прекрасная леди

(8 Мар 2008 01:21)

Супер! Дальше! Дальше!

Релле

(8 Мар 2008 01:25)

*цокает язычком* А как же дозировка? Следующая глава - завтра Very Happy

*сказала вредная Релька, так как в загашнике у нее осталось всего-ничего*

Катя Озерская Прекрасная леди

(8 Мар 2008 01:31)

Ну, тогда хоть фанфика дайте (хлопаю веками, хлюпаю носом)

Релле

(8 Мар 2008 22:24)

Глава 7
- Итак, что мы имеем? - Эльза дрожащей рукой вытащила из своей походной сумки яблоко и аппетитно им захрустела, на ходу превращаясь в прежнюю себя. Шарх, чувствуя страх наездника, в силу своей пакостной и сволочной натуры, как мог, издевался над бедной ведьмой. То уделял совершенно лишнее внимание зелёной травинке под ногами, делая вид, что получает искреннее эстетическое удовольствие от созерцания; иногда припускал во всю прыть, оставляя нас с Киром далеко позади, а небо в очередной раз принимало в свои объятия очередной матерный вопль. Что поделаешь, Эльза не всегда сдержанна в словах…
Я сглотнула, внутренне посетовав, что не додумалась захватить с собою фруктов (едальник почему-то заклинило, и он выдавал только лимоны), и немедля ответила:
- Для начала, какого-то таинственного нанимателя, заплатившего известным героям за то, чтобы они… Слушайте, а за что он вам платил-то? Вы кого-то убить должны? Или, наоборот, охранять?.. Стоп, я вспомнила. Ожерелье, верно?
- Да, ожерелье… - вздохнула Эльза. - Но тут не все так просто. Тогда, при первой попытке, нас чуть не поймали, и ты сама знаешь, какая кара за этим последовала.
- А значит, этот сукин сын заранее знал, куда нас отправляет и что именно нас там ждет, - процедил Кир. - Вот только мог ли он предусмотреть, что на озере окажешься ты? Ведь тритон почти что согласился на то, чтобы испытание прошла Эльза. Но, как только пригляделся попристальнее, заметил в тебе чужую. Даю голову на отсечение, если бы испытание проходила Эль, ни за что бы она такой опасности не подверглась.
- Тем более, что Сьена разрешения на столь радикальное испытание не давала, - вставила ведьма. - Я с ней говорила, и она была столь удивлена твоим появлением в озере, что не смогла поддерживать с тобой ментальную связь.
- Так это её голос я слышала, когда застряла около той замшелой ручки? - догадалась я. - Но почему тогда она не прервала испытание, почему чуть не позволила мне умереть?
- Она не в состоянии его прервать. Никто не в состоянии. И теперь все ломают головы, кто нарушил четкую постановку иерархии.
- А разве Даня вам не рассказывал? Этот тритон дал мне нерушимую клятву.
- Значит, ты узнала его имя? - оживилась Эльза, забросив огрызок яблока в кусты. - И кто же он?
- Мне эта смехота ни о чем не сказала, разве что о крайней степени нервозности его мамаши. Как можно дать ребёнку такое имя?
- Говори имя, Марго, не тормози! - почти срываясь на крик, как давеча Каллисто, взволновалась Эль.
- Его зовут Ллеккарранн, - пожав плечами, сказала я. - Дане это имя ни на что не намекнуло, а вот Кали чуть не выгрызла собственный язык от злости. Но мне так и не призналась, что это за ундин такой. Хотя нет, сказала. Она назвала его сволочью.
- Ты видела Кали?! - изумился Кирилл. - Она же… умерла?
- Я много чего видела, - важно откликнулась я. - Даже её семью и маленького Даню.
- Так ты знаешь?.. - растеряно произнесла Эль.
- Да, знаю. А подробности он рассказал мне сам. - Небольшая пауза раскинула было крылья над нами, но уже в следующий миг её спугнула реплика воина.
- Тебе необходимо поговорить со Сьеной.
- Кир, а тебе не кажется, что мне будет неудобно заваливаться без предупреждения в гости к тритону, обладающему неограниченной властью?
- Так ты предупреди, за чем дело-то стало? - удивился воин. - Или попроси Эльзу.
- Благодарю покорно, но пока я обойдусь и так. А раз вам это крайне смешное имя до лампочки, то позвольте праздно поинтересоваться - как этот наниматель выглядит, и каким образом вас отыскал?
- Ну, ты что, - легко ответила ведьма, - он ни разу на глаза нам не попадался. Чересчур наивные люди не делают таких глобальных заказов. А отыскать нас совсем несложно. Вот заинтересовать - гораздо сложнее.
- Почему это?
- Не так всё просто, - покачал головой Кир. - Убить, сохранить, как ты вначале предположила, - это довольно-таки простые команды, выполнить которые может каждый наёмник, если не скован лишними принципами или слабостями. Впрочем, сие есть исключение, а оно, как говорится, лишь подтверждает общее правило. Такие команды подсовывать героям мирового масштаба несколько неосмотрительно. Поэтому, занявшись наёмничеством, мы с Эльзой решили, что выполнять будем лишь комбинации команд, не имеющих никакого отношения к физическому уничтожению человека. Охрана - это ещё куда ни шло, но вот убийство…
- Короче, мы первоклассные наёмники и, вследствие этого, довольно-таки дорогие. И так как деньги для нас - это не главное, беремся за заказы лишь крайне интересные, захватывающие, требующие мыслительных процессов в черепушке.
- Ну, ребята! - я восхищённо развела руками. - После такой саморекламы мне остается только вас нанять! Где я ещё найду таких уникумов?
Эдик, только что проснувшийся, ещё сонно хлопал длинными ресничками, но уже достаточно оклемался, чтобы заявить:
- Поверь мне, нигде! Это признаёт больше половины государств мира!
- С добрым утром, лапочка! - улыбнулась я. - Как спалось?.. Кстати, милый. А на чем специализируешься ты?
- В каком это смысле? - поперхнулся зевком Эд.
Я сладко улыбнулась:
- Ну, команда официально состоит из ведьмы и воина. И тот, и другой приносят ощутимую пользу собственному союзу. А фактически команда состоит из трёх членов. Только вот я не понимаю, какую пользу можешь приносить своим друзьям ты? Ну, кроме тех самых иллюзий, которыми ты мастерски владеешь.
Эд покраснел, как спелая морковка, и надулся.
- Нет, правда! - не отставала я. - Не в обиду тебе будет сказано, но мне очень интересно, какова предельная полезность пикси обыкновенного?
Пикси обиделся ещё больше и дрожащим голоском заметил:
- Между прочим, вовсе не обыкновенного! А волшебного!
- Эд, смотря на тебя, мне все больше кажется, что ты умеешь насылать порчу, - подозрительно прищурилась я. - А если ты не прекратишь сверлить во мне дырку, то я тебя заподозрю ещё и в косоглазии.
- Марго, прекрати! - остановила меня Эльза. - Я тебя уже не узнаю! Что-то ты уже не похожа на справедливую девчонку, вставшую на защиту прав пикси, когда мы с тобой только познакомились. Или ты просто так выросла за эти несколько дней? Пойми, Эдуард - наше тайное оружие, его возможности особенные.
- Что-то я не замечаю ничего особенного, - упрямо дёрнула подбородком я.
- Ты просто не видишь иллюзии, - улыбнулась Эльза. Эд разобиделся окончательно и разговаривать со мной категорически не хотел, предпочитая общество ярко-желтых лимонов, коими изобилии усыпан едальник. - Я заметила это ещё в нашу самую первую встречу. Ты тогда увидела наши настоящие лица сквозь иллюзию и узнала. В тот момент я не обратила на это должного внимания, а следовало! Я не встречала ещё таких людей, как ты. Эд, её дар как-то можно объяснить?
- Эльза, ты как маленькая, ей-богу! - проворчал пикси. - Проведи параллель между её "даром" и местом проживания и сразу поймешь, откуда он взялся.
Ведьма задумалась на пару минут и, прищелкнув пальцами, хитро прищурилась.
- А скажи-ка мне, Марго, в вашем мире практикуют магию?
- Я ещё не определилась.
- Что-что? - Кир невольно отвлёкся от каких-то своих мрачных мыслей.
- То-то, - передразнила я его. - Кто-то говорит, что практикуют, кто-то - наоборот, обоюдно пытаются найти доказательства своей версии, а я пока не определилась, кому следует верить. Всё-таки, наверное, существует, но что-то мелкое, вроде порчи, везения или известного явления дежа-вю.
- А что это такое? - хором поинтересовались все трое.
Я задумалась. Как объяснить этот короткий и лёгкий миг знакомого ощущения, чувство кольцевого цикла и постоянного замыкания жизненного круга?
- Не знаю я научного определения, но на словах "дежа-вю" - это краткий момент, когда ты сумел поймать ощущение, будто это событие с тобой уже некогда происходило. Чаще всего кажется, что это тебе всего лишь снилось. Некоторые особо любопытствующие научные крысы даже сумели худо-бедно обосновать это явление какими-то особыми клеточками мозга. Дескать, в человеческом мозге существует определённая секция, отвечающая за "прошедшее и настоящее". Но иногда эту секцию клинит, и она с перепугу выдаёт так называемое "будущее", что человек и называет французским словом "дежа-вю". Франция - это такая страна в моём мире, - не дожидаясь специального вопроса, пояснила я.
- У нас такого понятия нет, - покачала головой ведьма. - Видимо, в отсутствие полной связи с источником магии вы довольствуетесь крохами, в то время как наш мир впитывает полную его силу. Здесь нет кратких мгновений предчувствия, но есть сильные маги, способные предсказать судьбу человека с его рождения до самой смерти в самых мелких деталях. Однако это искусство хранится в тайне самого храма Слуг Творца. Но мы что-то отвлеклись. Я так поняла, что Марго не способна воспринимать что-то чужеродное её природе. Правильно, Эд?
- Частично, - уклончиво согласился тот. - Она может находиться под действием нашей магии, только вот от этого ей же хуже будет. Потому-то на ней и нет иллюзии.
- А можно ещё один вопрос? - неожиданно спросил Кир.
- Да ради бога! - не чувствуя никакого подвоха, щедро разрешила я. Воин цепко оглядел меня с ног до головы, будто увидел впервые, и поинтересовался:
- Как мы недавно узнали, ты чужая, пришелица из другого мира. Но ты каким-то непостижимым образом рассмотрела нас через иллюзию и… узнала. Если я не ошибаюсь, в твоём мире не подтвержден факт множественности миров, и способа гулять по реальностям у вас не нашли, да и не найдут, если верить нашей ведьме. Как же ты могла узнать нас, если до этого ни разу не видела?
Не ожидавшая такого вопроса, я сначала растерялась. Потом, вспомнив про своеобразную "калитку", через которую попала сюда, я опустила глаза.
- А ещё мне чрезвычайно любопытно, каким образом в наш мир попадают чужие, - медленно проговорила Эль. - Не просто же через какую-то имитацию двери, раз - и ты уже в другом мире! Так ведь не бывает, необходим или какой-то проводник, или, на худой конец, высшее разрешение Творца, не говоря уже о количестве силы, которую требует переход. Если ты не знаешь ответ хотя бы просто расскажи, что ты помнишь о событиях перед самим перемещением. А дальше мы сами додумаем.
Я угрюмо молчала. А что мне сказать? Мол, так и так, вас на самом деле не существует, вы плод воображения какого-то необыкновенно талантливого писателя с до того мощным воображением, что его герои в некотором плане ожили. Или это у меня такая фантазия, что я придумываю самой себе всяческие приключения и путешествую душой, в то время как моё тело находится на скамейке во дворе дома? Мне бы на собственные вопросы ответить, а не отчитываться о том, чего не знаю, ожившим персонажам.
Я уже открыла рот, чтобы достойно ответить, как ведьма недовольно поморщилась:
- Вот только не надо нам рассказывать сказки о потере памяти. Даня - хороший лекарь, даже, может, лучший во всем мире. А избавить пациента от примитивной амнезии могу даже я, если не принимать во внимание мрачные последствия. Марго, скажи нам правду, какой бы страшной или нелепой она не была.
- А с какой стати я вообще должна вам в чём-то отчитываться? - неприятный холодок выскочил вместе с обидными словами помимо моего желания. Хотя и правда - кто они мне, чтобы имели право беспардонно требовать ответа? Я им не слуга и не раб, чтобы подчиняться каждому слову! Я служу лишь Владычице, ей одной, и больше никому. А эти сухопутные крысы… Какое мне до них дело? И вообще, я как-то забыла о древнем приказе…
Лицо покладисто приняло надетую маску безразличия, будто она являлась моей второй кожей. Сердце застыло, скованное промозглым льдом, а разум холодно отсчитывал моменты перед секундой, когда люди схватят оружие. Рука сама медленно двигалась к бедру в поисках трезубца, но… что-то ему мешало. Ах да! Трезубец находится во власти всемогущей Воды, а земля поразительно суха, в ней невозможно найти даже маленького ручья.
Глаза двигались от одного предмета к другому, анализируя его состав и полезность в достижении поставленной цели. Наконец, взгляд упал на спасительный кувшин. Одним слитным движением поднявшись, я дотянулась до него и с наслаждением опрокинула на себя.
Всемогущая Владычица, прими меня в свои объятия, докажи в очередной раз своё превосходство перед презренными людьми!
"Марго!"
Кого-то зовут, - вяло отметило угасающее сознание перед тем, как медленное падение и темнота завершились твёрдой ясностью разума и холодным расчётом в ожидании битвы. Ладонь крепко сжала влажное оружие и завертела его в бешеном круговороте. Люди передо мной лишь безмолвно разевали рты в ответ на демонстрацию истинной силы Владычицы.
И почему-то опять, когда я подумала о своей хозяйке, меня посетило ощущение неправильности происходящего, будто я что-то забыла и нахожусь в глубочайшем заблуждении по отношению к людишкам. Я ведь должна их убить!
Но нет, я чувствую, Владычица будет недовольна. Так почему же она дала мне возможность с ними расправиться? Или это такое испытание?
Нет, ундины, тем более русалы не могут ни о чём думать, только исполнять приказы вышестоящих. А приказ был для всех един ещё с испокон веков - война не закончится никогда, следовательно, пощады не видеть никому.
Я уже занесла трезубец над головой человека, одетого по людским меркам, воином (а где же тогда его трезубец, раз он воин?!), как в голове раздался властный голос:
"Остановись, моя верная ундина!"
"Владычица! - обомлела я, не смея даже мысли допускать о том, что она сама свяжется с низшей ступенькой иерархии, дабы отдать индивидуальный приказ! - Владычица!.."
"Вернись в человечье обличие, дитя моё, и забудь обо всех мучительных переживаниях", - голос звучал подобно мерным, всесильным волнам, способным подарить как негу и удовольствие, так и разруху со смертью. Я благоговейно опустилась на одно колено:
- Всё ради тебя, Владычица! - и медленно перетекла в человеческое тело… ради того, чтобы упасть в постыдный обморок.

- Не трогайте её, она сама вскоре очнётся, - размеренно вещал какой-то незнакомый голос, - ты вообще не вмешивайся, не дай боги, наворотишь чего, последствий не оберётесь. И отворение крови не поможет, это только нам с тобой не опасно, мы воины, а другие могут и копыта ненароком отбросить… Пожалуйста, отвлеките своего аргамака, а то он на меня как-то обидчиво косится. Как бы в отместку не пошутил. Нет, магия пикси тут тем более ни к чему, вряд ли ты обладаешь даром исцеления, а остальное нам ни к чему. Почему? Так ситуация располагает к применению именно этого вида магии, разве нет?.. Ах, ты об этом? Да не похож просто. Не может уважаемый специалист путешествовать с такими простофилями, не имеющими понятия, что делать с человеком, если он неожиданно грохнулся в обморок…
- Не вся жемчужина истинная, что рождена в перламутре… - открыв глаза, неожиданно для самой себя выдала я. - Сердцевина выдаёт сущность, а не внешний вид.
- Вот с чем не поспоришь! - развёл руками незнакомец. - Всё-таки мудрые они, жители воды! На каждую запятую у них имеется свой афоризм!
Безразлично кивнув, я поднялась и огляделась. Вроде, всё на месте, всё как надо, если не считать быстро проходящей слабости в ногах. Кроме одного.
Этот "один" стоял напротив и изучал меня задумчивым взглядом черных глаз. Внешность, надо сказать, у него была крайне привлекательная, мне всегда нравились сильные загорелые парни, и я, скорее всего, не единственная в своих чаяниях. И вот эта мечта наивных девчонок стояла рядом со мной. Мало того, этот красавец лично отваживал от меня пышущих энтузиазмом друзей-вредителей. Может, даже делал искусственное дыхание… Но прочь греховные мысли!
- А вы, собственно, кто?
- А вам, собственно, какая разница? - Незнакомец обаятельно улыбнулся. Я же растерялась ненадолго, но уже через секунду взяла себя в руки.
- Чтобы подобающе отблагодарить моего спасителя, я должна хотя бы знать его имя.
- Мне чрезвычайно интересно, что юная леди имеет в виду под невинным "подобающе отблагодарить". Если то, о чём я думаю, то имена нам вовсе ни к чему!
- Ваша наглость весьма объяснима выбранной профессией и, несомненно, с такой вне… э-э… силой вы уже заработали себе славу и знаменитое имя, так что мне будет крайне неловко, если окажется, что я нагрубила ещё одной Очень Известной Особе. А то прецеденты уже были, и, смею вас заверить, весьма неприятные.
Потенциальная "знаменитость" хитро прищурилась:
- Ваш дипломатический такт и шпионские замашки вынуждают меня думать о плохом, уважаемая леди. И мне будет очень неприятно, если окажется, что моё инкогнито будет раскрыто, пусть и милой дамой-воровкой. Уж не обессудьте, нам, Очень Известным Особам, - он выделил интонацией каждое слово, - приходится часто изворачиваться, дабы не стать добычей благодарных людей, когда-либо, может, и случайно, спасённых нами. Так что давайте договоримся, вы меня называете… м-м… допустим, Лео, а все те гадости, что вы мне грозитесь наговорить, я вам заранее прощаю.
Повернувшись спиной к этой Особе, я безмолвно спросила совета у друзей. Они только пожали плечами. Оба, и лишь пикси соизволил благосклонно кивнуть. Видимо, не мог нарадоваться на тот факт, что кто-то хоть раз в жизни поинтересовался о его мнении.
- Я не буду столь изысканна. Моё имя вам ничего не скажет, так что обойдемся просто рукопожатием. Марго, приятно познакомиться, - я протянула руку, и парень машинально её пожал.
- А ваши друзья желают оставаться в тени? - насмешливо поинтересовался он. - Или я могу признаться в том, что узнал их?
Кир молча сплюнул и протянул руку для знакомства. Эльза только кивнула, а пикси вообще отвернулся. Видимо, его маскировка раскрывалась лишь дважды: мною и этим симпатичным Лео, и оба раза он это мучительно переживал, как собственную оплошность.
- Раз уж судьба свела нас вместе, так, может, сделаем небольшой привал? Вы, наверное, устали? - заботливо обратился он ко мне. Я удивлённо на него уставилась. Нет, он дурак или притворяется? Наткнулся совершенно случайно на одну из самых красивых девушек в мире, к тому же известную подвигами героиню, фею и просто замечательного человека, и не понимает этого? У меня скоро шарики за ролики заедут со всеми этими загадками.
Кстати о шариках.
А почему я, собственно, в обморок упала? Перегрелась на солнце? Переела мучного? Или просто предчувствовала встречу с этим потрясным мачо и заранее лишилась чувств от восторга? Подозрительно всё это.
- Увы, наши запасы провизии иссякли, - печально призналась Эль, присаживаясь на уголок… совершенно обыкновенного плаща! Когда она успела деактивировать своё изобретение? Проныра.
- Неважно, моих запасов на всех хватит! - щедро предложил Лео, чем положительно повлиял на моё отношение к нему.
- Не знаю, как мужчины, а мы не голодны, - всё-таки отказалась от предложения Эльза. Мало того, она и за меня высказалась! И как её после этого назвать? - Пожалуй, мы прогуляемся до небольшого озера во-он за тем холмиком, и через пару часов вернёмся. А вы пока не стесняйтесь, поболтайте о своём, мужском, мы подслушивать не будем!
Кир посмотрел на ведьму как на предательницу и процедил:
- Я думаю, на еду и "мужские разговоры" нам времени понадобится гораздо меньше двух часов, так что…
- Да ладно тебе, - уверенно перебил его наглый парень, - твои дамы хотят посекретничать в своё удовольствие, так зачем им мешать? Расстраивать женщину - себе дороже! Лучше ответь мне на один вопрос…
Что именно хотел узнать любопытный Лео, я не услышала, так как Эльза, схватив меня за руку, на всех парах припустила в сторону озерца. Знаю я эти их водоёмы - без слёз не взглянешь. А местные от этих мутных лужиц просто тащатся! Теперь я понимаю, почему в этом мире так уважают тритонов и Владычиц, их могущество - ведь они живут и повелевают стихией, в полной мере недоступной обычным людям. Наверное, это как с параллельными мирами, в которых прогресс пошёл по разным путям. У кого есть полный доступ к источнику силы - по пути волшебства и магии, а те, кому достались только крохи, стали развиваться технически и научно. И сколь они разнятся друг от друга, все равно есть одно общее - у них обязательно есть Творец, сколько бы не болтала эта самая дотошная наука о теории появления Земли из газа. Творец должен существовать, как его не назови - Бог, Писатель, Художник или, может, Скульптор. Все они Творцы.
А вот интересно, Творец этого мира в курсе происходящего здесь? Или, как принято, написал книгу (создал мир) и отложил на полку? Тогда надеяться на вмешательство Высших Сил нельзя. А жаль! Как бы я в институте не трудилась на "отлично", великий дух Халява преследовал меня везде, как и каждого студента! Естественно, кому хочется лишний раз толкать шаткие подпорки собственной нервной системы во время сессии?
- …значит, он что-то скрывает, - тем временем вещала Эльза, устроившись на зелёной травке и снимая с косы резинку, - а, следовательно… Марго! Проснись! Или ты опять ушла по делам в неведомые дали?
- Да тут я, тут. Просто задумалась.
- У тебя всегда всё так просто, что я начинаю тебе завидовать, - усмехнулась Эльза. - А о чём, если не секрет?
Я вздохнула и покачала головой:
- Да какой уж там секрет-то? Я думала, как мне можно домой вернуться, не привлекая к своей персоне внимания со стороны Сьены. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умирал.
- Но это её долг! Как его исполняли все предки Сьены, так и она должна…
- Она мне ничего не должна, ясно? - резко оборвала я ведьму. - Тем более такой ценой. И вообще, закроем эту тему, я её сама обмозгую и попытаюсь что-нибудь придумать. А что ты говорила мне до того? Кто-то что-то от нас скрывает или я чего-то не поняла?
- Давай я сначала искупаюсь, а? Терпеть не могу долго находиться около воды и не окунуться ни разочка! Подержи чемодан.
Я бросила сомневающийся взгляд на "воду" и неуверенно пожала плечами, принимая из её рук коробочку.
Через десять минут довольная Эльза уже сидела со мной, вытираясь белоснежным полотенцем и отжимая свои длинные белые волосы.
- Смотри, на меня не капни! - предупредила я увлёкшуюся девушку, отсаживаясь подальше. - А то ещё русалкой стану!
Эльза, мурча как кошка, счастливо улыбнулась и вдохнула полной грудью так, что мне аж завидно стало. Нет, не видать мне такой радости в жизни!
- Я рада, что тебе так хорошо, но давай всё-таки поговорим. О вещах более приземлённых и реальных. Например, что же ты мне рассказывала, пока я думала о своих проблемах?
Ведьма опять вздохнула, наверняка помянув про себя рыжую вредину каким-то заковыристым эпитетом. Ну почему, почему я не умею читать мысли?
- О будущей нашей проблеме.
- А если поточнее?
- Мне очень не нравится, как мы познакомились с этим Лео. Как будто по заранее отработанному сценарию. И ещё, этот его стиль знакомства. "Мне будет неприятно, если моё инкогнито раскроется…"! Я больше поверила, если бы он сказал "Знаете, ребята, вы очень милые, но мне надо вас прирезать, потому что вы слишком много знаете!". По крайней мере, не так подло. Кстати, Марго, где ты научилась так разговаривать с преступным элементом?
- Детей в школе и не такому учат, - проворчала я. - А с чего ты взяла, что этот элемент - преступник? По особо специфическим выражениям из словаря начинающего Аль Капоне? По отпечаткам пальцев? По развешанным на столбах объявлениям "Внимание, разыскивается!"? Или интуиция подсказывает?
- Наверное, это всё-таки интуиция на пару с некоторыми уликами, - заразившись от меня подозрительностью и стилем речи, определилась Эльза. - Во-первых, он с полувзгляда узнал, что с тобой произошло и как с этим бороться.
- Фи! - Я презрительно скривилась. - Что делать, когда человек в обмороке у нас каждый шкед знает! Ещё бы, искусственное дыхание "рот в рот" так просто не забывается, особенно в сопляческом возрасте!
- Это же не простой обморок, - покачала головой она. - Ты впервые превратилась в ундину, а это даром не проходит.
- И как думаешь ты, твоё медицинское высочество, что же со мной произошло? Неужели опять сотрясение мозга? Или ты уже до конца уверилась, что сотрясать там нечего?
- Вообще-то, сначала мы банально растерялись - ты начала нести какой-то бред про мщение, а потом вылила на себя кувшин сока и чуть не рубанула Кира трезубцем. Но сейчас я немного подумала, и пришла к выводу, что у тебя был перерасход сил. Ты ведь не чистокровная ундина, ты наполовину человек. Да ещё и русалка, так что…
- Погоди-погоди! Я немного не поняла, чем же отличается ундина от русалки и от тритона?
- Ундины - так называется вся раса этих существ. Как у нас - люди. А внутри этой расы с начала времен установилась четкая иерархия. Низшая ступень - русалы и русалки, в зависимости от пола. Их то ли преимущество, то ли слабость в том, что эмоции для них - пустой звук. Подчиняются тритонам в целом и Владычице - в частности. К тому же, я думаю, что именно Сьена заставила тебя перейти обратно в человеческую форму. А вот тритоны - тут все сложнее. Они подвержены и чувствам, и эмоциям, но могут их сдерживать, если захотят, поддавшись древним инстинктам. А единственный инстинкт у ундин с древних лет - это ненависть к обычным людям. Неизвестно, с чего началась эта вражда, и чем она может закончиться, но факт есть факт - война неизбежна. И когда она начнется, никто не останется в стороне, даже мирное население. Год от года, век к веку население впитывало ярость и гнев, направленные на этих странных существ, и то же самое, если верить рассказам Сьены, происходило, да и происходит сейчас в Великих Водах.
- Если ты хотела меня напугать, то этого явно мало. В моем мире бойни и разногласия между расами - обычное дело.
- А ты попробуй отвлечься от своего мира и ваших тамошних причуд. У нас совершенно другое общество и другие расы. Поверь, произойдет нечто страшное, если кто-то из правителей перейдет границу дозволенного. Но могу с точностью сказать, что Сьена ни за что не пойдет на конфликт первой. Она слишком хорошо понимает, что может потерять.
- Хорошо, убедила, - подняла руки я. - А что ты там ещё хотела сказать о нашем новом знакомом?
- Ну, тебе не кажется странным, что он сразу перешёл на "ты"?.. - медленно проговорила ведьма. Я тут же открыла рот, чтобы её мысль опровергнуть, но Эльза меня перебила. - И не говори мне опять "А у нас"! Здесь не принято подойти к человеку и нагло сказать ему в глаза: "Слушай, друг, а ты не знаешь, куда мне топать, чтобы попасть на такую-то улицу?". Обращение на "вы" обязательно при знакомстве.
- Что, даже если тебя будет грабить? - Я насмешливо улыбнулась. - И как ты себе это представляешь? "Здравствуйте, господа. С вами имеет честь общаться главарь сего бандформирования, Свинтус Жестокий. У меня к вам деловое предложение…"
- А почему Свинтус? - удивилась Эль.
- Потому, что мне так хочется. И не увиливай от ответа.
- Да чего увиливать-то? Все дело в том, в какую компанию ты попадаешь. И если он настолько Известная Особа, как пытается нас уверить, то уж точно не стал бы переходить на панибратский тон.
- А со мной он на "вы" почему-то… - задумалась я.
- Так я же и говорю - ты нашла какую-то правильную тему, выбрала единственный возможный стиль общения, и - вуаля - он уже проникся к тебе уважением.
- Знаешь, содержание его реплик мне отнюдь не показалось более-менее уважительным. Скорее, снисходительным и даже унизительным.
- Не суть. Главное, он обращается к тебе, как к незнакомке. А вот к нам, несмотря на то, что узнал с полпинка, - наоборот.
- Но можно это объяснить и по-другому, - я возражала только из духа противоречия. Ну, люблю поспорить, если тема располагает! - Понимаешь, если судить психологически, Лео познакомился с вами в такой ситуации, когда он занимал доминирующую позицию со стороны знаний и опыта, а в таких случаях вся субординация и правила приличия летят сама знаешь кому и куда. Нет времени на разведение дипломатических вежливостей, когда человек рядом с вами валяется в обмороке. И, кстати, раз он меня сумел как-то привести в чувство, то, значит, это и был самый натуральный обморок. А не какой-то левый перерасход.
- Твоему умению переводить разговоры в другое русло остается только посочувствовать, - вздохнула Эльза. - Это и был обморок, вот только Лео мог не знать, чем он спровоцирован. А по моей версии, причиной было физическое истощение… И вот ещё что… если бы не Сьена, ты бы убила Кира? Вспомни свои чувства. Это очень важно.
- Мне кажется, убила бы. - Я опустила глаза. - Значит, это уже началось, да? Ну, превращение в бесчувственного выродка без рода-племени? И я такой останусь навсегда?
Эльза только промолчала. Ей хорошо молчать, а вот мне на ум сразу приходят разнообразные модели смирительных рубашек, прописанные добрым и сочувствующим врачом-психологом. В том, что в моем мире найдется хоть один понимающий человек, который не будет допытываться о причинах и следствиях, я сомневалась. Да и вообще, смогу ли я выжить там, если при малейшем контакте с водой у меня на бедре будет вырастать трезубец, коим можно с удовольствием угрожать презренным людишкам? И как долго я там проживу, если трезубец начнёт действовать в моих руках против человечества?
- Марго, мне нужно знать правду.
- Что, прости? - погрузившись в разбор неутешительных фактов, что ждут меня в будущем, я потеряла нить разговора с Эль. Опять.
- Ты вообще умеешь слушать?! - рассердилась ведьма. - Я уже в который раз спрашиваю, как ты могла нас узнать?! Кир совершенно правильно заметил - в вашем мире не нашли ещё прямых доказательств множественности миров, а значит, и о нашем мире вы знать ничего не должны! Ответь мне, Марго! Мне необходима правда!
- И что ты с этой правдой делать будешь? Рассказать её нельзя будет никому, да и собственную нервную систему ты подорвёшь только так!
- Уж о своём организме я позаботиться смогу! - не отставала Эль. - Я не маленькая девчонка, которая упадёт в обморок от вида крови, а уже взрослая, опытная ведьма, много чего повидавшая в жизни! В конце концов, между друзьями тайн вообще быть не должно!
Я молча пыхтела, не зная, что ответить на сей убийственный аргумент. Мне очень не хотелось расстраивать Эльзу, но пусть будет, что будет. Может, она и права, что такого в том, что тебя создал Писатель? Он ведь тоже Творец. Вполне возможно, и наш мир является плодом воображения какого-то сумасшедшего художника…
- Ну, и ладно. Как я уже поняла, наши миры создает Творец, верно? Бог, Стихия, Высший Разум - не важно, как его зовут обыватели. Но создавать миры умеют и люди. Избранные, с особым даром. Они умеют слышать историю мира, и рассказывать её слушателям. В нашем случае Творец решил написать книгу. О вас, героях, и о вашем мире. Я не знаю точно, услышал ли он вашу историю с искажением, или просто сам придумал вас, а герои смогли вырваться из его воображения и жить самостоятельно, с немного откорректированной историей событий. Хотя это только мое мнение, но правда непреложна - в тот момент, когда я стала чужой, я дочитывала книгу, на обложке которой были запечатлены вы, втроём. Высокий статный воин. Милая белокурая девушка-фея. И красивый белоснежный единорог, в глазах которого светилась мудрость высших существ. Непривычно, да? События, произошедшие с вами тоже разнятся, но…
Тут нас грубо и бесцеремонно прервали.
Вдали зазвучали воинственные кличи и победный скрежет стали. Мы, не сговариваясь, одновременно подорвались с места, но до мужчин не добрались.
На нас напали.
Эльза, не говоря ни слова, сцепила руки на рукоятке мгновенно появившегося из воздуха меча. Я, не имея в своём распоряжении особого оружия, только страдальчески вздохнула и сцепила кулаки, готовясь к драке.
Вот и говорите после этого, что женщины - слабый пол! Жизнь сама не даёт нам расслабиться, ставя подножки одну за другой. И если не хочешь падать, приходится учиться прыгать и кувыркаться. Как говорится - хочешь жить, умей вертеться!
Перед нами полукругом ощетинились различными видами колюще-режущих инструментов пятеро мужчин. Они злорадно ухмылялись, предчувствуя легкую победу. Ох, накаркала я, как пить дать! И дернулся же язык - завести разговор о разбойниках!..
У меня мелко затряслись руки. Я была абсолютно уверена в нашем поражении, если расстановка сил не изменится. Однако не смогла своими глазами увидеть, чем закончилась схватка. Лишь почувствовала резкую боль под левой лопаткой и беспомощно завалилась на землю, ударившись головой обо что-то твердое. Наверное, это был камень. Следующим слайдом, промелькнувшим у меня перед глазами было испуганное лицо Эльзы, а затем пришла темнота.
- Ну, вот я тебя и нашла…
Я непонимающе осмотрелась. Голос раздавался отовсюду, будто я находилась внутри гигантской колонки, куда через микрофон подавался звук.
- Кто здесь?
В ответ я услышала лишь горький смех.
- Что, бывших друзей уже забываем, да? А и верно, этот мир стал тебе родным, лучше отчизны. Зачем помнить кого-то из прошлой жизни? Кому не так повезло, как тебе.
- Кто здесь? - беспомощно звала я. - Назовись! Или выйди, чтобы я могла тебя увидеть!
- Что, разыгрываем сценку явления чудовища Настеньке из "Аленького цветочка"? - язвительно рассмеялся голос. - Ну, что же. Так уж и быть, подыграю. Сто процентов, ты меня не узнаешь.
- Сначала выйди!
- Не ори, - словно дернув за поводок непослушного щенка, хлестнул голос. - И не торопи события.
Из темноты, будто из-за кулис, вышел молодой симпатичный парень. Черные, без всякого оттенка волосы были подстрижены коротко и неровно, будто одним взмахом острого меча. Фигура его была женственной, но немного грубоватой: изящные плечи, на которые накинут лёгкий плащ, талия, перехваченная грубым мужским ремнем ради штанов, мешком висящих на узких бедрах… Типичный субтильный паренек лет эдак восемнадцати. Смазливое личико выражало крайнюю степень неприязни ко мне.
- Что, не узнала? - расхохотался он. Я неловко помялась с ноги на ногу и равнодушно пожала плечами. По сравнению со мной, девушкой, этот парень являлся воплощением идеальной фигуры, которой мне не иметь никогда. В присутствии таких особ я всегда терялась, пока не заводила знакомства. Как говорит в таких случаях народ, "встречают гостя по одёжке".
- А если так?
Я не поняла смысла сказанной фразы и вопросительно уставилась на собеседника. Увидев происходящие с ним трансформации я застыла, как статуя, раскрыв рот.
Безграмотно обстриженные волосы на глазах росли, пока не достигли лопаток. Симпатичное личико украшалось макияжем без чьей-либо помощи. Грубая мужская одежда осыпалась пеплом и заменилась на черный обтягивающий топ с воротником под горло и джинсовую мини-юбку. Ботинки плавно превратились в изящные босоножки на огромном каблуке, удлинив стоящую передо мной фигуру сантиметров на двадцать, не меньше.
Вот что значит, нежданно-негаданно…
Я кое-как подтянула челюсть и прошептала:
- К-карина? Ты? Но… Что ты здесь делаешь? Как ты попала сюда?
Девушка (вот почему парень из неё получился чересчур смазливым!) зло прищурилась:
- Мне надо бы спросить именно это у тебя! Какого черта ты исчезаешь из жизни? Почему тебя не могут найти ни преподы, ни друзья?
- Это ты себя считаешь моим другом? - я искренне изумилась. - Знаешь, Карин, у тебя очень извращенное представление о настоящей дружбе!
- Ты видела, что сделало это перемещение со мной?! Ты видела, во что я превратилась?! Подлая тварь! Почему ты никого не предупредила? Сговорилась с этой мелкой соседкой-поганкой и рада улизнуть! Думаешь, мир вокруг тебя вертится только потому, что твоя семья неожиданно свалилась в самолете и разбилась? Хрена тебе! Никто, повторяю, - никто! - не будет тебя искать по-настоящему, переживать и плакать о тебе только из жалости!
- Обо мне будут плакать здесь, Карина, - уверенно оборвала я её. - А о тебе никто не вспомнит ни в одном из миров. Ни здесь, ни дома. Потому что с твоим характером и пониманием жизни друзей не завести.
- Я умею выживать сама. Я свободна, и могу делать то, что захочу я, а не какой-то сволочной мужик, который возомнил о себе невесть что и упивается властью! Поняла?! Я - свободна!!!
Под конец Карина начала уже вопить, не принимая во внимание то, что близко к сердцу я её беды не допущу. Однако помочь - дело святое, если в опасности человек. И, мне кажется, она права в моей виновности. Я не должна была…
Стоп. Какая ещё соседка? Я почти ни с кем из них не знакома, несмотря на то, что живу в доме уже почти четыре года. А тех соседей, которых знаю, нельзя отнести к обществу "мелких поганок".
Дождавшись окончания истерики, я присела рядом с девушкой и поинтересовалась:
- Можешь сказать, где мы сейчас находимся?
Карина подняла на меня пустые глаза.
- Между гранями миров. На грани между жизнью и смертью. Вернее, это ты здесь находишься, а я - далеко отсюда, в безопасности. И ты скоро умрешь, а я найду нужную мне русалку и вернусь домой сама.
- Кто тебе об этом сказал?
- Нашлись люди, - ухмыльнулась она, будто снова обретая краски. - Мир не без… добрых людей! И этот же человек сказал мне, что пока живы мы обе, никто не вернется домой. Если же одна из них умрет… И это будешь ты.
- Я бы не стала так уверенно об этом говорить.
Резко обернувшись, мы обе увидели, как из темноты создается призрачная фигурка девочки-подростка. Тоненькая, словно тросточка и разодетая в лучшие наряды придворных дам соответственно параметрам, она выглядела потрясно. Личико её выражало полное удовлетворение создавшейся ситуацией.
- В конце концов, - продолжала она ехидным голоском, - есть и другие, более достойные люди, которые будут разочарованы гибелью столь смешной девчонки. Например, мой любимый брат. Или его боевая подруга. Или их смешной питомец… Верно, Марго?
От неожиданности я прикусила язык.
- М-м… Эмилия?
- Кто? - очнувшись, переспросила Карина.
- Эмилия, - сделав книксен, представилась вредная сестричка Кира. - Можно просто Эми. Но это только для Марго. Ты - противная, и тебе я не разрешаю себя так называть.
- И что же ты мне сделаешь? - тут же ощетинилась девушка. Я решила скромно промолчать. - Может, пожалуешься брату?
- Может, и пожалуюсь, - загадочно улыбнувшись, повела плечиками Эми. - Но, я думаю, мне хватит собственных сил. А тебе, Марго, как самой незаинтересованной среди нас, здесь делать нечего. Твой лекарь, должно быть, уже спешит тебе на помощь.
- Стой! А что со мной случилось?
- Стрела Амура порой ранит сильно. - Вредная Эми показала язык и взмахнула рукой. - Но сейчас иди. Тебе здесь делать нечего.
Последний раз глянув на растерянную, но уже взявшую себя в руки Карину, я прошептала:
- Прощай… - и погрузилась в темноту, стараясь не слушать затихающего бормотания Эми:
- Та-ак, а теперь посмотрим, есть ли где кирпич над твоей материальной головой, и реально ли будет его как-то сдвинуть…

Катя Озерская Прекрасная леди

(8 Мар 2008 22:30)

Крутенько...
А дальше когда?

Релле

(8 Мар 2008 22:41)

Завтра, может, сегодня... Прода пока имеется, сейчас дописываю десятую главу, ориентировочно будет где-то около пятнадцати или чуть больше)))

Катя Озерская Прекрасная леди

(8 Мар 2008 22:46)

Релле

(9 Мар 2008 16:58)

Глава 8
Уже во второй раз за сегодняшний день я теряю сознание. Как бы так ухитриться, и не подать виду, что смущена? А ведь не получится…
- Марго! Марго, ты меня слышишь? Смотри на меня, смотри вперёд! Что-нибудь видишь?
Я попыталась сфокусировать взгляд хоть на чем-то, но тому мешала нудная головная боль и жаркая боль в левой лопатке.
- Кто это? - тихо спросила я, чувствуя, как каждое произнесенное слово гулко отдается где-то глубоко в мозгу. - Где я?
- Жива… - тихо выдохнул кто-то над ухом, но быстро спохватился и опять начал командовать: - Только не спи, слышишь? Смотри сюда. Сейчас тебя Эльза немного полечит, и все пройдет.
- Не надо! - Я попыталась вскочить, но со стоном повалилась обратно, где лежала. - Она же лечить не умеет! Где же я потом второго Даню найду, чтобы все исправить?
- Доверься ей. Всё будет хорошо, только доверься подруге и не дергайся. Она знает, что делает.
Решив, что спорить с этим неопознанным голосом себе дороже, я расслабилась и закрыла глаза. Тем более, так спать хочется…
- Не спи, Марго! - Резкий окрик и бесцеремонное встряхивание за здоровое плечо лишь усугубили моё общее самочувствие до того, что меня замутило. - Только не спи!
- Уснёшь тут…
Однако я тотчас провалилась в какое-то бессознательное состояние, которое и обмороком-то назвать сложно. Скорее, это тяжелое забытье, потому как на меня со всех сторон будто начало давить, стало жарко и невыносимо душно. А потом появился страх. Беспричинный, животный страх перед чем-то неизвестным, но определённо опасным. Этот страх сковал всё тело, как будто я находилась на электрическом стуле, затянутая ремнями по рукам и ногам. Потом был краткий момент пика, когда захотелось кричать, орать и выть от неизвестно чего, но этот момент длился всего секунду, и вот оковы начали спадать. Тело, душа и мысли освобождались от всей затхлой пыли, накопившейся там за много лет беспробудной тоски.
- Милая моя…
Нет… снова этот голос! Я не могу… не могу поверить и снова потерять!
- Маргаритка! Иди к нам! Тут восхитительно! Ты и не представляешь себе, как тут легко и здорово!
Боже, помоги мне проснуться! Я не хочу идти туда! Мне нельзя!!
- Дочка! Иди же к нам! Марго! Мы ведь тебя любим, и плохого не посоветуем!
О нет… Я хочу к ним… Но не хочу туда! Оттуда не возвращаются!
- Нет! Я не могу!
- Милая, это ведь так просто! - рассмеялся ласковый и нежный голос. - Просто сделай шаг! Шаг навстречу нам!
- Мы тебя встретим, и снова будем вместе! Как всегда было!
- Вы… вы мертвы! А я жива! Я не могу идти к вам потому, что я жива! И я не хочу умирать!!!
Эти голоса, они слились в едином потоке головокружительного вихря, и начали подталкивать, подталкивать всё сильнее, чтобы я сделала шаг. Шаг - навстречу семье. Шаг - навстречу смерти.
Я снова закричала, не в силах держать в себе этот гул и гомон голосов, самых дорогих и любимых, ради которых я бы и жизнь отдала…
- Так отдай нам её! - почувствовав слабину, прошептал один из голосов. - Мы тебя просим! Стань рядом с нами!
- Вы мертвы! - закричала я. - И с этим ничего не поделаешь! Мне пришлось смириться. И я - смирилась!
Голоса закричали, сливаясь вновь, но теперь это был адский вой неприкаянных душ. Они - мертвы. А моя семья будет жить всегда! Она всегда со мной рядом, пока я о ней помню! И идти куда-то ни к чему.
- Мы тебя любим, милая… - теплые и ласковые руки мамы…
- Ты уже самостоятельна… - нежные объятия любящей бабушки…
- Марго… - крепкое рукопожатие отца…
Нет, они всегда со мной. И будут со мной до тех пор, пока моё сердце бьётся. А потом буду с ними я.

Свежий ветерок, обдувающий мокрое от слёз лицо, ласковое солнышко, обогревающее закоченевшие конечности и искренне скорбящая подруга над моим бренным телом - что ещё нужно человеку для счастья? Ах, да…
- Марго, милая! - плачущий голос Эльзы вмешался в череду моих собственных мыслей, таких, как поесть, ещё раз поесть и… боже, как я много ем! - Очнись, пожалуйста! Ну, кто знал, что она от этого опять в обморок упадёт? Честное слово, если она сейчас очнётся, я никогда больше не буду никого лечить!
- И постарайся сдержать своё обещание в следующий раз, - попросила я её. Эльза взвизгнула и сжала меня в крепких дружеских объятиях. - Ну, вот, опять меня угробить решила…
- О, Марго! - простонала ведьма, отстраняясь. - Ты неисправима! Даже самый сентиментальный и прочувствованный момент нарушишь столь нагло и бесцеремонно, что мне хочется покраснеть за тебя.
- Да в чем дело-то? - зевнула я, потягиваясь. Как ни странно, ничего уже не болело.
- У тебя в желудке урчит!
Пожав плечами и приняв это как само разумеющееся, я поднялась с земли и отряхнулась.
- Ну, что ж, главное, она очнулась, - философски заключил кто-то за моей спиной. Резко обернувшись, я увидела того самого Лео, с которым имела честь познакомиться до того, как схлопотала в лопатку "неприятности".
- Как я вижу, вы достойно сражались, - ядовито протянула я. - Чем же вы так напугали многочисленного врага, что он позорно бежал с поля боя?
Лео очаровательно улыбнулся:
- Наверное, всё дело в настрое. Мы хотели выиграть, и мы выиграли.
- Чудесная концепция, - мрачно прокомментировала я. - Но не всегда действенная.
- Увы!
- Лео, ты мне поможешь? - Эльза нагло встряла между нами и впихнула парню котелок. - Набери воды в ручье. Скоро ужинать.
Тот согласно кивнул и, подмигнув мне, скрылся.
- Мы что же, провели тут весь день? - удивилась я. - А как же то самое неотложное дело Кира?
- Кир вместе с Эдом уже отбыл по своим делам, так что мы здесь только втроём. И, если тебе так уж интересно, то мы здесь кукуем вот уже третий день. И вон за теми деревьями уже соорудили тебе шалаш, но не рискнули тебя туда вносить, пока ты была без сознания.
- Что, тяжёлая слишком? - Что-то запасы ехидства опустошаются мною без согласия на то головного мозга… Не к добру. А как же я буду общаться потом, когда резерв вредности закончится?!
- Да нет, вроде. Просто ты… Ну, ты кричала постоянно, кого-то звала, пиналась, бывало. И мы решили пока оставить тебя тут. А ты так удачно очнулась. Если честно, я так клялась уже раз пять до этого. Так невыносимо было смотреть на то, как ты мучаешься, что хотелось повернуть время вспять и самой "поймать" эту злосчастную стрелу своей собственной лопаткой.
- Кстати о стрелах, - вспомнила я, - а как зажила рана? Я себя чувствую превосходно, и это несмотря на то, что лечишь ты, извини за выражение, некачественно. И это ещё мягко сказано.
- Ничего, это ненадолго, - успокоила меня Эльза, расправляя едальник. - Рана не зажила, я её всего лишь обезболила, а Лео соорудил тебе повязку. - Я только что с удивлением ощутила стянутую материалом грудь и плечо. - Скоро вернётся Кир, вместе с лекарем, и мы двинемся вперёд.
- С каким лекарем? - не поняла я. - Он что, за Даней обратно в Моську повернул?
Эль только рассмеялась.
- Да нет, твой Даня ведь не единственный лекарь на планете.
- Он такой же мой, как и твой, - обиделась я.
- Да ладно тебе дуться, экая ты бука! - подначила она меня.
Я уже повернулась к ней спиной, ставя точку в этой теме на сегодняшний день, как услышала уже привычное "Давай жрать!".
- Эльза, ты сдурела?
- Вообще-то нет, это твоя прерогатива, - шутливо перевела стрелки та, но я скрестила руки на груди, требуя ответа. - Да что случилось-то?
- Ты настолько доверяешь этому парню, что готова показать ему секрет вашего плаща?
- Боги, там и секрет-то с медную монетку! - махнула рукой Эль, однако я заметила, что она чуть покраснела. - А вот насчет тебя и твоего секрета…
- Если ты мне сейчас скажешь, - угрожающе начала я, - что и это уже не секрет, то…
- Успокойся, никто об этом не знает, даже Кир. Я вот о чем хотела спросить. Ты и в самом деле думаешь, что наш мир был создан писателем? Ведь существует очень много сказателей, и если каждый создаст хоть один мир…
- Вообще-то, у нас даже есть такая теория, насчет множественности миров. Каждый из них имеет своего Создателя, Творца, Бога и так далее. Но не все они известны. Миров бесконечное множество, и всегда есть тот, который останется в тени, закрытый мир.
- И что же, наш мир тоже был закрытым, да? - понятливо подвела итог Эльза. Мне осталось лишь кивнуть и добавить:
- Пока этот мир не увидел ваш Писатель.
- Ясно.
Этим кратким словом Эльза завершила наш недолгий разговор. Кроме того, через минуту явился Лео с полным котелком.
- Ну, когда мы будем ужинать, дорогие дамы?
- Когда драгоценный джентльмен не соизволит прекратить обращаться ко мне на "вы". С Эльзой, как ясно видно, вы уже благополучно скорешились, а я вот осталась в стороне.
Ну вот, я же говорила. Стоит мне успокоиться, как благотворительность и хорошие слова прямо-таки льются полноводной рекой.
- Так как, Лео? Будем дружить?
- Сию секунду, леди… - увидев зверскую гримасу на моем лице, "джентльмен" тотчас поправился. - Конечно, Марго. Без проблем.
И никто не увидел, как они с Эльзой дружески перемигнулись.
Вернее, это они так думали. Доверчивые.

Терпеть не могу ждать. Это невыносимо. Тем более, когда открылась недавняя рана, прямо и грубо намекающая на дальнейшие осложнения. Пусть и везут меня со всем комфортом, пусть даже тактично и не обращают внимания на мои тихие стоны, но я всё равно поклялась самой себе, что больше никогда не позволю Эльзе кого-либо лечить. Даже врага. Потому как последствия, которыми уже в избытке насыщен сегодняшний день, подрывают здоровье ещё сильнее, чем само ранение. И пусть лучше я буду истекать кровью, но в лечебных целях Эльза больше меня в жизни не коснётся!
- Эй, как ты? - в крытую повозку, что захватил для меня из дома Кирилл, заглянула белокурая головка ведьмы.
- Мне жутко хочется смеяться. Но больно.
- Ну, не сердись на меня! - Эль запрыгнула в повозку и уселась около импровизированной больничной койки. Она состояла из простыней, одеял и одного мягкого матраса. Всё это, да и повозку тоже, посоветовал захватить с собой лекарь.
Вчера, после заката, когда мы уже собирались спать, рядом с нашей стоянкой шумно припарковалась повозка, в которую запряжена молодая и сильная кобылка. Из неё шустро выскочил бойкий старичок с каким-то ящичком в руках и совсем молодым, звенящим голосом поинтересовался, где подстреленная девица. Два моих попутчика переглянулись и наглядно указали пальцем, где её искать. А чтобы не вышло каких-то недоразумений я живо поднялась и подняла руку. Левую.
- Это шутка, да? - деловито сказал лекарь, расстегивая пряжку и сбрасывая на землю плащ. - Его сиятельство меня предупредили, что ваша компания обладает незаурядным чувством юмора, так что я не удивлён. Так где эта несчастная девушка по имени Марго? Неужели не дождалась?
- Вообще-то, Марго - это я, будем знакомы.
- Авдей, - чисто машинально представился тот.
- А по отчеству?
- Семёнович… - немного растерялся старичок, но тут же взял себя в руки. - Значит, его сиятельство ошибиться изволили, и вы в порядке?
- В относительном, - поёжилась я. - Видите ли, в нашем стане присутствует ведьма…
- Эльза? Да, наслышан, наслышан… И что же, она вас полечила? В таком случае мне необходимо вас осмотреть. Если вы не в курсе, лечение ведьмы не проходит без последствий, и коль вы не хотите несколько дней продолжительных мучений, то рекомендую начинать лечиться прямо сейчас.
- Но… Я ведь даже не чувствую боли!
- Пока не чувствуете, - спокойно сказал Авдей Семёнович, открывая свой ящичек. - Хотя, если хотите, мы можем подождать того недалёкого момента, когда рана заявит о себе. И, должен сказать, это будет очень ощутимо. Если не сказать - зверски больно.
- Где вы будете меня осматривать? - сдавшись, спросила я. - Вам ведь нужно удобное место, типа рабочего кабинета и все такое…
- Удобное место нужно вам, моя милая, а мне бы хватило и земли под ногами. К счастью, его сиятельство позаботился о вашем комфорте и не пожалел повозки.
- А где же сам его сиятельство? - не удержавшись, полюбопытствовал вредный Лео, успевший за время нашей с лекарем беседы сгонять к ручейку и набрать воды для ночного чаёвничания. - Неужели решил отсидеться у себя в замке? Что-то непохоже на геройское спасение подруги!
- Лео, замолчи! - цыкнула на него Эль, выбираясь из-под одеяла. - Наконец-то мы с вами познакомились! А то Кир только и знает, как приводить мне в пример вас. Как лекаря особого таланта.
- Ну, мне в любом случае не сравниться с его высочеством Даниилом, - польщено отозвался тот. - Но спасибо за комплимент! Пойдемте же, Марго!
Процедура осмотра прошла быстро, и когда я вышла из повозки обратно на свежий воздух, практически ничего не изменилось. Разве что, приехал сам наш благодетель.
- Привет, Кир! - Я радостно помахала ему рукой.
- Ну, как ты, горе наше луковое? - улыбнулся мужчина, приобняв меня за плечи и чмокнув в макушку.
- Держусь, - вздохнула я. - Авдей Семёнович сказал, жить буду. Даже если последствия дадут о себе знать.
- И правильно. Ты у нас девушка крепкая, всех переживёшь!
- А ещё говорят, что змеи из-за своего яда умереть могут… - тихо фыркнул неисправимый Лео. - Не знает границ людская молва!
- Не зарывайся, - холодно одернул его Кир. - Ещё неизвестно, кто здесь змея.
- Ну, ты на эту роль точно не подходишь, скорее, я бы назвал тебя тигром, - пропустив мимо ушей недвусмысленный намёк, начал рассуждать тот. - Лекарь твой мне больше бурундука напоминает, а не хищную кобру. Эльза - та вообще, чуть ли не колибри. Ну, и, естественно, не я. Методом исключения попробуйте догадаться, кого я имею в виду.
Кир угрожающе двинулся в сторону болтуна, но я дернула его за рукав рубашки.
- Пусть его. Дурак, он и в море дурак, это не лечится.
Однако тот меня не слушал. Он продолжал грозно надвигаться на порядком струхнувшего парня. Я забеспокоилась, как бы не случился сейчас один ничейный труп.
- Кир, мне что-то нехорошо… По-моему, начинает саднить левую лопатку.
- Эльза, почеши ей лопатку, - не отрывая взгляда от Лео, процедил мужчина. - И останься с ней.
- Кир, ты не понял?! - заорала я. - У меня саднит левую лопатку! Там, где была рана!!!
- Ты сама признавалась нам, что актриса из тебя никудышная. Так что не мешай, ладно? А ты, придурок, иди за мной. Зачем? По нужде. Учить тебя буду. Дружбе и уважению. И только попробуй хоть что-то пискнуть.
Я почувствовала, как кровь моментально отливает от лица, и у меня действительно страшно зачесалась лопатка. Хотелось крикнуть, но губы не слушались, хотелось бежать, но ноги словно пустили корни в мягкую и податливую землю.
А ещё очень хотелось, чтобы мне хоть кто-то почесал эту трижды проклятую лопатку!!!
- Эль, позови Авдея Семёновича, - прошептала я подошедшей ведьме.
- Зачем? - удивилась та. Я, не ответив, тихо вскрикнула, будто вернулся тот миг, когда неизвестный лучник пустил стрелу мне в спину. Я кожей чувствовала эту стрелу, но уже не могла не увернуться, ни позвать на помощь. Стрела все равно найдет свою цель. И поразит её.
- Позови его…
- Кого тебе позвать? - с готовностью спросили у меня. - Кира? Авдея Семёновича? Эда? Или, может, Лео? Эй, Марго! Очнись!
Перед глазами что-то щелкнуло, и я перестала бездумно пялиться в потолок повозки.
- Ты теряла сознание? - удивлённо полюбопытствовала Эльза. - Так глаза же были открыты…
- Просто задумалась, - откликнулась я. - А теперь можешь меня оставить? Мне необходимо побыть одной.
Ведьма, поправив на мне легкое одеяло, молча встала и вышла на улицу.
Я попыталась задремать, но ничего не выходило. Будто в меня насильно влили литр кофе, и теперь приходится вынужденно коротать ночь за мыслями. А те и рады заявиться.
Пора уже хоть как-то систематизировать свои планы, а то в голове уже не то, что черт - сам дьявол конечности свернёт. Начнём с самого начала.
Пункт первый. Как чужие попадают в этот мир? Я - с помощью книги, но неужели она настолько стара, что отправляла иномирцев сюда ещё со времен Древней Руси? Да не может быть! Во-первых, с виду и не скажешь, а во-вторых, письменность с тех времен преобразовалась до неузнаваемости. Итак, значит, способ перемещения не один. И было бы логично предположить, что и отсюда можно убраться разными путями. Хотя это момент спорный.
Пункт второй. Чем грозит перемещение чужого в этот мир? С этим легко. Как можно судить из диалога между Калистой и Самуилом, ничем хорошим. Ни миру, ни самому чужому.
Пункт третий. Как можно вернуться домой?.. Самый сложный и животрепещущий вопрос. Помощью Сьены я пользоваться не хочу. Смерть одного человека в обмен на жизнь другого - это не выход. А остальные пути мне неизвестны. Значит, надо найти того, кто владеет полной информацией. Кто это может быть? Маги отметаются сразу, это их никоим образом не касается. Возможности расспросить обо всем других чужих нет. Значит, остается одно.
Владычица. Итак, цель определена: мне необходимо последовать совету Кира и серьёзно поговорить со Сьеной. А вот пути её достижения… Самым рациональным было бы превратиться в русалку и попробовать дотянуться до неё через узы, связывающие низших ундин с тритонами. Можно, конечно, вернуться в Малую Моську на озеро и найти её там, но этот вариант я оставлю на "потом", если время позволит. Сейчас надо первым делом встать на ноги и помочь Киру.
Кстати, а кто это, интересно, в меня стрелу пустил, и с какой целью? Слышала я вчера разговор Авдея Семёновича с Киром, и ничего утешительного оттуда не вынесла. Разве что тот удивительный факт, что если бы стрела попала чуть ниже и правее, то я бы сейчас тихо булькала в котелке Преисподней. На рай, как я уже давно поняла, рассчитывать не стоит. Но, слава богу, стрелок оказался мазилой, и жить мне ещё ровно столько, сколько отмерит вездесущая судьба. А вот ранение будет заживать мучительно и долго. Недели две, не меньше. Впрочем, встать я смогу уже дня через четыре, но ныть лопатка не перестанет.
И, наконец, последний вопрос, самый важный. Хочу ли я вообще возвращаться домой? Кто или что меня там ждет? Одиночество и грусть. Мои верные спутники жизни. Там, в своем мире я не имела ни друзей, ни подруг, ни просто более-менее близких товарищеских отношений. А здесь невероятным образом смогла найти то, чего не удалось отыскать за предыдущие двадцать два года, хотя примерно училась и в школе, и в институте. Но то ли во мне что-то отталкивало, то ли я сама не умею общаться с людьми, но факт остается фактом - здесь мне живется гораздо лучше. Кроме того, единственный поцелуй Дани внушил мне столь противоречивые чувства, что непременно захотелось разобраться в этом неимоверном букете. Да и повторить, если время позволит…
- Марго, ты как? - произнес Кирилл, аккуратно залезая в повозку. - Тебе что-нибудь принести?
- Яду мне, яду! - дурашливо провыла я, в душе радуясь, что воин обо мне так заботится. Как о младшей сестренке. Это была не прежняя, оседающая камнем в душе забота, ещё в то время, когда мы только-только познакомились. Нет, это больше походило на маленькую и тесную семью. Шведскую.
Тихо хихикнув, я с радостью и предвкушением подняла глаза на Кира.
- Ты уверена? - серьёзно уточнил тот. - Может, лучше было бы попросить мыло и верёвку?
- Нет, цианистый калий быстрее и эффективнее. Да и снимать мой хладный труп с дерева вам будет не очень-то весело.
- Почему же? Мы искренне за тебя порадуемся и спляшем варварский танец вокруг погребального костра. Не каждый же день нам приходится обеспечивать материалами для самоубийства свою верную боевую подругу.
- Кхм, Кир… - смущенно кашлянула я. - А тебе не кажется, что мы заговорили о вещах не таких приятных как, например, дружеские объятия, братский поцелуй в щечку или вопрос о самочувствии?
- Я уже спрашивал, как ты. Но, раз уши моей новой младшей сестрёнки требуют тщательного осмотра, то позволю себе повториться. Как твоё самочувствие, солнце?
- Спасибо, омерзительное! - живо откликнулась я. - Но не настолько, чтобы прощаться с такой ритмичной и насыщенной жизнью.
- Ещё бы ты захотела помахать ей ручкой. Эльза бы первая плюнула на свою клятву никого больше не лечить, и возвратила бы тебя к жизни. Кстати, поздравляю тебя с боевым крещением! Теперь ты полноправный член команды!
- Спасибо, мои милые друзья, это большая честь! - язвительно прокомментировала я. - Однако что это за команда, в которой члены скрывают друг от друга стратегически важные моменты плана? Например, кто же всё-таки вас нанял, с какой целью и почему именно вас? Я, кстати, перед вами чиста, как агнец новорожденный, тщательно омытый святой водой! А вы, друзья мои… Лукавите. Хоть и приуменьшила я.
- Для такого разговора, - задумчиво проговорил воин, присаживаясь рядом, - нам необходимо присутствие Эльзы. Потому что она нам не простит, если разглашение "стратегически важных моментов" пройдет без её присутствия. Так что, выбирай: позовем её сейчас или всё же подождём, пока мы доедем до замка? Уверяю тебя, наша тайна за это время никуда не денется!
- Ладно уж, подожду, стратеги вы бесталанные, - вздохнула я, тотчас сморщившись от резкой боли в плече. Кир, однако, не заметил моей страдальческой гримасы (или тактично опустил глаза) и продолжил:
- Теперь бы мне хотелось поговорить о вещах более важных и не терпящих отлагательств. Тогда, на привале, когда вы с Эльзой оставили меня наедине с этим недалеким и болтливым невежей, я заметил, как он через несколько секунд довольно-таки оживленного разговора весь подобрался и опустил руку на сабли.
- Какие ещё сабли? - удивилась я. - У него что, и оружие есть?
- Ты на редкость невнимательная особа, Марго, - досадливо поморщился Кир. - Конечно, он вооружен! Какой идиот может выйти в поход без надлежащей экипировки? Его в тот же день разорвут на мелкие кусочки разбойники. И коль мы уже начали говорить о разбойниках, изволь не перебивать.
Я послушно "замкнула" свой рот правой рукой на "ключик" и приготовилась слушать.
- Лео, конечно, умный парень, он мог предположить, что на нас нападут, но шансов было мало. Представь себе: двое мужчин спокойно разговаривают друг с другом, и вдруг, ни с того, ни с сего, один из них настораживается и кладет ладонь на оружие. Отсюда вывод: он почуял опасность.
- Ты говоришь так, будто Лео - какая-то собака-ищейка, - не удержалась я.
- Он и похож на ищейку, - не стал спорить воин. - Есть такие люди, занимающиеся розыском более-менее известных личностей. То есть, за розыск тех, о ком вообще ничего неизвестно, они не берутся. Некоторые из них состоят в различных гильдиях, некоторые выполняют заказы в одиночку, но правда в том, что кого-то из нас, видимо, заказали. И я склоняюсь к мысли, что тебя.
- Но зачем я нужна кому-то? Неужели кто-то в курсе, что я - чужая?
- Вполне возможно. А целью я бы поставил одно: убить тебя. Так что, тут нужен комплексный заказ: ищейка плюс убийца. Первого неизвестный злопыхатель выбрал на совесть, а вот второй подкачал.
- И почему мне кажется, что возражать тебе бесполезно?
- Потому, что правда не многолика. Если бы искали нас, то не стали бы убивать тебя.
- Но вдруг это было случайностью? - не соглашалась я. - Может, моя спина им обзор закрывала или ещё что…
- Мне кажется, тебе надо всё обдумать хорошенько, - покачал головой Кир. - Сформулируй своё мнение четко, а то сейчас мне кажется, что ты возражаешь только из вредности и чувства противоречия. Потому и говоришь такие глупости. Поговорим, когда приедем ко мне в замок, вместе с Эльзой. А то она и на эту нашу беседу обидеться может.
- И в кого она такая обидчивая… Или это приобретённое?
- Вот уж чего не знаю, того не знаю! - развел руками воин и, нагнувшись, поцеловал меня в лоб. - Выздоравливай, Марго.
- Всенепременно, - пообещала я, устраиваясь поудобнее. На следующие несколько часов у меня был запланирован только сон.

Мне снилось, что я русалка. Впрочем, я бы многое отдала, чтобы этот сон не сбывался, однако что было - уже не вернёшь. И придется жить с этим, смирившись. Но если быть русалкой - значит ненавидеть всех людей до конца жизни, то мне придется тяжко.
Хотя во сне все выглядело гораздо проще, легче и приятнее. Плавать под водой, чувствуя, как потоки обнимают тебя и играют с чешуйками на теле, кружиться в этих потоках спиралью, даже и не замечая, как легко тебе это даётся, отталкиваться мощным хвостом и вырываться вперёд, будто ты соревнуешься в скорости с самой водой, и знать, что вслед за тобой волнуются гладкими локонами пряди длинных светло-золотых волос… Всё это бурлило в твоей крови яркими всплесками перламутровой крови, и кажется, что больше ты не сможешь держать в себе эмоции, их необходимо выплеснуть наружу громким и радужным смехом!
Но через секунду ты понимаешь, что справиться с этим можно проще и быстрее. Просто всплыв на поверхность. И ты резко выталкиваешь себя из воды одним мощным движением золотистого чешуйчатого хвоста, и чувствуешь, как растворяются в этом ядовитом воздухе все те эмоции, которыми щедро поделилась с тобой стихия. Пластинки на горле голодно сжались и осыпались золотым песком, ноздри затрепетали, втягивая воздух, а меленькие золотистые чешуйки на уже обсохшем лице и части шеи, которые образовывали в целом необыкновенный рисунок, больно втянулись сквозь поры, открывая бледную кожу. Радужка перетекла в привычное человеческому глазу состояние, а зрачки удивленно расширились в темноте.
Я выглядела настолько сказочно, изящно и красиво, что даже и не вспоминала, как считала себя если не уродиной, то непривлекательной и отталкивающей особой. А тут… Я оглянулась вокруг, пытаясь догадаться, где нахожусь, но заметила лишь большую глыбу камня, как в сказке "Русалочка". Ничуть сему факту не удивившись, подплыла к нему и с трудом забралась наверх. С высоты я посмотрела на своё отражение в воде и не узнала его. Это было как будто наваждение. На меня снисходительно, с мягкой насмешливой улыбкой смотрело лицо писаной красавицы. Волосы искрились ярким серебристым светом, радужка притягивала неизведанной морской глубиной, а круглый лунный диск на поверхности воды окаймлял испещрённое мелкими чешуйками лицо своеобразным ореолом. Я вопросительно приподняла брови, отражение ехидно оскалилось в ответ. Я показала ему язык, а то обидчиво поджало губы.
"Какое-то неправильное отражение", - с неприязнью подумала я.
"А откуда ты знаешь, как должно вести себя нормальное отражение?" - полюбопытствовал мягкий, обволакивающий голос из темноты.
- Оно должно выглядеть как я сама. И повторять за мной все движения, - возмущенно ответила я уже вслух. - А не самовольничать на досуге!
- А с чего ты вообще взяла, что это отражение - твоё?
Отвечать на столь глупый вопрос я посчитала ниже своего достоинства и гордо промолчала, поджав ноги на камне и скрещивая на груди руки. С волос, ещё мокрых, но уже обычной длины ручейками стекала вода, а вслед за этими ручейками пошла рябью бледная кожа, сквозь которую проступали золотистые чешуйки.
- Ты не похожа на русалку, - неуверенно проговорил голос.
- Да неужто? - язвительность сочилась из моих уст горьким ядом. - Интересно, кто ещё может делать так?
Я небрежно махнула рукой, порождая ветром волну, которая в свою очередь заставила отражение быстро-быстро колебаться. Не остановившись на достигнутом, выбросила вперёд руку и сжала ладонь в кулак. В следующую секунду поверхность покрылась тонким прохладным ледком.
- Ты не русалка, - глухо констатировал голос. - Но ты и не человек. Кого же создало ожерелье?
- Ожерелье Карсаллы? - я насторожилась на знакомом названии. - А что оно могло создать?
- В смысле, кого я могла создать? - рассмеялся голос, и в тот же миг ледок звонко раскололся под напором воды, и мое отражение… хотя, нет, я уже должна была догадаться, что это не моё лицо! Незнакомая мне ундина резко выплыла из глубины и ловко уселась рядом со мной на камне. Её тёмно-синий хвост все ещё плескался на глади, но в следующий момент лёгкий парок окутал её фигуру, и передо мной предстала в своем нагом великолепии Владычица. Конечно, в человеческом обличье она подрастеряла половину шарма и изящества, но все же устоять пред ней было невозможно.
Я, почувствовав учащенное биение сердца где-то поперек горла, судорожно сглотнула и попыталась почтительно склонить голову, но взамен чуть не бултыхнулась в воду. С трудом удержав равновесие, восстановила дыхание и с чувством приложила правую руку груди. Владычица звонко рассмеялась:
- Успокойся, Марго, я не буду в тебя плеваться, если ты мне не поклонишься. В океане немного другие повадки и традиции.
- А мы разве в океане? - выдавила я. - Мне казалось, это река, максимум - море…
- Дорогая моя, озеро, река, море - это все части единого океана. И если ты находишь выход к нему в любом месте, значит, ты истинная дочь воды. Значит, ты ундина.
Она прикоснулась тонким серебристым пальчиком к моему лбу, там, где можно было увидеть знак клятвы.
- Я вижу, ты ещё не воспользовалась своим шансом… - задумчиво проговорила она. - Надеюсь, догадка не станет ждать слишком долго, и ты наконец поймешь, что означает это обещанье.
- Мне кажется, вы что-то от меня скрываете… - подозрительно сказала я, отстраняясь. - И если мне не удастся узнать то, что знаете вы, всё обернется громадным медным тазом. Несмотря на то, что я и так уже, извините за выражение, по уши в дерьме.
- А по-моему, тебе всё это только в радость. Я же видела, как ты резвилась под водой, мне известно, какие чувства обуревают твое сердце, когда у тебя вырастает хвост.
- Ну, на то вы и моя Владычица, - проворчала я, - чтобы видеть насквозь всю мою подноготную.
- Не обижайся, Марго, - примирительно улыбнулась она, - я не хотела сделать тебе больно…
- Это не больно. Просто неприятно знать, что есть человек, который в курсе всех моих потайных мыслей. И то, что случилось со мной несколько дней назад, лишний раз доказывает вашу полную осведомленность о моих действиях.
- Да боги с тобой, Марго! - изумилась Владычица. - Неужели ты думаешь, что я опущусь до вульгарного чтения мыслей? Если это так, должна тебя разочаровать, или обрадовать - это уже как ты новость воспримешь. Стоит тебе поставить стабильную защиту, и никто, включая меня, не пробьется в твоё сознание. Может, будет больно или неуютно, так всегда бывает, но знай, что бояться тебе нечего.
- А как эту защиту поставить?
- Попроси свою подругу, она знает. Эльза очень сильная волшебница, такие, как она, рождаются одна на миллион. Живут, правда, не так уж и долго - меньше двухсот лет, но им этого хватает.
- Хватит для чего? - насторожилась я.
- Чтобы выполнить то, для чего она рождена, - загадочно ответила Владычица. - Впрочем, тебя это никоим образом не касается.
- Почему это?
- Потому, что у тебя и своих проблем хватает. Например, я до сих пор не могу понять, кого же я создала при помощи ожерелья…
- Ну, тут и загадки никакой нет. Эльза мне сказала, что русалку, самый примитивный подвид ундин. И в этом все убедились несколько дней назад. Ну, вы, наверное, знаете, я тогда чуть не напала на своих друзей.
- Да, знаю, - спокойно кивнула она. - Ведь именно я не дала тебе этого сделать.
Я страдальчески вздохнула, сетуя на собственную умственную несостоятельность.
- Вы - Сьена, да?
- А ты думала, что с тобой изволит беседовать сама Великая Карсалла? - рассмеялась та. - Она, конечно, и не такое может, вот только желание у неё не появляется. Так что попробуй довольствоваться моим обществом. Больше тритонов ты, я думаю, не увидишь.
- А как же… ну, этот… Ллеккарранн? - старательно выговорив имя, полюбопытствовала я. - Ведь он тоже тритон! И, по-моему, не из последних… Ой, что это с вами? Вам плохо?
Сьена, махнув головой, чтобы отогнать неуместный гнев, поспешила успокоить паникершу.
- Нет, всё в порядке. Но, будь добра, объясни, где и как именно ты с ним познакомилась?
Задумавшись на минутку, чтобы вспомнить подробности того дня, я прикрыла глаза и пару раз кашлянула. Посмотрев на Владычицу, подивилась её сосредоточенности и вниманию и одним махом всё ей рассказала. Сьена слушала, впитывая каждое слово и запоминая каждую мелочь, будь то чувства, со скоростью калейдоскопа мелькавшие на лице Ллеккарранна, описание знака его клятвы или рисунок на камне.
- Прости меня, Марго, - с вздохом повинилась она, всё внимательно выслушав. - Это я виновата в твоих проблемах.
- В смысле? - не поняла я. - Это вы, что ли, были под маской Ллеккарранна? Или отдали ему такой приказ, и теперь сокрушаетесь о его последствиях? Честно, если это так, то я в вас разочарована. Я думала, вы как-то… человечнее, что ли.
- Я чистокровная ундина, Марго, и понятие "человечность" ко мне неприменимо вовсе. Может, немного милосердия или сострадания, но не человечность. Это присуще только людям. А насчет моей вины… Ллеккарранн - мой сын, и он имеет полное право на постановление испытания. И я виновата в том, что вовремя не усмотрела в нем тяги… к власти. Он тщеславен, властолюбив и самонадеян. Однако я даже не думала, что он сможет когда-либо порушить нейтралитет между людьми и ундинами. Как мать, я привыкла видеть в своем сыне лишь хорошие черты, опуская порочащие его честь поступки, как ежесекундное умопомрачение. Теперь мне известно всё. Но знай, Марго, напрямую причинить тебе вред он не в состоянии. Клятва связала его на всю жизнь, но навредить косвенно он всё ещё может.
- И это значит, у меня теперь появился враг? Он будет пытаться меня убить?
Сьена покачала головой.
- Хвала стихии, нет. Но цель его ясна и понятна. Он не собирается и дальше терпеть политику нейтралитета, которую поддерживаю я, а до меня - все предыдущие Владычицы.
- Значит, у вас матриархат, - задумчиво проговорила я. Ундина кивнула в ответ. - И, соответственно, находятся мужчины, несогласные с таким неравноправным порядком. Следовательно, Ллеккарранну нужна… власть? Во всем океане?
- Не только, Марго, не только. Увы, это было бы слишком легко. Он желает подчинить или уничтожить людей. Не знаю, какими путями он хочет этого добиться, но выбор велик - вспомнить только про наводнения и те же цунами.
Я, прикусив губу, опустила голову и замолчала. Океан был совершенно спокоен. Ни ряби от легкого ветерка, ни страха перед грядущим, ничего. И верно, зачем беспокоиться о каких-то мимолетных существах, чья жизнь для него, как для нас - полет бабочки. Океан будет существовать всегда. И ничто не может поколебать его покой. Даже возможная кровопролитная борьба между расами.
- Тебе необходимо вернуться домой, - тихо сказала Сьена. - Твоей вины в сложившейся ситуации нет, тем более нельзя рисковать тобой. Но, ответь мне, ты хочешь этого?
- Я не знаю…
От удивления Сьена лишилась дара речи на несколько минут. Я угрюмо молчала, раздумывая над возможностью тихонько смыться, потому как этот разговор мне уже стал в тягость. Я, конечно, его планировала, и все такое, но сон - есть сон, и если мне не отдохнуть, то утром я буду выглядеть, как переваренный пельмень - распухшей, некрасивой и, главное, депрессивной. А такое даром ни для кого не проходит.
- Что значит - не знаешь? - наконец, сказала Владычица. - Марго, ты меня изумляешь. Сначала замучила всех вопросами о способах возвращения в уютный и родной дом, а теперь нос воротишь! Пойми, милая, этот мир тебе чужой. Вернее, ты ему чужая, и он будет отторгать тебя любыми способами! Тебе здесь не место, да и твоей подруге тоже!
- Какой это подруге? - не поняла я, пристыженная столь громкими доводами. - Мы, вроде, ещё не выяснили, кто переместился вслед за мной! А вы уже что-то знаете?
- Да, похоже, тебе многое предстоит осмыслить и вспомнить, - тяжело вздохнула Владычица. - А теперь давай договоримся - я прошу тебя обращаться ко мне на "ты". Я привыкла, что мне подчиняются и поклоняются низшие русалы и остальные ундины, но ты у нас событие уникальное, и для тебя сделаем скидку. Тем более, мне кажется, что нам с тобой предстоит общаться ещё очень долго.
- Хорошо, постараюсь, - кивнула я. - Кстати, у меня есть один вопрос. Он касается моей второй русалочьей половины. Если я вернусь домой, трансформации прекратятся? Там поддерживать секрет будет трудно. Тем более, что я безумно люблю плавать и регулярно посещаю бассейн. Не говоря уже о научном интересе ученых. Они обожают ставить опыты на различных диковинках.
- Придется отказаться, - качнула головой Сьена. - Теперь ты ундина, в каком бы мире не была, твоя кровь наполовину состоит из русалочьей. К слову о твоей необычности. Ты заметила, как легко овладела расположением стихии? Она даже поделилась с тобой частью своего могущества, а это многое значит!
- А ты так можешь? - заинтересовалась я. - Ну, превращать воду в лед или устраивать цунами?
- Заметила, как быстро я высохла? - Сьена хитро подмигнула. - Но это мелочи, ты со временем тоже так сможешь. Гораздо труднее устраивать упомянутые тобой цунами и штормы. Для этого собираются девушки-тритоны всех морей и океанов.
- Но зачем такие катаклизмы? Не лучше ли успокоиться и жить мирно?
Владычица устало взглянула на меня.
- Нас очень легко убить, Марго. Когда мы лишаемся одного из русалов, тучи сгущаются и идет ливень стеной, вода оплакивает своего сына и забирает его с собой, в лоно первородной стихии. И Владычица обязана почтить память о нём, поддержав бушующую природу. А если погибает тритон… Тебе лучше этого не видеть. После смерти моей матери все тритоны собрались здесь.
- Здесь?
- Да, именно около этого камня. Тритонов не так уж и много, как ты думаешь. На данный момент из всех озер и морей наберётся хорошо, если с десяток девушек-тритонов.
- И ты среди них - главная, - улыбнулась я.
- Верно, - не стала отрицать очевидное Владычица и опустила глаза. - Мы пробыли здесь почти неделю. И натворили разрушений на пять лет вперёд.
- Боже… - я в ужасе схватилась за голову, представив масштабы причиненных ущербов. - Неужели это было необходимо?! Ведь можно было бы обойтись и единым днем!
- Ты не поймёшь. - Сьена изящно поднялась на ноги, и только сейчас я вспомнила, что она абсолютно нагая. Посмотрев на себя, я смущенно потупилась. Интересно, а если окунуться в воду полностью в одежде, она исчезнет или, как в случае с кувшином, произойдет только частичная трансформация? - А теперь нам пора, ты не думаешь?
- Вы… ты мне что-то говорила о подруге… Кто она?
- Ты скоро вспомнишь, - пообещала та и с грацией дельфина, без всплеска ушла под воду, лишь темно-синий, как глубины океана, хвост взбаламутил спокойную гладь. Я, вздохнув, последовала за нею, сомневаясь только, что Сьена стала меня ждать.
Однако оказалось, что мало я знаю тритонов. На глубине порядка метра меня ждала почти сливающаяся с водой ундина, и, взяв меня за руку, предложила плыть за ней. Заинтригованная неожиданным развлечением, я кивнула и оттолкнулась появившимся хвостом от поверхности, оросив брызгами так и не исчезнувший лунный диск.
Наше маленькое путешествие длилось от силы минут пять, зато в эмоциях я не стеснялась. Подводный мир удивлял величавостью, спокойствием и обещанием бескрайнего изумления. Почти всё пространство, в лучших традициях Диснея, украшали пестрящие всеми цветами радуги стайки рыбешек, синхронно, со скоростью пропеллера двигающие хвостом из стороны в сторону. Несмотря на то, что на поверхности вошла в свои права полная луна, а мир набросил на чело вуаль сна, в океане ни на секунду не прекращалось движение. От мельтешения чешуи, хвостов и плавников рябило в глазах, но я заставляла себя не отрывать взгляда от самого необыкновенного мира из всех, что я видела. В своем мире дайвингом я не занималась, да и не мечтала даже, если честно, мысли другим были заняты. Но теперь, прикоснувшись к красочным чудесам подводной жизни, ощутила настолько разнообразный букет эмоций, что поняла - с этого дня моим главным увлечением станет изучение океанских и морских глубин, попытка слиться с этими необыкновенными существами, стать единым целым с всемогущей водой…
То, что этот мир мне чужой, я даже и не вспоминала за другими, более важными и приятными мыслями. Но уверена, утром, когда настанет время просыпаться, вместе с гаснущим волшебством ундин уйдет и неустойчивая вера в благополучный исход моего приключения. Что все эти воспоминания будут казаться лишь только сказкой, непродолжительной и фееричной, по сравнению с бытовой жизнью. И знать, что был тот момент, когда эта жизнь казалась тебе единственно правильной и верной, а остальные её стороны не стоят и мелкой песчинки, заложенной в основу сияющей драгоценной жемчужины.

Катя Озерская Прекрасная леди

(9 Мар 2008 18:06)

Как все закручено...

Релле

(9 Мар 2008 19:18)

Катя Озерская
*испугано* это плохо?

Катя Озерская Прекрасная леди

(9 Мар 2008 22:08)

Да нет, нормально

Релле

(10 Мар 2008 13:56)

Глава 9
Проснулась я в препаршивом расположении духа. Непонятно, правда, отчего и почему, но в такие моменты все причины и следствия посылаются мной по вполне определенному адресу. А также любые индивиды, попавшие в поле зрения. Не говоря уже о личностях, коим выпала честь будить меня в таком настроении. Традиционно послав все будильники на свете, включая антропогенного происхождения, по каналу пищеварительного тракта до всем известного выхода, я перевернулась на бок и ушла досыпать дальше. Чисто из вредности, потому как спать уже не хотелось.
В следующий раз мои прелестные очи решили объявить о своем пробуждении только в конце дня, когда за окном уже пыльным мешком повисла ночь. Стоп. За каким ещё окном?!
Лежа на спине, я ошалело водила взглядом по безукоризненно чистому полотну бархатного балдахина глубокого темно-зелёного цвета. Медленно поднявшись с кровати, свесила ноги и протерла глаза. Как ни странно, но обстановка не изменилась. Судя по всему, пока я дрыхла, наша кавалькада благополучно добралась до замка и без моих ехидных комментариев.
Босые ноги нащупали рядом с кроватью мягкие тапочки, и немедленно в них влезли. Пребывая в полной прострации, я не сразу заметила, что на мне совсем ничего нет, кроме летних трусов-шортиков и повязки, стягивающей грудь. Об этом поспешил напомнить неожиданный сквознячок, проникший через открытую дверь. Будто очнувшись ото сна, я, наконец, вспомнила, как меня зовут, как я здесь оказалась и что вообще происходит. Оглянувшись в поисках одежды, я заметила рядом с трюмо стул, на котором вольготно расположился теплый махровый халат бледно-салатового цвета. Вопреки моим собственным пессимистичным прогнозам, он оказался впору, как будто на меня шили. Я тщательно запахнула халат, подвязала его на талии поясом и с любопытством первопроходца начала исследовать доставшуюся мне комнату.
Должна сказать, люди здесь живут совсем небедные. Взять хотя бы этот сексодром, на котором я изволила очнуться. Язык не повернется назвать эту огромного размера кровать койкой или ещё каким-нибудь уничижительным современным словом. Это именно кровать, ложе, и никак иначе.
Обстановка спальни в целом выдержана в зелёных тонах, как, например, тяжелые плотные шторы, сейчас забранные с боков. За ними располагался небольшой балкончик, с которого можно было без проблем осмотреть небольшую площадь перед входом, а также на подъемный мост и, насколько я могла заметить, бдительную охрану, стоящую на страже спокойного сна господ. Кинув взгляд на темное небо, я искренне пожалела, что не учила вовремя астрономию. Или, по крайней мере, не посещала кружок спортивного ориентирования. Сейчас это бы мне очень понадобилось, потому как определить время по звездам вполне возможно, но, увы…
Вдоволь налюбовавшись сонной природой, я вернулась обратно. Повертев в руках и переставив с места на место несколько склянок на трюмо, заскучала. Похоже, я выспалась на недели две вперёд, и теперь передо мной стоит во всем своем невзрачном виде проблема. То ли досидеть до утра здесь, то ли без спроса хозяев исследовать замок. С одной стороны, это не соответствует этикету и простейшим правилам приличия, а с другой… В конце концов, мне скучно!
Решившись наконец на маленькую авантюру, я вышла из покоев, плотно прикрыв дверь. Впереди меня приветствовал замковым холодом и тишиной широкий коридор, на стенах которого были развешаны светящиеся плафоны, типа современных фонарей, только вот работали они явно не на электричестве. Подобравшись поближе к одному экземпляру, я любопытно осмотрела его со всех сторон, благо, подвешен он невысоко. С виду, фонарь как фонарь, вот только светился он ровным матовым, но чуть приглушенным светом, изредка вспыхивая алым. Подивившись изобретательности неизвестного ученого, придумавшего сей осветительный шар, я двинулась дальше, исследуя каждый метр этого необычного для меня коридора. Прикоснувшись к стене, пальцы ощутили только холод, и ничего больше. Хотя, что я хотела-то? Камень - он и в другом мире камень!
Но вот скучные голые плиты закончились, и моему взору предстала галерея портретов. Остановившись около первого, я с радостью узнала на нем Кира. На полотне застыл настоящий благородный рыцарь. В отливающих серебром доспехах, скрестивший руки на рукояти любимого меча, упёршегося кончиком лезвия в каменный пол, с поднятым забралом, уставившись пронизывающим взглядом прямо на зрителя. Я восхищённо присвистнула. Интересно, а художник, рисовавший эту картину, ещё не вышел на пенсию? Хотя я его и оттуда вытащу! Всегда хотела повесить дома свой собственный портрет!
Поцокав ещё немного языком, я двинулась дальше. Опять Кир. Вот только без доспехов, в каком-то идиотском костюме, который совершенно ему не идёт. Что-то типа белых лосин, поверх них - тёмно-зелёного цвета бриджи с кружевными рюшами в окантовке, сверху салатовая, как мой халат, рубашка, опять же с рюшами, и сверху - короткий камзол в тон бриджам, ворот которых прошит теми же проклятыми рюшами, чтоб им провалиться подальше и поглубже! Из-под нахлобученной шляпы с дурацким зеленым пером, как у павлина, сверкали карие глаза. Угрюмый взгляд совершенно соответствовал моему восприятию. Я бы с удовольствием посмеялась над здешней модой, если бы не была так возмущена! Воина, тем более - рыцаря, одевать, как… как… В общем, ему категорически не идет. Мысленно обозвав неизвестного злопыхателя, обрядившего известного героя в клоунский наряд, я чуть успокоилась и подошла к противоположной стене.
Совершенно другие глаза, другое лицо, другой пол… Наверное, это и есть та самая Эмилия, младшая сестренка Кира. Которая забавно говорит, спаивает сбрендивших некроманток вином и командует упырями-гномами. Действительно, милая. Хитрые черные глазки, узкое овальное личико с пухлыми розовыми губками, растянутыми в задорной улыбке. Вместе с ними улыбались и румяные щечки, и маленький аккуратный носик, и даже пальчики, как будто летающие внутри портрета по мановению кисти художника. Маленькая фигурка облачена в свободный крестьянский сарафан, что само по себе весьма странно. Род Кира, насколько я поняла, достаточно древний и знатный, так почему же на всеобщее обозрение вывешены полотна, которые могут причинить вред семейной чести?
Впрочем, рассматривать портреты мне вскоре наскучило, так как основными героями их были небезызвестные брат и сестра. Внимательно смотря себе под ноги, чтобы ненароком не споткнуться, я быстро шагала вперёд, надеясь встретить хоть кого-нибудь, когда неожиданно коридор вильнул вправо. Не вписавшись в поворот, я еле успела зацепиться пальцами за ближайший держатель, на котором висел (до моего варварского вмешательства) осветительный шар, и со всего размаху влетела, как мне сначала показалось, в каменную стену. Но, как резонно подсказывает сейчас голос разума, основываясь на богатом жизненном опыте, стены так не ругаются. Вернее, стены ВООБЩЕ не ругаются. А вот некоторые люди, если на них налетает какая-то сумасшедшая девица в одном халате, да ещё и с оторванным от законного места осветительным шаром в руке, - весьма и весьма. Особенно если эта девица отвлекла этих людей от чего-то очень важного…
Быстро вскочив на ноги, я попыталась незаметно убраться с "места преступления", но наступила на что-то (или на кого-то), и рухнула снова. Вновь поднявшись, теперь медленно и осторожно, закусила губу и стала ждать разумных упреков.
- И-извините, - пролепетала я, не поднимая глаз, чтобы ненароком не встретиться взглядом с кем-нибудь. Спасибо, увольте, дурой и неумехой меня и так почти все знакомые считают, а опять занижать себе собственную самооценку мне не с руки.
- Да л-ладно, чего уж т-там, - произнёс дрожащий, ломающийся голос подростка. Мне неизвестный.
Стоп. А чего я, собственно, боюсь? Двоих и без того напуганных подростков?
Удивленно подняв глаза, я обозрела сначала смущённого пацана лет шестнадцати, и даже меньше, а потом перевела взгляд на его спутницу и остолбенела. После стольких просмотренных портретов не узнать её было бы кощунством.
Изумление, граничащее с оригинальностью ситуации не смогло удержаться во мне и вырвалось наружу оглушающим весёлым смехом. Я, задыхаясь, прислонилась к стенке и медленно по ней сползла на холодный пол, не прекращая истерично хохотать. Это из-за нервов, не иначе.
Ребята молча стояли рядом, и, чувствую, мысли их были далеки от восхваления моей гениальности. Даже совсем наоборот. Наконец, когда основной запал эмоций уже был выпущен, я медленно встала, чувствуя, как заледенел за это время зад, и с усмешкой покачала головой.
- Не думала, что с сестрой Кира мне придется познакомиться в такой… м-м… занятной ситуации. Интересно, а твой брат отнесется к сему действу с юмором? Про Эльзу я как-то молчу, догадалась…
- Тьфу, пропасть! - искренне возмутилась та, обращаясь к своему спутнику. Быстро она оправилась от шока! - Вот ещё один воспитатель на мою голову! Мало мне родителей!
- Ну, родители - это само собой, - пожала плечами я. - А вот остальные должны следить за твоей… э-э… нравственностью, пока тебе торжественно не стукнет восемнадцать!
- Причем тут восемнадцать? - успел вставить парнишка до того, как Эми начала возмущаться.
- Это возраст совершеннолетия. И вообще, не мешай, - отмахнулась Эмилия и, теперь уже обращаясь ко мне, произнесла. - К твоему сведению, я уже достаточно взрослая для того, чтобы никто не следил за моей, как ты выразилась "э-э, нравственностью". И вообще, как будто ты сама такой не была!
- Была, ещё и не такой, - с усмешкой подтвердила я и вздохнула. - Ладно, молодежь, отдыхайте. Извините, что налетела. Кстати, если вы мне скажете, где можно найти Кира, Эльзу или хотя бы Эда, то я вас оставлю на достаточно долгое время.
- Хм… Вообще-то они… Как бы тебе сказать…
- Что, тоже по углам жмутся?! Все вместе?!
- Да нет. Ты, главное, не спускайся вниз, а так - гуляй свободно.
- Да нагулялась я уже по вашим тоскливым коридорам, до самой старости! - воскликнула я. - Ты мне скажи, где друзья, и я упрусь отсюда побыстрее!
- Я не знаю, где они, - пожала плечиками Эми. - Поищи, может, найдёшь.
- Ох, ладно, и на том спасибо. Рада была познакомиться, Эми. И с тобой тоже, угроза нравственности.
- Его зовут Иван.
- Рада за него. А я, как ты, Иван, уже, наверное, понял, Марго.
- Приятно познакомиться, - галантно поклонился мальчишка. - Вы ведь та самая Марго, что с испытания вернулась, да? Замковая прислуга только о вас и говорит. Скучно у нас тут, без новостей и событий…
- Ещё бы, - кисло согласилась я. - Ладно, пойду уже… Приятного вечера.
Попрощавшись, хе-хе, с воспрянувшей духом молодежью, я двинулась дальше по коридору, пытаясь не слишком громко хихикать от затихающего за спиной шебуршания.
Дальнейший интерьер глаз далеко не радовал, слившись в одну серую и однообразную полосу. Даже портретные галереи, иногда попадающиеся на пути, уже не могли заинтересовать содержанием моё мрачнеющее на глазах сознание. Осветительные шары, как я их уже по привычке окрестила, вспыхивали красными светляками, как только я к ним приближалась, и поэтому глаза уже довольно скоро устали и начали слезиться. Остановившись, чтобы проморгаться и вытереть набухающие в уголках век слезы, я услышала подозрительный шум. Протерев глаза краешком махрового пояса, пошла на звук и вскоре уперлась в массивные двустворчатые двери. Приложив ухо к поверхности дерева, я попыталась хоть немного узнать о том месте, куда хочу попасть, но тут створки неожиданно распахнулись. Вовнутрь.
С диким визгом я ввалилась в помещение, чудом не расшибив нос о мраморную плитку полов. Ну, неужели сложно застелить пол коврами? Вроде, и богатые люди, а голые полы ничем не прикроют! Поднявшись (что-то подозрительно много я стала падать!), первым делом отряхнулась и потуже запахнула пояс. А то, мало ли что!
Заметив, что тот самый подозрительный звук отчего-то прекратился, я, наконец, подняла голову.
- Ой…
Ну, Эми, ну, паршивка! Ну, что ей стоило предупредить меня, что внизу, в главной зале в данный момент принимают гостей?!!
Как минимум, человек тридцать сейчас разглядывали меня, растрепанную и в одном халате, с встопорщенными волосами, и, скорее всего, были далеко не в восторге от сего зрелища. Еще бы, сами они одеты по высшему разряду, кроме того, как видно по специфическим нарядам, здесь проходит бал-маскарад! А тут к ним вваливаюсь я, обламывая веселье с таким же успехом, как обломала всю малину резвящейся молодежи двадцать минут назад.
И, главное, что стою-то я на самом видном месте! Через те двери, видимо, прошли хозяева сей вечеринки на балкон, и оттуда, по раздваивающейся лестнице спустились вниз к гостям.
- Марго, милая, - прошептал мне в ухо знакомый голосок, - притворись, пожалуйста, что ты пьяная. Тебя замаскировал Эд, так что выглядишь ты сейчас, как молодая и взбалмошная служанка Грета, в слегка подвыпившем состоянии. Успокойся, сейчас главное - дойти до твоей спальни. А там разберемся.
- Ну, попадись ты мне, Эми, - пробурчала я, послушно шатаясь из стороны в сторону, при этом не сильно-то и притворяясь…
- Дамы и господа, прошу прощения за столь досадное недоразумение! - ярко и громко зазвучал незнакомый женский голос.
Эта женщина говорила что-то ещё, но я уже не слушала. Господи, ну, за что мне это?! Почему перед знакомством с кем-то мне обязательно надо так облажаться, что никакой флирт в дальнейшем уже не поможет! Карма у меня такая, что ли? Так ведь, ничем особо не грешила!
В таком же ключе добравшись до той спальни, где я проснулась, с помощью Эльзы, мы обе с вздохом опустились на кровать.
- Какая нелегкая тебя в зал понесла, Марго? - еле слышно простонала Эльза, бросая свою маску на трюмо и стягивая с рук перчатки. Она выглядела просто отпадно в сияющем морской бирюзой платье с приспущенными плечиками, гладким корсетом и завышенной талией. Широкий пояс соединял верхнюю часть платья и две юбки, причем те держались не на обруче, а свободно спадали клиньями. Нижняя сшита из того же материала, что и корсет, а вторая - из легкой полупрозрачной ткани, расшитой блестящими нитками. И, конечно, те самые отвергнутые гладкие перчатки по локоть и простенькая маска в тон платью. Прическа - это отдельный разговор, с такими волосами, как у Эль любая дурнушка будет выглядеть красавицей, а наша ведьмочка и мисс Вселенную за пояс заткнет. Впрочем, мы немного отвлеклись.
- Мне стало скучно, - уныло ответила я. - Знаешь, если проспать столько, сколько провалялась я, и не до такого дойдешь! Кроме того, мне очень интересно, почему это вы не разбудили меня, когда узнали, что здесь будет маскарад? Немного обидно, знаете ли, тут такое событие - первый бал, который я могла бы увидеть в своей жизни, и вместо того, чтобы тоннами поглощать ценную информацию и хорошее настроение, я безмятежно дрыхла!
- Да будили мы тебя, будили! - досадливо воскликнула Эльза. - Только вот ты меня послала туда, откуда физически довольно сложно вернуться, и мы от тебя отстали. Себе дороже! Авдей уже извелся весь, говорит, столько спать может только холодный труп, однако при подробном осмотре выявились однозначные доказательства функционирования твоего организма.
- А сколько я проспала?
- Где-то около недели. На третий день мы приехали сюда плюс тут уже гостим суток эдак четверо, значит, неделю.
- А почему же так долго-то? - удивилась я. - Склонности к длительным спячкам за собой никогда не замечала…
Ведьма замялась. Она явно хотела что-то сказать, но вот не знала, как эту информацию восприму я.
- Понимаешь… Авдей где-то на вторые сутки поставил диагноз: летаргический сон. Клятвенно заверял, что через пару суток ты проснешься, и он начнет интенсивное лечение твоей раны. Однако сон не прекращался, и мы начли волноваться - вдруг что-то пошло не так, и ты впала в кому. Страшно было - ты осунулась, побледнела, но когда на твоем теле начали сами по себе проявляться чешуйки, мы успокоились. Хвала богам, Авдей ничего не заметил.
- А причем здесь чешуйки? - осторожно уточнила я. - Это что, у всех такое проявление первых признаков выздоровления?
- Вообще-то нет. Мы просто предположили, что твоим лечением занялась сама Сьена, она в своем праве. И это, кстати, подтвердилось тем, что рана твоя зажила уже полностью, только одна несчастная полоска осталась.
- Это что же, у меня теперь на лопатке шрам?!
- Конечно, а ты что хотела? Не все же ведьме шабаш! - усмехнулась Эльза. - А тебе в это время ничего не снилось?
Я задумалась. Есть какое-то ощущение, что какая-то ячейка в моей дырявой памяти занята содержанием этого самого сна, однако я не могу отыскать её.
- Знаешь, снилось… Вот только не помню, что именно.
- Ну, да боги с ними, этими снами, ещё наговоримся про них вдоволь, - решительно закончила Эль, поднимаясь с кровати. - И нынче у нас на повестке дня совершенно другой вопрос. Что делать с тобой?
- Нет, ну ты как спросишь… - проворчала я. - Как будто я не могу сама за себя решить, куда мне идти и что делать.
- Если ты хочешь снова идти гулять по замку в одном смешном халате и тапочках, это твое право, не буду тебе мешать. Вот только что-то мне подсказывает, что прогулке в одиночестве ты предпочтешь шикарный вечер среди знатных гостей, на бале-карнавале.
- Интересно, какой цепочкой логических умозаключений ты до этого дошла? Методом исключения, анализа, дедукции?
- А что, я оказалась неправа? - наигранно изумилась Эльза. - Прежде интуиция меня никогда не подводила!
В ответ я лишь грустно вздохнула и пожала плечами. Мне очень хотелось на этот бал. Вот только что я там буду делать? Главным образом, на балах танцуют. А я не знаю ни одного даже классического танца, кроме, конечно, вальса! И, что важнее всего, мне совершенно нечего одеть.
О, это самая актуальная проблема представительниц слабого пола всех возрастов! Даже если шкаф буквально напичкан различными маечками, брючками и туфлями, девушка все равно будет метаться от одного к другому и вопить во весь голос: "Мне совсем нечего одеть!". Тем более, чем шире альтернатива, тем труднее сделать выбор. Хотя у меня одно из двух: пойти голышом или в халате. И принимая во внимание то, что таким образом я уже успела опозориться, лучше остаться сидеть в спальне.
- Я так и знала, - покачала головой Эльза. - Мне всё-таки придется побыть хоть раз в жизни доброй феей. Давай, Марго, поднимайся!
- Зачем это?
- Превращать тебя буду. В мышку. Но очень красивую и изящную!
Недоверчиво взглянув на улыбающуюся "крестную фею", я живо поднялась и приготовилась к труду и обороне.
- Итак, у нас есть полчаса, чтобы сделать тебя красавицей, - бормотала себе под нос Эль, ходя вокруг меня с задумчивым видом и разглядывая, будто диковинный экспонат из Кунсткамеры. Вскоре её бормотание стихло, и она начала решительно командовать. - Первым делом тебе нужна ванна. Вон та дверь, за гобеленом. Максимальная временная установка - десять минут. Шагом - марш! А я пока распоряжусь насчет платья.
Рысью помчавшись по указанному ведьмой адресу, я нашла за укрытой гобеленом дверью симпатичную ванную комнату, отделанную кафелем в тон спальни, то есть, в зелёном цвете. С восторгом обнаружив на отдельном столике смену нижнего белья, а на полочках - различные скляночки с подписями, довольно улыбнулась и открыла дверь душевой кабины.
Через ровно десять минут я стояла навытяжку перед доброй Эльзой, благоухая ароматами цветов и трав. Та давала последние указания маленькой служанке, которая сперва испуганно глянула на меня, а затем кивнула в такт последнему слову ведьмы и скрылась за дверью, ведущей в коридор.
- Ну, что, приступим? - весело улыбнулась Эль. - Садись к трюмо, мы начнем с макияжа. Платье ещё ищут.
- Неужели найдут? - не поверила я. - Даже моего размера?
- Поверь, твой размер не такой уж и редкий, - возразила та, нависая надо мной с какой-то склянкой. Внутри, видимо, был какой-то крем, который она начала втирать в мою кожу лица и шеи. - А портной здесь мастер своего дела. Так что, не волнуйся, без наряда не останешься и очаруешь своей красотой всех наличных кавалеров.
- Уж после тебя-то мне сие добродушное пожелание не грозит, это точно. Вот признайся, сколько раз тебе сегодня уже делали комплементы?
- Ой, и не счесть! - рассмеявшись, согласилась Эльза, сменив, так сказать, инструмент со склянки на многоярусную шкатулку. - Но не сомневайся, даже самым безвкусно одетым и разнаряженным во все цвета радуги мымрам сделает комплимент каждый подошедший к даме кавалер. Это просто дань этикету, не более.
- А как же такой нюанс, как искренность? Комплимент, идущий от сердца стоит десяти таких же, но пустых и безэмоциональных!
- Марго, да ты романтик! Так точно и быстро найти главную причину озлобленности большей половины зала. Естественно, среди женщин. Так, тебе много макияжа на лицо не надо, лучше сделаем акцент на губы и румянец. Глаза у тебя выразительные и без того, но тушью подштриховать ресницы нужно…
Ведьмочка порхала надо мной, как мотылек. Вернее, как добрая волшебная фея, которая забыла дома свою палочку и готовит Золушку на бал своими силами. Не знаю, что она там разрисовала по моему лицу, но отходила Эльза от меня с чувством глубокого удовлетворения. В тот же момент раздался стук в дверь, и девушка убежала открывать.
Пользуясь небольшой паузой, я критически осмотрела в зеркале своё отражение. Ничего, миленько так. Симпатично. С красотой Эльзы, конечно, не посоперничать, но хотя бы самой не противно лицезреть собственное отражение. Не сказать, конечно, что я конченая уродина, но по моему мнению, внешность мне досталась более чем непривлекательная. Овальное лицо с широким лбом прикрывала челка, негустая, в самый раз. Каре-зелёного, болотного цвета глаза еле обрамляли коротенькие, но густые реснички. Губы могли бы быть и потоньше, поаккуратнее. Подбородок вполне устраивал, не острый. Также наличествовал курносый нос и все остальное, сообразно вышеописанному. Но сейчас немного неловко было видеть напротив себя симпатичную молодую девушку вместо чучела.
- Ну, вот и твой наряд! - возвестила о своем присутствии Эльза, неся на руках нечто такое, что я отказываюсь как-либо комментировать. Это было платье. Очень Красивое Платье. Просто Офигенно Красивое Платье.
- Понравилось? - лукаво поинтересовалась ведьмочка, перекладывая свою ношу на кровать и расправляя складки. - А ты говорила - не найдут! Здесь прислуга такая - скажешь им самого лютого демона притащить - через несколько минут покорно приволокут на поводке!
- Эльза… это действительно мне? Ты не шутишь?
Ведьма только улыбнулась и пожала плечами, мол, если хочешь - проверь. Я провела ладонью по ткани юбки и почувствовала себя на седьмом небе от счастья.
- Давай, раздевайся. А ты останься, помогать будешь, - приказала она давешней маленькой служанке. Та покорно склонила голову.
Быстренько освободившись от ненужной одежды, я приготовилась к долгому процессу натягивания платья. Уж не знаю, каким образом надо вывернуться, чтобы одновременно зашнуровывать корсет, поправлять нечто вроде обручей вместе с юбками и ругаться насчет неких служанок, от коих помощи хрен дождешься. Наконец, минут эдак через десять я уже еле дышала, а служанка с Эльзой бегали вокруг и поправляли то одно, то другое. Корсет затянули не сказать, что очень туго, но воздуха мне явно не хватало. Но ради такого случая, как бал-маскарад потерпеть можно!
- Ну, как себя чувствуешь? В обморок падать не хочется, перед глазами черные точки не мелькают?
- Вроде, нет… - неуверенно ответила я. - А вот это так и должно тут болтаться?
- Ты про бальную книжечку? Конечно, она предусмотрена во всех платьях.
- А зачем? Для чего она нужна?
- Ну, например, ты кому-то пообещала танец альенто. Затем другому - пассат. И плюс ещё дюжину самым разным мужчинам. Как будешь выкручиваться, если не держать постоянно в памяти имена и названия? Вот тут и нашли выход - привесили маленькую записную книжечку к бальному платью барышни. Стоят такие книжечки, правда, недёшево, они ведь волшебные, но чаще всего прилагаются к наряду ещё у портного. Предупреждая твоей вопрос, скажу, что запись в эту книжечку вносится сама, стоит владелице чётко назвать танец и имя кавалера, на него претендующего.
- Да уж, система, - пробормотала я, дотронувшись до маленькой книжечки в кожаном переплёте. И вдруг вспомнила о чём-то, несомненно, очень важном. - Слушай, Эль… Эта книжечка, конечно, милая и полезная, но мне она не понадобится. Я ваших танцев не знаю.
Ведьма отмахнулась от моих слов с безрассудством пьяного оптимиста.
- Не волнуйся, всё будет хорошо. В конце концов, фея я или дурдом на выезде? Вот-вот. Так что выкинь эти глупые заботы из головы, с ними разобраться довольно-таки просто… Ох, и заболтались же мы. Тебе ещё нужно соорудить прическу и найти туфли. С первым справлюсь и я, а вот вторым займется Грета. Ты помнишь, про какие туфли я тебе говорила?
Маленькая девушка быстро кивнула и вылетела за дверь. Удивленно приподняв брови, я проводила её взглядом и поинтересовалась:
- А это не та ли самая Грета, которая взбалмошная служанка и любит иногда выпить?
- Вообще-то, пьянством она не увлекается, просто отмочить может и не такое, - отвечала Эльза, помогая мне усесться на стул перед трюмо и беря в руки расческу. - Например, вчера ночью сбежала Эми в город, а вернулись они только под утро с каким-то пацаном на буксире. И, ничего не объясняя, поселили его в общей комнате для прислуги. Грета - горничная Эми, потому обвинить служанку не в чем, девчонка-то призналась, что сама захотела прогулки. А пацан пока никому на глаза не показывается, наверное, боится, что выгонят. Тоже мне, приключенец.
Я сдавленно захихикала, припоминая подробности встречи с Кировой сестрицей в тёмном ответвлении пустого коридора. Теперь ясно, ваша сопляческая светлость Эмилия, откуда взялся этот мальчуган с крестьянским именем. Но тут мои ехидные мысли прервал резкий рывок за волосы.
- Ай!!!
- Волосы надо регулярно расчесывать, тогда и "ай" не будет, - поучительно заметила ведьма, выдирая между тем, как мне казалось, все мои наличные волосенки с корнями. - Надеюсь, Грета скоро вернется, и не придется посылать кого-то её искать. А то она может…
С последними словами Эльзы дверь открылась, и в комнату зашла Эмилия, торжественно неся в руках коробку, наверное, с туфлями. А за ней, загадочно улыбаясь, живо проскочила Грета. Не знаю, как эта девчушка смогла отвлечь свою госпожу от кавалера, но этот подвиг был мне только на руку.
- Ах, вот ты где, причина моего позора! - Сурово сдвинув брови, я стукнула кулаком по трюмо так, что все склянки подпрыгнули на своих местах, и, стукаясь друг о дружку, покатились на пол. - Это из-за тебя я шваркнулась в полуголом виде перед кучей разодетых у лучших модельеров важных шишек? Это из-за тебя на меня смотрели, как на расплющенного под тапком таракана, который умудрился воскреснуть?! Это из-за тебя твоя бедная служанка теперь омыта позором на веки вечные?!.. Ты ещё и смеешься?!! Нет, вы только посмотрите, она ржет, как Шарх при виде Эльзы! Не поняла, я что, так смешно выгляжу? Или у меня на носу сажа? Или в комнату пустили веселящий газ, а я и не заметила?! Ну, что вы все ржете, как будто обкурились конопли?!! Поделитесь хотя бы со мной! У-у, ведьмы! Вот, блин, теперь я знаю, что ответить, если одна особа ещё раз у меня спросит, фея она или дурдом на выезде…

Ах, эти балы, маскарады, званые вечера! Сколько радости, смеха, веселья и радости приносит только одна-единственная ночь! Ты выходишь в зал и чувствуешь, будто свет режет тебе глаза, хочется плакать и бежать, бежать и снова плакать, но рядом тебя поддерживает за локоть верная подруга, которая за тобой хоть в огонь, хоть в воду! И ты медленно спускаешься вниз по лестнице, зная, что все наличные гости сейчас пытаются представить, что за лицо скрывается под вычурной маской. Струящиеся по обручам юбки глубоких темно-зелёных тонов уютно шелестят при каждом шаге, легкие серьги оттягивают привыкшие к "гвоздикам" мочки, а длинное витое ожерелье холодит горячую кожу. Тебе немного неудобно в таком роскошном платье с глубоким вырезом в декольте и открытой спиной. Но тут приходит осознание, что все комплексы насчет лишнего веса и непривлекательности - это лишь отжившие своё иллюзии, которые навесили на тебя твое время и твой мир, где эталон красоты - худосочные вешалки с ногами от ушей и смазливым личиком куклы барби. А здесь все просто и понятно - ты одеваешь идеальное платье, и выглядишь шикарно, даже если поверх наряда навесить ярлык "Мисс Лузервилль отныне и навек".
Ты нервно теребишь затянутыми в перчатки до локтей пальчиками ту самую книжечку, куда должны вскоре политься обещания танцев, которым добрая подруга научила тебя одним движением изящной ладони. Туфлей ты не чувствуешь вовсе - они, несмотря на то, что выглядели жутко неудобными, оказались мягкими, как твои любимые тапочки.
А вот прическа… Да, тут твоя подруга постаралась на славу. Множество косичек разных размеров причудливо сплетались на голове в некий замысловатый узор, оценить который может, наверное, только создатель. Для других не находится других мыслей, кроме как "Охренеть!". И целый поток завистливых эмоций.
Ты, растягивая ярко подведённые губы в скромной улыбке, киваешь каждому, кто окажет тебе знак внимания. Вне сомнений, всем известно, что под маской скрывается "та самая Марго", но вот в лицо тебя ещё никто не видел… Кроме, конечно, друзей, служанки Греты и Ивана. Ах да, есть же ещё и темная лошадка Лео. Но, по совету незабвенной Скарлетт О'Хара, ты обещаешь себе подумать об этом завтра и спокойно о нем забываешь. На сегодняшнюю ночь.
А вот и первый кавалер! Как кстати, ты как раз спустилась с лестницы! Но тут ты замечаешь, что подруга твоя уже давно от тебя отстала, и придется заводить знакомство самостоятельно. Завязывать разговор первой ты, понятно, не станешь, однако же и терять потенциального партнера по танцам не намерена.
- Могу я вас пригласить на минуты фортеско?
Ты легко протягиваешь ему руку в ответ, и он мягко сжимает твою ладошку в своей, увлекая за собой в середину зала, по которому уже разлилась журчащим ручейком музыка. Он выше тебя всего на треть головы, одет в красно-черные тона… От него пахнет травами так же, как и от тебя. А лицо закрывает черная же маска, пресекая на корню все попытки узнать, с кем же ты танцуешь. Тело легко двигается в такт танцу, и ты весело улыбаешься, чувствуя, как счастье переполняет тебя, желая вырваться наружу радостным смехом, ты еле сдерживаешь себя. Но вот, танец заканчивается, и твой партнер, прикоснувшись губами к твоим дрожащим пальцам, прошептал на ухо:
- Надеюсь на следующую встречу.
Ты, забыв в тот же момент эту фразу, с радостью соглашаешься на все наличные предложения потанцевать, книжечка только и успевает, что фиксировать имена (в данном случае - прозвища), и вот уже второй мужчина ведет тебя по залу в танце. И по знакомому голосу, который шептал тебе на ушко комплименты, узнаешь в нем Кира. Танцы сменяли друг друга почти без перерыва, а ты все не устаешь. Кажется, что прошла всего одна минута, но на самом деле за окном уже свежеет, что знаменует начало раннего утра.
Во время очередной смены партнера по танцу, ты извиняешься и бежишь к одной из дверей, чтобы отдохнуть в одиночестве. Потому что здесь тебе отдохнуть не дадут. Там ты видишь небольшой коридорчик, который заканчивается ещё одной дверью. Открыв её, с облегчением выдыхаешь. Видно, это гостевая комната. Здесь можно и отдохнуть, а если возвращаться к балу уже не захочется, можно остановиться на ночь здесь.
Присев в кресло, с наслаждением скидываешь туфельки и, приподняв обручи платья вместе с юбками, уже устраиваешься поудобнее, с ногами. Тебе очень мешает корсет. Безумно хочется вдохнуть полной грудью, ощутить, наконец, кислород в легких. Но вот как снять платье без помощи подруги? Пытаясь дотянуться до шнуровки руками, ты вдруг чувствуешь, что дышать уже намного легче.
- Так лучше? - тихо интересуется кто-то за твоей спиной. Ты оборачиваешься, но видишь только очертания фигуры, и больше ничего.
- Вы кто? - твой голос дрожит, как кусочек фольги на ветру. - Зачем вы здесь?
- Ваш танец пришелся мне по душе, - по голосу слышно, что мужчина усмехается. - Но я заметил, что вам неудобно в корсете.
Ты каким-то шестым чувством узнаешь в ночном госте своего самого первого кавалера за этот день, и тебя вдруг посещает чувство дежа-вю.
- Мы знакомы?
- В этом мире всё известно только лишь богам, - загадочно ответил он, прикасаясь холодными пальцами к моей шее. - И неужели вам так хочется вникнуть в их идеи? Не лучше ли просто расслабиться… и плыть по течению?
- Возможно, - так же тихо отвечаешь ты, опуская свою руку на ладонь кавалера, явно позволяющего себе лишнее. - Но плыть по течению, не осматриваясь по сторонам довольно опасно. Да и в глубинах скрывается много хищников.
Мужчина сжимает в руке твою ладонь и наклоняется к самому твоему уху, шепча:
- Так вам всего лишь нужен защитник. И среди… многих людей, думаю, найдется… достаточно достойных кандидатов на эту… роль… - Он перемежал слова с мягкими поцелуями, следуя от шеи к самому уху, а руки его тем временем расстегивали различные крючки на платье, в которых может заплутать и опытная горничная. - К тому же идти слишком далеко в любом случае незачем.
- А мне кажется, что в выборе охраны действовать надо более… осмотрительно. - Ты медленно поднялась, ещё не определившись, хочешь ли того, что предлагает тебе неизвестный мужчина. Хотя все инстинкты кричали - да… Платье опало с легким лиственным шелестом на пол, и ты осталась в одном чуть ослабленном корсете и нижней юбке. Обручи упали вместе с платьем.
- Вам следует рассмотреть мою кандидатуру подробнее, милая Марго. К тому же, ты ещё не выбрала свою награду… Но я подожду. - Прощальный поцелуй и пустота. Снова одиночество. Ты медленно холодеешь от осознания того, что сказал только что этот мужчина. И губы то ли сами по себе, то ли повинуясь какому-то подсознательному сигналу шепнули:
- Да. Я выбираю… тебя.
Сзади тебя подхватили на руки, и вот уже долгий страстный поцелуй скрепил своими узами тех, кто искал недостающие частички сердца в сердцах других. Они обжигались на ошибках, ждали, пока заживет очередная рана, и снова искали друг друга, не останавливаясь ни перед чем. Но теперь их не разлучит ничто и никогда. Ты знаешь это точно, ведь каждой частичкой тела чувствуешь его дыхание. Корсет уже давно валяется где-то на полу, шикарное платье небрежно скинуто и пылится посреди комнаты. А здесь разгорается пожар. Но его чувствуют только двое: ты и он…
Вы вдвоем, вам никто не нужен. И ты не одинока.

Я очнулась оттого, что кто-то теребил меня за плечо. Сонно дернувшись, я хотела было послать всех подальше и перевернуться на бок, но вдруг ощутила странную скованность в движениях. А, попытавшись дернуться, чуть не свалилась… со стула?!
- Марго, проснись! - голос Эльзы проник в сознание, как надрывный вой бензопилы. - Боги, ну и соня! Проспала целую неделю, и тут же закемарила снова! Да поднимайся же ты, самое интересное пропустишь!
Недоверчиво приоткрыв один глаз, я узрела перед собой наряженную ведьму и Эми, с укором взирающую на меня. Обе при полном параде, ждут, похоже, одну меня. Это что же, значит, мне всё приснилось? Ну, и горазда же я на выдумки…
Попрощавшись с очередной мечтой о взаимной и страстной любви, я тяжело поднялась на ноги и тут же болезненно поморщилась. Лакированные туфли на головокружительном каблуке немилосердно жали, а дьявольский корсет сжимал мою грудную клетку до того, что перед глазами стали плясать мелкие рогатые чёртики. Судорожно помотав головой, я отогнала глюки и заодно узнала для себя, что в следующий раз надо бы помнить: прическа на одной шпильке держаться может. А вот без всяких креплений - вряд ли. Хоть ведьма и гарантирует прочность этой замысловатой конструкции, что она умудрилась сплести из моих волосенок, все равно чувствуется, как качается это подобие Пизанской башни при каждом повороте головы.
- Ну что, выспалась? - иронично вопросила Эльза. - Теперь готова к подвигам на благо расширения собственного опыта?
- Вроде, да, - неуверенно ответила я. Почему-то мне не удавалось сосредоточиться на чём-либо, будь то суть ведьминого вопроса или странное выражение лица Эми. Однако общее состояние поражало кристальной чистотой и свежестью, будто организм уже оправился от раны, а разум - ещё нет. Отсюда и нынешняя растерянность вытекает. Ничего, похожу немного - оправлюсь. - А почему мы ещё здесь?
- Необходимо провести тебя в зал так, чтобы гости ничего не заметили, - объяснила Эльза. - Поэтому мы ждем, пока Грета доложит обстановку. Она вернется уже минут через пять.
- А что, самим влом сходить и узнать? Послали несчастную служанку?
- Вообще-то тут ты правильно заметила: служанку. И ей за это платят деньги. Так что, не отнимай у прислуги её работу. Эй, Эми, а ты что же молчишь? И вообще, в эти дни я тебя мало видела. Ты не заболела?
Девочка отрицательно покачала головой, и на том её реакция на искреннюю заботу завершилась.
- Что поделаешь, любовь! - усмехнулась я. - Хоть и не весна на дворе, а подросткам круглый год положено влюбляться. Иначе юношеские годы пролетают впустую, и потом уже нечего будет вспомнить!
Тут дверь открылась и в спальню заглянула маленькая светловолосая головка Греты.
- Пойдемте, госпожа, я вас проведу. Там все вышли на балкон или на улицу, чтобы посмотреть праздничные вертушки.
- Так в простонародье именуют пляску ярких волшебных огоньков в ночном небе, - предупреждая мой вопрос, пояснила Эльза и скомандовала:
- Грета, проведи госпожу Маргариту в большую залу, а мы с Эмилией подойдем позже. Я задержу народ ещё парой фокусов на улице, и ты сможешь беспрепятственно проникнуть на маскарад незамеченной.
- Может, лучше её проведу я? - тихо предложила девочка. - Мне не трудно, да и суета эта вся уже колом в горле стоит.
- А где же твой Иван? - удивилась я. Чтобы нормальная девчонка променяла общество симпатичного мальчика на бессмысленное провожание едва знакомого человека - это что-то из разряда фантастики. Впрочем, в этом мире и так всё через одно место, не будем говорить, какое, так что постепенно удивляться уже перестаешь.
- Какой Иван? - недоумённо переспросила Эми, прикоснувшись пальцами ко лбу. - Не помню… Ну, да ладно, потом разберёмся. Моего отсутствия все равно никто не заметит, а если и заметят, то увидят рядом с тобой Грету и поймут, что я ещё в замке. И беспокоиться никто не будет.
- Хорошо, вы пойдете вместе, - решила ведьма. - Только не забудьте шевелить ногами побыстрее, а то зайдете в самый разгар танцев, и будет второе явление Марго народу. Ну, встретимся в зале. Не забудь свою маску, Марго. Удачи вам.
- Ага, и вам того же.
Когда дверь за ними закрылась, я, чтобы скоротать время, вышла на балкончик подышать свежим воздухом. Сзади пристроилась Эми.
Интересна всё-таки тихая ночь. Она манит, зовет куда-то в путь, как в той детской песне про Прекрасное Далёко. Не верится даже, что в это время может кто-то умирать или печалиться. Сейчас можно только грустно улыбаться понимающим звездам, которые примут твои мысли, как свои собственные, подскажут правильный выход и снимут с сердца тяжесть принятого решения. Всё будет просто и ясно. А для этого надо лишь поднять голову вверх и взглянуть на красавицу-луну, на её многочисленную свиту, и понять, что жить-то можно гораздо легче и приятнее. Жаль только, что это ощущение так же мимолетно, как и жизнь бабочки по сравнению с человеческой. Как судьба одного-единственного человека рядом с Вечностью.
- Марго, - тихо окликнула меня Эмилия. - Нам пора. Эльза уже внизу.
- Да, ты права. Идем.
Мы вышли из комнаты, плотно притворив за собой дверь, и нога в ногу поплыли вперёд по коридору. Но вскоре начались ответвления, и я пропустила вперёд Эми, так как та ориентировалась в этих переходах, не задумываясь ни на секунду, правильно ли она идет. Да и немудрено - она же родилась в этом замке и наверняка знает кучу потайных ходов.
Осветительные шары все так же иногда вспыхивали, выхватывая из темных замковых углов пляшущие тени. Но никакой боязни или мыслей на тему: "Там в самом деле кто-то есть или мне показалось?" - в голове не пролетало. Эми шла вперёд уверенной походкой, и я не посчитала нужным запоминать дорогу к залу и обратно. Хотя и это бы мне не помогло.
В какой-то момент я почувствовала опасность, но не придала ей какого-либо значения, уверенная в собственной безопасности. Поэтому-то и не заметила решающего в данной ситуации фактора - угнетённого настроения Эмилии. И зашла в услужливо приоткрытые передо мной двери, даже не подозревая о том, что ждет меня меньше, чем через минуту.

Каждый человек иногда совершает глупые и дурацкие ошибки. Порой они даже приводят к поразительным результатам, которых, как не прогнозируй, все равно во всех нюансах не предусмотришь. И тогда всеми радужными красками в мыслях расцветает куст самобичевания.
"И далась мне эта девчонка, - в который раз уже думал седовласый, но всё ещё крепкий старик, неприязненно глядя на разворачивающуюся пред ним сцену. - Одной было бы вполне достаточно, но нет! Куда там! Мы легких путей не ищем! Интересно ведь посмотреть, как будет выкарабкиваться из столь щекотливой ситуации нынешняя главная рыбина. Две жизни на одну ведь не променяешь! Да и я сам не позволю. Никто ещё отсюда не уходил без моего ведома, и без моего на то позволения!"
- Я требую должного к себе уважения, защиты моих интересов и, наконец, порядочной одежды! Не могу больше ходить в этих обносках! Они, во-первых, действуют мне на нервы, во-вторых, жутко воняют, и в-третьих, девушка я вообще, или кто?! От меня уже начинает пахнуть деревенским мужланом, покорителем сердец дойных коров!
- А ты не пробовала сама стирать свои обноски? - ворчливо отозвался старик. - Или без специальной машины уже и руки отвалятся?
- Да, отвалятся! - категорично заявила девица, уперев руки в бока и встав прямо напротив собеседника. - Вы же обещали мне всё, что я захочу!
"Ох уж эти наивные студентки… Думают, что вокруг них даже не одна планета вертится, а целая Вселенная, безоговорочно верят тем, кто говорит им то, что они хотят услышать, и даже не представляют, что мир и без них дальше жить спокойно будет, а не сгинет к чертям собачьим в угоду этим институткам".
- Хм… Карина, девочка… Можешь мне, а заодно и себе, ещё раз напомнить, зачем я тебя подобрал?
- Э-э… Ну… - замялась та. - Чтобы я смогла вернуться домой?
Старик досадливо покачал головой и встал с некоего подобия трона. На самом деле это просто очень удобное кресло с высокой спинкой. Сидеть в нем - сплошное удовольствие, и даже вздремнуть иногда не грех.
Девица прекратила носиться по небольшой обеденной зале, состроила личико "девочка поняла, что бить в пах мальчиков нехорошо" и на новой ноте подкатилась к старику.
- Простите, господин. Я забылась. Но вы всё же мне обещали, что эта мерзавка умрёт! А она мало того, что жива-здорова, так ещё и на бал собирается! А у вас так скучно, что с тоски и привидение повесится.
- Однако оно до сих пор спокойно себе летает и пугает пауков, - возразил тот, твердой походкой молодого воина ступая по каменным плитам небольшого коридора. - И только ты всё время без толку баламутишь воду.
Девица тут же зашлась в истерических возражениях, так что старик попросту перестал её слушать. И опять начал пенять себе, что не нужно было настраивать шар на сигнал Артефакта, тогда бы и не узнал об этой Карине, да и без мелкой поганки спалось бы спокойнее. Невозможно было даже предположить, что давнишняя знакомая вновь набредёт на те же грабли! Слава богу, Артефакт её запомнил, и не было нужды отзывать его назад. Так что пусть мелкая читает и следит за всеми через него… Но вот все его мысли теперь автоматически становятся известны ей, а это не прибавляет лишней уверенности в себе. Так, всё, прекращаем беспрестанный поток мыслей. Хотя… Что же теперь, и в туалет не ходить?! Остается надеяться, что Артефакт - вещица умная, сама догадается, что показать, а что укрыть завесой.
А Карина эта подвернулась совершенно случайно. С одной стороны - всего лишь ещё одна девица, потенциальная чужая, да вот только объект-то уже найден, остается только найти то место, где он изволил приземлиться, и завершить начатое. Но вот когда Артефакт взяла в руки эта девица, старику сразу стало понятно - будет интересно. И дело даже не в том, что теперь эта надоедливая хвостатая, наконец, прикусит язык и хоть немного помолчит в раздумьях. Такого прецедента ни разу в истории этого мира не было - сразу двое чужих в одно время! А уж историю этого мира старик знает, как события собственной жизни.
Это так интересно - играть на чувствах наивных людишек, провоцировать на необходимые тебе действия, шутя сталкивать между собой две не так уж и отличающиеся друг от друга расы. И нет никого над тобой, некому тебе сказать "Остановись", и свобода эта пьянит качественнее русского народного самогона. Ты понимаешь, что вскоре тебе эта бесконечная игра надоест, как надоедает языческим богам посылать благоволения беспомощным людям. А значит - надо искать новое шахматное поле, с новыми фигурами и новыми правилами. И способ достичь этого был прост, как всё самое гениальное. Старик довольно ухмыльнулся.
- Что, опять надо мной смеётесь? - обижено пробурчала Карина. - А между прочим, это из-за вас я сейчас выгляжу настолько глупо.
- Скоро ты удовлетворишь свою жажду мести. Только вот прежде тебе предстоит совершенно неожиданная встреча.
- И с кем? - живо откликнулась та. - Неужели в вашем замке появились живые люди? Или вы опять шутите?
- Да не шучу. Живой это человек, живой… Относительно.
- Вы меня пугаете, господин. Надеюсь, это не новое замковое привидение? Оно уже прилетало ко мне, заявило, что меня надо выбросить на свалку, так как мода на компактные вешалки в интерьере уже прошла.
- Нет, конечно, что за глупость! Вы с ним уже скоро, хе-хе, познакомитесь. Потерпи ещё пару часов, а потом приходи ко мне в лабораторию. Ты будешь удивлена.
- Надеюсь, приятно, - пробурчала девица и, дергая ногой в попытке, не наклоняясь, поправить штанину, ушла дальше по коридору. Старик с предвкушением прищурился. Ему предстояло красиво завершить оч-чень интересную, но, увы, порядком затянувшуюся игру. Ведь цель уже совсем близко, а терпения не осталось вовсе.

E_L_F_@

(11 Мар 2008 00:58)

Какая прелесть! Прочитала на одном дыхании!

Релле

(12 Мар 2008 23:02)

E_L_F_@
Спасибо) Вчера я подумала и решила сделать из этого дилогию. Думала еще перед этим много, но поняла, что мир этот еще до конца не прописан, да и Марго не все шишки еще собрала Very Happy

E_L_F_@

(13 Мар 2008 14:43)

Релле
Так это же отлично! Нам больше читать и наслаждацца!

Релле

(13 Мар 2008 20:43)

Глава 10
Бабах!
Сотня огненных искорок, вылетев из ладоней ведьмы, взмыли в небо и безумно быстро заплясали по темно-синему небосклону. Ночь сегодня получилась на диво светлая и яркая. И благодаря даже не необычному шоу Эльзы, а только из-за весёлого и праздничного настроения гостей. Такая ночь, несомненно, - величайший подарок богов.
Бабах!
С удивительным для иллюзии шумом стайка огненно-красных птиц сорвалась с каждого из гостей и, пока те ошалело мотали головами, выписывали над замком красивейшие воздушные пируэты. Затем, дождавшись всеобщего внимания, одним безумным взмахом сотен крыльев слились в единый сверкающий комок, из которого соткался Огненный Феникс, птица-легенда, о которой как-то рассказывала Марго. Да и этим необыкновенным шоу гости обязаны рассказам чужой и внимательности и воображению Эльзы.
Улыбающуюся и довольную представлением ведьму кто-то окликнул сзади. Эльза обернулась и приветственно помахала рукой Эмилии, призывая её разделить веселье со всеми. Однако девочка не сходила с места, предпочитая пустынный зал обществу гостей. Ведьма попыталась отыскать в толпе Марго, но ей это не удалось. Видимо, придется всё-таки поговорить с Эми. Продравшись сквозь взбудораженную представлением знать, Эльза схватила девочку за руку и повлекла в сторону от радостно смеющегося народа.
- Эми, где Марго? Она должна уже быть здесь. Я не могу отвлекать публику долго, мне и так пришлось раскрыть имя. И теперь не видать мне спокойного вечера, - Эльза тяжело вздохнула. Видно, что её избыток внимания сильно удручал.
- Её здесь нет, - тихо ответила Эми. Огонёк в её глазах потух, и теперь там плескалась лишь обреченность и покорность судьбе.
Ведьма заволновалась. Где-то она уже видела этот мёртвый и безразличный взгляд, но вспомнить, где именно и в какой обстановке, не получалось. Возможно, Эми просто заболела?
- Я это уже заметила, но где она тогда? Не могла же сквозь землю провалиться!
Девочка равнодушно пожала плечами и со стопроцентной уверенностью предположила:
- Она уже далеко отсюда. В надежных руках. Там её ждут.
Вот те раз! Оказывается, Марго не просто куда-то запропала, она, может, просто нашла выход? Тот самый, над которым постоянно размышляла?
- Эми, я тебя не понимаю, - Эльза прикрыла глаза и сжала пальцами виски. - Ты хочешь сказать, что она нашла способ уйти домой? И сразу же ушла, не предупредив ни меня, ни Кира?
- Я не знаю её так, как вы, но мне кажется, она была совершенно спокойна и уравновешенна, когда заходила…
- Куда она заходила? Эми, куда она вошла?
Эльза схватила Эми за плечи и умоляюще посмотрела на неё. Однако не дождалась ни слова, лишь совершенно спокойного, отрешенного взгляда. Ведьма нахмурилась и присела в одно из кресел. Девочка встала рядом с ней, чуть присев на подлокотник.
- Эльза, извини, я не хотела! - крик вырвался из уст Эмилии, как сигнал бедствия, хотя сама девочка оставалась неподвижной, даже губы не шевелились. - Она меня заставила, и…
- Эми! Эми, говори! Да что с тобой, демон побери весь этот фарс! Не молчи, только не молчи!
- Эль, что случилось? - К девушкам быстро приближался Кир. Напарница коротко и четко рассказала обо всем, что ей удалось узнать и негромко прокомментировала свой рассказ одним емким эпитетом. Воин, однако, не стал размениваться на слова. Он присел так, чтобы посмотреть в глаза сестры прямо, и тотчас отшатнулся. - Эль, это не она. - Мужчина вздохнул. - Похоже, нам снова предстоит наведаться к твоей наставнице.
- Я тоже так подумала, - кивнула напарница. - Марго не могла уйти сама. Мне казалось, она вообще не хочет возвращаться домой, так что можно предположить, что кто-то узнал о ней. Было спланировано похищение и выбран уже однажды использованный инструмент.
- Но почему именно Эми? Почему, например, не наши садовники, те же самые гномы…
Но у Эльзы уже был готов ответ:
- Твоя сестра была знакома с Марго раньше, она мне рассказывала. Это было во сне. Когда Марго ранили, ещё тогда, во время нападения, она сразу очутилась на Грани. Там её встретила бывшая подруга, из её родного мира. Ну, помнишь, Марго рассказывала? Каллисто высказала предположение, что чужих на этот раз переместилось две. И неизвестно, что теперь делать. Так вот, эта самая "подруга" созналась, что её кто-то направляет и советует, потому-то Марго и получила стрелу в спину. В тот раз Эми спасла ей жизнь.
- У моей сестры вообще нет никаких волшебных способностей. Я это знаю точно.
- Значит, ей эти способности презентовали для какой-то цели, - задумчиво проговорила ведьма. - Но тогда Эми ещё действовала в рамках свободного и этичного человека. Сейчас же она куда-то увела Марго, и не сознается, куда именно.
- По-моему, нам всё-таки надо проверить замок твоей наставницы, - вздохнул Кир. - Хоть ты и укрыла его всяческими щитами, но мало ли что.
- Она не могла колдовать через мои щиты. Это значит, либо она где-то в другом месте, либо…
- Либо это щиты разрушены. Эль… Ты не отвертишься от поездки. Эми возьмем с собой?
- Нет, она нам будет только мешать. Сейчас самое главное - отыскать Марго, а с твоей сестрой ничего пока не случится. Не надо сжимать кулаки, Кир, я сама знаю, как тебе трудно. Но выбор сделать надо, и рационально. Однако начнем мы всё-таки с замка моей любимой наставницы, как ты и хочешь. Просто потому, что других зацепок у нас нет.
- А как же заказ? - вдруг вспомнил воин. - Мы его так и не выполнили!
- Кир, - покачала головой напарница, - этот подонок натравил на нас ундин. Он знал, что мы будем в озере, и подготовил засаду. Так что, я думаю, будет справедливым решением попросту забыть об этом до того момента, как узнаем о нашем таинственном нанимателе чуть больше.
- А этот… Лео? - Кир кивнул на блуждающего неподалеку парня. - Его оставим здесь?
- Я ему доверяю, Кир, - серьезно сказала Эльза, проследив за взглядом напарника. - И тебе придется поверить ему. Он не желает зла никому из нас. Но ты прав, с нами ему делать нечего. Пусть лучше присмотрит за Эми.
- Хорошо. Тогда введем его в курс дела?
- Я сама ему все расскажу. А ты найди Эда и скажи ему, чтобы приказал на конюшне готовить лошадей. А сам… Ну, ты знаешь, что делать. Не в первой.
Воин кивнул и быстрым шагом удалился из зала. А Эльза, посидев ещё пару минут, взяла за руку Эми и направилась к Лео. Девочку необходимо перепоручить родителям, а парню рассказать то, до чего они додумались. Естественно, за небольшим исключением.

Когда я вырвалась из плена тяжкого забытья, первой, что мне показалось на глаза, была темнота. Почувствовав, что лежу лицом вниз, перевернулась на спину и… потеряла дар речи. Сырость, затхлость подвала и подозрительные шуршащие звуки… Все это напоминало мне естественную среду обитания преступников за металлической решеткой. С подозрением оглянувшись, я кратко охарактеризовала обстановку одним-единственным нецензурным словом и села на корточки, прислонившись к стене.
Камера, как стало ясно после осмотра помещения, имела размеры хорошо, если два метра на два и примерно столько же в высоту, а визуально казалось, что гораздо меньше. Крепкая железная дверь отметала все мысли о побеге с твердостью металла. К тому же, не было видно ни замка, ни скважины, ни какой-нибудь завалящей шпильки в прическе.
Маленькое, забранное решеткой окно располагалось вне зоны моей досягаемости, почти под потолком, и забраться туда без помощи стула или какой-либо другой похожей поверхности невозможно. Вот потому и сидела я, наряженная в шикарное маскарадное платье, и задыхалась от нехватки воздуха. Во-первых, этот корсет жутко стягивал грудь, не давая сделать полноценный вдох. Во-вторых… Данная камера до ужаса напоминала лифт, в котором я с детства боялась ездить. И, похоже, эти маленькие росточки клаустрофобии почуяли благодатную почву и пустили крепкие корни.
- Эге-гей!!! Есть там кто-нибудь?! Лю-у-уди-и!!!
Вот сволочи! Как там в песне? "Крикну - а в ответ тишина"!
В моем случае эта цитата наиболее уместна.
Не давая воли панике, я попыталась пару раз стукнуть по двери, но в результате лишь ободрала пальцы. И боль меня немного отрезвила. Слизнув капельки крови, набухшие на царапинах, я подняла голову и крикнула в пространство:
- Эй, свиньи задрипанные! Чтоб вам зубной пасты не видеть целую вечность, выпустите меня из этой доисторической пещеры! Иначе, сволочи вы такие, узнаете, как общается современная, не нуждающаяся в защитнике студентка с перезрелыми подонками, у которых уши, видно, на заднице растут!
Похоже, я всё-таки права, моим похитителям пора выписывать рецепт на получение слухового аппарата. Или же направление к пластическому хирургу, на пересадку ушной раковины и прилагающихся к ней рецепторов на положенное место. В любом случае, ответа дождаться мне, скорее всего, не судьба, а потому…
- Чего тебе? - грубо буркнул чей-то голос сверху. Я с надеждой подняла голову, но ничего не увидела и пожала плечами. Пора бы к волшебству привыкнуть!
- Корсет жмет, дышать тяжко!
- А я тут при чем? - удивился голос. К нему, наверное, мало пленных попадало прямиком с бала, да ещё и в маскарадном платье. А практика, как показывает опыт многих поколений, в таком случае играет решающую роль.
- Да при всем! Кто ж меня сюда приволок? Кто Эми по голове стукнул, что она брата предала? Кто лишил меня первого бала и танцев на всю ночь?! Кто лишил меня общества таинственного незнакомца в маске?!! Теперь держись за вожжи, скотина!!! Убью-у!!!! Зарежу, закопаю и спляшу на могиле танец с перьями!!!
Сама не ожидавшая от себя такого гнева, я очнулась только тогда, когда перестала чувствовать что-либо руками. В приступе ярости я барабанила по равнодушной стали двери вот уже минут десять или даже больше. Вконец обессилев, прислонилась к ней спиной и медленно съехала на пол. Отрешенно глядя перед собой, машинально расправляла складки платья.
И с чего я вспомнила про этого незнакомца? Вернее, знакомого, но в маске? Это ведь был всего лишь сон… А так жалко! Все было настолько реально, что я действительно поверила: сказка - она здесь, рядом с ним, и до волшебства можно даже дотронуться, невзирая на скептическое хмыканье моей циничной половины. И чувствовать на себе чьи-то любящие объятия просто невообразимо приятно. Нет, мамины и бабушкины обнимания не в счет… Так, как он, меня, кажется, ещё никто не обнимал…
Так как посторонний голос уже не рискнул вмешиваться в мои мысли, я от нечего делать начала перебирать в памяти всех парней, с которыми имела честь встречаться и ходить на свидания. И чрезвычайно в себе разочаровалась, вспомнив, наконец, что в кино и кафе меня приглашали только два типа мужчин. Это, во-первых, заумные ботаны, которым даже в пустом и безразличном "привет" любой девушки кажется намек на симпатию и любовь. А во-вторых… Я грустно усмехнулась. Этот второй тип встречался мне достаточно редко, однако никогда не перестану удивляться, насколько подлая душонка может содержаться, на вид, в совершенно пристойном и даже красивом теле. А я-то всегда поражалась фильмам, где заключаются грязные пари, членам которых глубоко наплевать на чувства объекта спора. А сама-то попалась по простоте душевной… Слава богу, не совершила ничего непоправимого, но морду этому "члену пари" набила качественно. Впрочем, люди на ошибках учатся, так что хрен кто теперь на меня поспорит!
- Эй, ты, козел отпущения! - вздохнув, крикнула я. - Не трусь, я уже спокойная. Вроде бы…
- Все так говорят, - буркнул мой невидимый собеседник. - А потом как съездят по тыкве - не очухаешься.
- Ты что же, меня боишься? - откровенно расхохоталась я. - Нет, вы слышали! Я тут сижу в крайне неудобной позе и дурацком платье, на полу, плененная и взаперти, а меня ещё боятся! Эх, не перевелись, видно, на земле трусы, да и не передохнут до конца света!..
Голос молчал. То ли я его чем-то обидела, то ли он меня бить собрался и теперь ищет по всем уголкам души крохотные частички смелости.
- Слушай, а ты вообще кто? - все ещё посмеиваясь, спросила я.
Как ни странно, ответа не последовало. Наверное, и впрямь обиделся…
Махнув рукой на неразговорчивого собеседника, я вновь погрузилась в собственные депрессивные мысли, и даже не заметила, как уснула. Однако вдосталь выспаться не удалось.
- Разлеглась тут… - тихо бурчал откуда-то сверху мужской голос. - Её, видите ли, в плен схватили, а она ещё возмущается и чего-то требует. Совсем обнаглевший люд пошел, не подкопаешься даже. Обсмеют да и на лобное место обтекать поставят! И ведь не прищучишь её, не в моей это власти. Или, может, через друзей её попробовать?..
Мигом проснувшись после этой фразы, я, не открывая глаз, возразила:
- Не надо меня пробовать! Я невкусная! И вообще, каннибализм свидетельствует о низкой организованности сознания индивида!
- Ишь, какая умная! - фыркнул в ответ голос. - Ладно, вставай, чужая. Чай, не в гости пришла, и не в ресторан какой с гостиницей. Тут тебе никакого сервиса не будет!
- Уже догадалась, - проворчала я, открывая глаза. Надо мной воздвиглась подтянутая фигура незнакомого воина, уже в годах. Судя по тому, как он меня назвал, информацией он владел если не в полной мере, то хотя бы большая часть была ему известна. - И куда же вы меня перепрячете? В подвал?
- Нет уж, хватит с тебя подвалов! Давай, двигай конечностями! А то уже совсем обнаглели - понты перед господином крутите.
- Да видела я эти ваши "понты" в грязном унитазе среди использованных подгузников!
- Шевелись, говорю! И язык прикуси - а то оборву ненароком!
С трудом поднявшись, я поморщилась. Всё-таки, корсет не улучшает функциональность дыхательного аппарата, а тот у меня и так не в порядке. Почувствовав тычок в спину, осознала, что необходимо как можно быстрее разобраться с этим несчастным стариканом, и пусть он либо покрошит меня в капусту, либо отпустит восвояси!
Воин вышел вперёд и прикоснулся рукой к двери, причем не отрывая взгляда от меня. А так хотелось от души врезать ему по темечку! Интересно, а он мысли читать умеет?.. Хотя вряд ли - он ведь воин, а люди с волшебными способностями эту профессию часто обходят стороной.
- Вперёд! - скомандовал он, награждая меня для большей скорости ещё одним тычком в спину. Упрямо тряхнув головой, я выпрямила спину и с грацией королевы (хотя как это смотрелось со стороны, сказать затрудняюсь) покинула камеру. Впереди открывался вид на просторный коридор, а на стенах висели уже знакомые мне по замку Кира осветительные шары.
- Вперёд.
Безропотно (на этот раз!) "проглотив" в голосе воина оттенок презрения, я двинулась вдоль стен, не забывая оглядываться вокруг. Хотя ничего особенного замечено не было, по замку, как ни странно, витал дух чего-то родного, уютного и домашнего, будто после долгой поездки в чужие края я вернулась домой и сразу же окунулась в доброту и ласку семейного очага. Это было настолько невероятно, что я присвистнула от удивления, однако воин за спиной никак мою реакцию не прокомментировал.
- Стой! - неожиданно приказал он. - Дверь слева.
С подозрением покосившись на добротную и на вид крепкую дверь, я покачала головой и без тени ехидства сказала:
- Вы первый. Не бойтесь, я сразу же за вами.
С чего пришло это обращение на "вы" - непонятно! Когда он невидимый, мне гораздо легче с ним общаться, пропадают все возрастные ограничения и правила поведения. А теперь вот при виде взрослого, мудрого, но все ещё сильного старика эта вежливость сорвалась с губ сама собой.
Воин усмехнулся:
- Как знаешь. - И снова приложил свою ладонь к тому месту, где на двери, по идее, должен располагаться замок. И точь-в-точь, как тогда, при выходе из камеры, не выпускал из виду мои руки. Кто знает, может, решил подстраховаться, а может, я и вправду чего-то волшебное могу! Как говорит народ, надежда умирает последней!
Когда я увидела, что находится за столь массивной дверью, то не сдержала улыбки. Это помещение до смеха напоминало типичную киношную лабораторию алхимика! Всякие колбочки-пробирки, пузыри и бутыли переливались разноцветными бликами, некоторые пузырились, а иные испускали густой и едкий дым.
Старик прошел вдоль широкой столешницы и уселся в кресло за большим рабочим столом, на котором всякий хлам так и кричал за хозяина: "Тут творит гений!". Потому как только поистине гениальные люди смогут довести бедный стол до такого состояния!
- Сначала, милая девушка, мне надо поговорить с тобой наедине, - начал старик, приподнимая графин с вином и разливая кроваво-красную жидкость по бокалам до самых краев. - Как ты уже, наверное, поняла, я хозяин этого замка. И тебя сюда приказал доставить я.
- Так это вы запудрили мозги Эмилии? Ну, теперь держитесь! Кир за сестру кореша пинцетом порешит!
- Я в курсе, - спокойно кивнул тот и пригубил напиток. - И этим юношей ты меня не запугаешь, если такова была твоя изначальная цель. Впрочем, зачем тянуть кота за хвост? Я тебе, в общем-то, не враг, и решить все проблемы мы можем полюбовно. Так что спрашивай меня о чем пожелаешь, но, естественно, в пределах разумного. А я попытаюсь ответить.
Старик, благожелательно улыбнувшись, поставил обратно опустошенный бокал (когда только успел?) и достал из ящика стола кисет с табаком, трубку, огниво и какой-то камушек, в котором я по методу вольных ассоциаций опознала кремень. Откинувшись на спинку кресла, он раскурил трубку и стал отрешенно разглядывать клубы дыма. Похоже, посчитал, что теперь в пригляде за мной нужды уже нет.
- Для начала давайте познакомимся? - предложила я. - Коль мы с вами, как вы говорите, не враги, то и знать друг друга должны знать хотя бы по имени.
- Значит, ты хочешь, чтобы я раскрыл тебе своё инкогнито? - хитро поинтересовался тот.
Я уже не утерпела:
- Да что ж вы трясётесь так со своими великими тайнами?! И этот важный, и тот главный, и третий знаменитый, а четвертый - так вообще какой-нибудь правитель! Это уже ни в какие рамки не лезет! В этом мире нормальные, рабочие люди ещё живут?! Или все поголовно не сходят со страниц газет и журналов? Здесь что, был массовый звездопад?
- А почему же ты не раскрыла своё происхождение перед всеми? Тоже ведь трясешься над этим секретом, как кошка над новорожденными котятами. А если тебе дозволено сохранять имя в тайне, почему я должен разглашать своё?
- Мое имя, спорим, вам уже известно, и даже не только имя, а и вся биография в целом. А теперь признавайтесь - кто вы на самом деле, и что вам от меня нужно?
Старик помолчал немного, пуская в потолок колечки дыма, а затем просто ответил:
- Я Творец. Имя своё уже давно забыл, да и не нужно оно мне. Те, кто встает под мои знамена, зовут меня господином, а остальные - демоном или дьяволом. И нужна ты мне… скажем так, для завершения одного крупномасштабного проекта.
- Вы что, шутите? - опешила я, пытаясь сопоставить образ Творца… ТВОРЦА!!! - и этого спокойно курящего старика. - Вы - Творец? Тот самый Бог, о существовании которого спорят светлейшие умы человечества?
- Ну что ты, не надо мне льстить! - усмехнулся тот. - Я всего лишь Творец этого мира. Родился, как и ты, на Земле, но однажды открыл в себе способность к созиданию. И тогда я написал книгу… Вернее, я написал историю целого мира, и она уместилась в одной-единственной Книге. Но немного не рассчитал силы столкновения миров на грани, и меня затянуло сюда. В мой собственный мир, который я сам и придумал. Не скажу, что было так уж трудно здесь ужиться, однако определенные усилия приложить пришлось. И вот уже целый замок воздвигся на том месте, где я вывалился из реальности. Кто знает, может, мое тело все ещё валяется где-то на Земле, в родном мире, но мне до этого уже нет никакого дела. Я привык жить здесь, и мне нравится чувствовать себя хозяином.
- А что это за книга? Она волшебная?
- Это Артефакт. Он разумен, обладает собственным интеллектом, вроде искусственного, как у роботов. Вот только одному он сопротивляться не может - силе столкновения граней миров, и тот, кто находится рядом с ней, неизбежно оказывается здесь. Так, например, сюда попала ты. А до тебя - та самая маленькая девчонка, которая сейчас читает твои похождения и удивляется - как можно было о таком забыть! Путешествие в другой мир и возвращение - это ведь неописуемо! Но все решаемо, особенно с помощью волшебства Творца и гибкой психики ребенка.
- Я где-то уже слышала про маленькую девочку, которая, вроде бы, со мной знакома, - мучительно вспоминала я. - Но никак не могу догадаться, где именно…
Старик мягко улыбнулся.
- Может, я смогу помочь тебе?
- Каким образом? Дадите чудодейственное зелье? Проведете сложную операцию на мозге? Или попросту двинете мне по башке, чтобы само вспомнилось?
- Зачем же так радикально? Ты многое забыла, вернее, это твое подсознание мудро оградило тебя от ненужной и, возможно, губительной для твоей психики информации. А я помогу тебе освободиться от забвения. Ты только должна согласиться. Без твоего разрешения я не смогу пробудить в тебе эти воспоминания.
- Ну, давайте попробуем, - пожав плечами, согласилась я. А какой у меня оставался выбор? Мне уже известно, что какую-то часть отведенного мне для жизни времени я уже прожила и благополучно о ней забыла. И что, надо было просто жить дальше? По-моему, сколь бы ни была губительна для меня та жуткая информация, но чувствовать себя склерозницей совершенно не хотелось.
- Что ж, приступим, - бодро подскочил он. Положив руки мне на плечи, пару раз глубоко вдохнул и начал тихо говорить. - Закрой глаза. Расслабься. Позволь воздуху проникать в легкие самостоятельно, почувствуй себя частью вселенского мироздания…
- Это что, медитация? - поинтересовалась я, послушно представляя себя жуком-навозником в положенной ему среде обитания. Думать о чем-то более оптимистичном не получалось.
- Да, что-то вроде этого. Но ты не отвлекайся. Поверь, у тебя получится. Надо только верить.
Меня вновь посетило чувство дежа-вю. Хотя эта информация отнюдь не была засекречена моим хитроумным мозгом.
Так наставляла меня перед испытанием Эльза. Она за меня волновалась, предлагала пройти испытание за меня. Это, наверное, и есть дружба? Жертвовать собой ради близких? Это похоже на семейную поддержку. Будто у меня есть любимые сестра и брат, которые не махнут рукой на мои детские проблемы, а прислушаются и помогут. Может, это и есть та самая семья, которую я искала взамен родной?
Где-то на заднем плане послышался стук закрывшейся двери. Я слабо дернулась, но вдруг у меня закружилась голова, и перед глазами поплыли разноцветные картинки.
- Успокойся, это не воспоминания. Это визуальные ассоциации, в которые мозг вкладывает твои эмоции. Продолжай думать о том, что тебя волнует больше всего.
Ну, и что же меня волнует? Возвращение домой? Дружба? Любовь? Или…
Нет, конечно. Я просто боюсь все это потерять. Ведь в моем родном мире ничего подобного я не ощущала с тех пор, как моя семья погибла. А иметь и потерять - это гораздо хуже, чем вообще не знать о том, что все могло быть лучше.
Воспоминания приходили долго и мучительно медленно, будто я пыталась затащить в ванную упирающегося всеми конечностями матерого кота. Миг за мигом я вспоминала уже раз прожитые секунды. Не знаю, сколько это продолжалось, но терпение все же поставило точку в нашей тяжбе. Эмоции поплыли в напряженное сознание, как волна прилива в лагуну, и вскоре я уже распахнула глаза в безграничном изумлении.
- Карина?!
Надо мной склонилось лицо старой знакомой. Жуткая гримаса, застывшая на нем, выражала явно не радость от встречи со мной.
- Жалкая тварь! - с ходу заорала на меня Карина. - Теперь я тебе устрою последний день Помпеи! Не спасут тебя ни твои друзья, ни дерьмовое везение! Теперь удача на моей стороне, и я тебе отомщу, сволочь ты крашеная!
- Так это правда ты… - ошеломленно прошептала я. Как-то не верилось, что холеная стервозина Карина, староста и отличница, сможет не только попасть в этот мир, но и выжить здесь. Хотя по её внешности можно без труда констатировать, какой ценой ей досталось право на жизнь и в каком она сейчас бешенстве.
- И как у тебя хватает наглости изображать изумление?! Ты себе даже не представляешь, сколько я пережила по твоей милости!
- Между прочим, я вовсе не виновата в том, что ты попала сюда! Я тоже этого не хотела! Но, как ты видишь, мы обе здесь, и с этим надо что-то делать!
- Я уже знаю, что делать, - прошипела Карина. - После того, как ты будешь мертва, мне останется лишь найти какую-то русалку, которая знает, как меня вернуть домой! Вот и весь расклад!
Поймав озлобленный взгляд несчастной девушки, я изумленно воскликнула:
- О Боже! До сих пор я думала, что ты хоть немного поумнела, пришла в себя. Карин, неужели ты в действительности хочешь послужить причиной гибели человека или русалки? Поверь мне, океан прекрасен! А если погибнет тритон, будут большие неприятности у всех! Неужели ты такая?
- Да мне наплевать! После того, чего я тут натерпелась, мне уже все равно, что здесь будет после того, как эта русалка отправит меня домой. А Господин сказал, что мне ещё и память подправит, чтобы я ничего не помнила об этих ужасных днях!
- Господин?.. - я хмуро посмотрела на спокойно курящего старика, усевшегося в своё кресло и наблюдавшего за нами с неугасающим интересом. - Это он, что ли - господин?
- Да, я, - равнодушно кивнул тот. - Ну, я же тебе говорил - имени у меня нет, а обращаться как-то надо? Вот и стали называть меня слуги Господином до тех пор, пока оно не стало именем собственным. Впрочем, сие к делу не относится. У меня, девушки, есть для вас один сюрприз. Не знаю, обрадуетесь вы ему или нет, но…
Старик, не успев даже договорить, повернул голову в сторону резко распахнувшейся двери. На пороге стоял мужчина, смуглый, черноволосый. Лео.
- Т-ты?.. - прошептала Карина, разом побледнев на пару десятков тонов. Губы её мелко дрожали. - Я-я… он… - бессвязно бормотала она в то время, как Лео смотрел на неё с оттенком презрения и любопытства. Наконец, девушка не вытерпела и беспомощно позвала. - Г-господин!..
- Ну, что ты волнуешься? - ласково улыбнулся старик, сразу превращаясь из беспощадного воина в любящего и доброго дедушку. - Ну, подумаешь, сбежала ты от него, чего в жизни не бывает? Он ведь не держит на тебя зла, верно?
Мужчина неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на меня. Я, не мигая, уставилась на него, чувствуя, как в Лео закипает огонь ненависти и ярости. Не поняла?..
- В чем дело, скажите, бога ради? Я не понимаю! Лео, что ты здесь делаешь? Где Эльза и Кир?
- Слишком много вопросов, - поморщился тот. - Мне уже порядком надоела эта игра, Скупщик. Объясни ей все. Но для начала… Уведи эту истеричку, пока она с испугу не заблевала тебе ковер.
Старик добродушно кивнул и погладил Карину по голове, от чего та размякла и, будто сомнамбула, поплелась к выходу. Когда она открыла дверь, за порогом мягко колыхалась сплошная темнота, однако девушка ступила в неё без малейших сомнений. Стук захлопнувшейся двери вернул меня в реальность.
- Понимаешь ли, милая Марго, - вернулся к беседе старик, - Артефакт, про который я тебе рассказывал, может перемещать бесконечное множество людей, даже, наверное, весь город. А вот возвращаться будет крайне сложно. Как тебе, наверное, уже объяснили, чужому вернуться домой можно только в том случае, если найдется человек, жизнь которого послужит справедливой ценой за перемещение. Обычно это выясняло испытание у ундин, так как они думали, что их "высшая" раса создана, дабы поддерживать баланс в мире. Таким образом, испытания проходили лишь тритоны. Но все гораздо сложнее, если дело касается Творца. Меня, то есть. Понимаешь, девочка, я уже устал от этого мира. Хоть здесь я Хозяин и Господин, но одна и та же игра, тянущаяся века, а то и тысячелетия, становится досадной необходимостью, на которую тратить время уже не хочется. Потому я и начал искать способ вырваться из тюрьмы, которую сам для себя построил. И, представляешь, я его нашел. Все было так просто, что я сначала не поверил. - Воин мечтательно прикрыл глаза, будто припоминая все время поисков как высочайшее благо. - Но после проверки стало ясно - есть один способ перебраться в другой мир. Надо лишь найти проводника. И этим проводником для меня станешь ты. - Не замечая моего мрачнеющего на глазах лица, он продолжал. - Чужая, привязанная к своему миру по рождению, достигшая возраста совершеннолетия, но достаточно слабохарактерная и ранимая, чтобы можно было действовать помимо её воли. Я понял это достаточно давно, ещё перед тем, как сюда проникла твоя малолетняя подружка. Однако требовалось срочно взять под контроль Артефакт, чтобы он не подсовывал мне сильных мужчин-воинов и писклявых сопляков. А тот, как назло, пропал из поля зрения почти на десяток лет. Остальное время я учился повелевать своим творением и искал подходящую кандидатуру. И каково было мое ликование, когда книгу в руки взяла ты! Полностью разбитая, не желающая дальше жить, ты идеально подходила по всем параметрам! Да и сейчас подходишь. Но вот беда - ненароком я допустил твое сближение с местными, и теперь ты подзабыла о своем мире. Но ничего, я тебе напомню, что ты там оставила, так что не все потеряно. Другое дело, что я не знаю, как быть со второй, твоей подружкой. Честно говоря, она достаточно попортила мне нервы, хотя девчонка и толковая, но вот больно сильно её здесь напугали, - старик добродушно, но с укором кинул взгляд на безмолвного Лео и продолжил, - так что с ней ничего не выйдет. Даже проводника из неё не получится, больно упрямая и своевольная. Не то, что ты.
- Лео, ты всё это знал? - только и спросила я после примерно минуты молчания.
- Знал.
- А Эльза тебе доверяла, - горько бросила я, закрывая лицо руками. - И нам доказывала, что у каждого есть свои секреты, что ты не желаешь нам зла.
Мужчина зло усмехнулся:
- А с тобой бы ничего и не случилось. Скупщик хорошо заплатил за тебя. А Эльзу и Кирилла я не стал убивать лишь из чувства долга. Я не хотел, чтобы они встретились в озере с ундинами…
- Так это ты был тем самым таинственным нанимателем, что велел принести ожерелье Карсаллы? - внезапно прозрела я. - Ты нас всех обманул! Воспользовался доверчивостью Эльзы и втянулся в команду, будто став её четвёртой частью! Мерзавец! Тварь! Скотина!
- Это ожерелье принадлежит Кали! И оно по праву должно находиться на суше, в безраздельном владении её единственного сына, хоть и не родного! А не в чешуйчатых лапах полурыб, которые невесть что о себе возомнили!
Мужчина презрительно фыркнул в ответ на мой непонимающий взгляд и широким шагом вышел из лаборатории. А я будто зашла в тупик. Словно весь тот путь, что мне было уготовано здесь пройти, тихо и незаметно ткались вокруг моей фигуры ниточки, а здесь собрался весь изначальный клубок.
- Ничего не понимаю… - жалобно обратилась я к оставшемуся старому воину. - Причем здесь Каллисто?
- Глупая, - мягко, но уже с заметной прохладцей улыбнулся старик. - Ты ещё не догадалась? Не поняла, в чьи руки попала Карина, когда оказалась здесь? И почему так испугалась, когда увидела твоего друга? Если ты все ещё находишься в неведении, то, пожалуй, просвещу я тебя… Все мои персонажи писались мной с прототипов. То есть, если живущий здесь потерял кого-то родного, близкого и любимого, то в том мире, где жил Творец возможно найти ему равнозначную замену.
- Вы так говорите, словно жизнь человека - это разменная монета в банке.
- А что, это не так? - безмерно удивился тот, а потом жестко добавил. - Привыкай, моя милая. Тебе тоже предстоит стать разменной монеткой, причем не самой высокой степени значимости. Так, медный грошик. Всего лишь проводник Творца к его мечте.
- Но я все же не поняла, кого вы имеете в виду под столь расплывчатым объяснением, - покачала головой я. - Может, я его не знаю?
- Поверь, о моя недогадливая монетка, ты бы и не узнала о нем ничего, если бы он узнал о тебе раньше, а я узнал бы о том, что он узнал о твоем прибытии, чуть позже, чем следовало, - поняв, что немного запутался, старик махнул рукой. - Короче, он бы попросту убил тебя, жестоко и изощренно, если бы я не удержал его за руку и не предложил свой план. Он ведь мстит, Марго. Жестоко мстит тем, кто, по его мнению, лишил его любви.
У меня все внутренности скукожились от ужаса.
- Это… это был… Он?
- Нет, это было Оно, - передразнил меня старик. - Мы с ним уже встречались раньше, тогда парень предложил мне душу в обмен на удовлетворение своей мести, а ведь следующего чужого ещё надо дождаться! Ну, я, как ты понимаешь, не дьявол - зачем мне его душа? - вот и даровал ему относительное - заметь, ОТНОСИТЕЛЬНОЕ, - бессмертие, требуя взамен беспрекословного подчинения в случае необходимости. И этот случай настал. И вот, ты здесь, передо мной, вся растерянная и одинокая. В общем, как всегда. Друзья твои неизвестно где. Единственная твоя надежда на благополучное спасение - это только что покинувший мою лабораторию мужчина. А бывшая подруга и землячка в таком же бедственном положении, как и ты.
- Ошибаешься, старик.
- И в чем же? - Он насмешливо изогнул бровь. Я, чувствуя, как в душе поднимается волна первобытной ненависти к сухопутным крысам, взяла уже давно позабытой бокал, в котором покоилось наверняка дорогое крепкое вино, и будто нечаянно обронила его на себя, безнадежно испачкав руки и платье сбоку. На ладони заплясали рубиновые от пролитого вина чешуйки, а справа стало заметно тяжелеть.
- В бедственном положении сейчас находишься ты, - хищно улыбнулась я, вскакивая с кресла и выхватывая с бедра трезубец.

Замок некромантки приветствовал троицу отчаянных героев скучающим безмолвием и пустотой. Переходя из коридора в коридор, ребята чувствовали давление какой-то непонятной силы, но это не воздух, и не ярость или гнев, нет. Это совершенно другое, незнакомое чувство, будто они вернулись назад, в прошлое, когда не было ни Марго, ни других вытекающих из предыдущего пункта проблем, зато оказалась схожа ситуация, в которую попали бедные герои. В прошлый раз, составом в два человека, они рыскали по замку в поисках Эми. Теперь же сестра Кира находилась под присмотром любящих родителей и подруги-горничной, а в заложниках держали пришелицу из другого мира, чужую, которые боги по недосмотру ли, по дурости своей, божественной, пустили буйствовать в собственной вотчине. И невдомек каждому, что это самое давление в родном мире Марго уже обозвали красивым французским словом "дежа-вю".
В общем, обрыскали герои каждый сантиметр замка, но никого не нашли, даже, собственно, хозяйку. И сели тогда ребята подумать в той самой комнате, в коей давным-давно квартировала сумасшедшая наставница Эльзы, любовно спаиваемая собственной пленницей.
- Этого не может быть, - потеряно повторяла ведьма, не переставая мерить комнату шагами. - Эми провела Марго через дверь, в другое помещение, за много километров от нас. Значит, её заколдовала Василиса. Иного объяснения я не вижу!
- А зачем вообще Марго понадобилась твоей наставнице? - подал голос Эд. - Для опытов?
- Да хрен её знает! Может, для опытов, может, кровушки захотелось на старости лет, или пообщаться с похмелья потянуло. Мне больше интересно то, как она смогла пройти через мои щиты! Они ведь все на месте, я проверяла!.. Кир, прекрати мечом баловаться, мы серьезным делом занимаемся! Что за привычка такая - чуть что, так сразу железку из ножен вынимать!
Кир пожал плечами и одним жестом засунул "железяку" обратно.
- Значит, нашла способ, - предположил он. - Или…
- Или его ей кто-то подсказал, - закончил за него Эд, с готовностью расправляя крылышки. - Значит, идем бить любопытного советчика?
- Не все так просто, - покачала головой Эль. - Мы не знаем, кто это, зачем ему это и, главное, каковы его возможности. Может случиться такое, что мы ворвемся к какому-то сильному темному волшебнику, а знать о нем ничего не будем! Необходимо сначала догадаться, кто или что всем заправляет. Кроме того, мне кажется, что нападение на Марго после знакомства с Лео как-то связано с этим. Кто-то играет нами. И мне это не нравится.
- А ты никак не связываешь появление этого Лео с посыпавшимися на нас неудачами? - поинтересовался воин. - Ведь до него из всех неприятностей мы выпутывались с наименьшими потерями. А тут… Марго при смерти, потом её похищают, а мою сестру превращают в полузомби… - Кир сжал кулаки.
Ведьма, не замедляя шага, прошла мимо памятного гобелена и открыла тайник.
- Надо сбросить напряжение. В таком состоянии мы ни до чего не додумаемся. А так есть шанс расслабиться, и, может, мысль сама придет, надо только… О боги!!!
Эльза, взвизгнув, отскочила от раскрывшегося тайника, а заодно - и от вывалившегося оттуда окровавленного тела. Кир подскочил, готовый защитить напарницу, с мечом наголо, а Эд… впрочем, описывать его ошеломленную и растерянную мордашку не только бессмысленно, но и жестоко: пикси решительно не знал, что делать. В конце концов, он визгливо заржал и повис в воздухе, угрожающе наставив рог. Как только стало понятно, что никакого нападения со стороны трупа не предвидится, все, как могли, успокоились, отдышались и подтянулись поближе к телу. Воин одним тычком меча перевернул его.
- О боги, Лео!!! - у ведьмы в животе все сжалось, и стало так холодно, как будто она разом проглотила килограмма два льда. - Лео!
Она повалилась на колени и сжала его окровавленную голову руками. Всё его тело было покрыто царапинами различной степени тяжести, будто он разбился о зеркало, поранившись осколками, так что стало очевидно, что погиб он не сколько от самих ран, сколько от потери крови. Долго, наверное, он тут запертый валялся, раз истек ею весь полностью.
Эльзу душили рыдания. Она и представить себе не могла, что их нечаянный спутник, далеко не отличающийся уважением к ближнему своему, западет ей так глубоко в сердце. И дело вовсе не в том, что он участвовал в короткой битве у озерца, знакомый с невезучими попутчиками не более получаса (а на его возможное участие в организации нападения ведьма чихала с высокой горки). Лео, этот несносный и язвительный парень потихоньку проник в самую душу белокурой девушки и успел за такое короткое время оставить там свой след.
Ведьма не выдержала, и слезы полились из её глаз сплошным потоком, омывая запачканное кровью лицо парня, и все не заканчивались. Вскоре, от невозможности выплеснуть свое горе, она зарыдала в голос.
- Эль… - клокочущей водой прозвучал этот слабый, болезненно хрипящий голос. - Эльза, прости… Послушай меня…
Не поверив сперва своим ушам, ведьма прекратила слезоразлив и красными от рыданий глазами уставилась на Лео, который вдруг подал голос. Отчаянная надежда на то, что все обойдется захлестнула её с головой, и Эльза издала пару нервный смешков.
- Чужая… рядом с Ним…
- С Ним? - от неожиданности переспросила девушка. - Он - это кто?
- Он Скупщик… Её не спасти…
- Мы все же попытаемся, - тихо, но уверенно проговорил Кир.
У Лео из носа потекла кровь. Ему нелегко давались слова.
- Вторая ушла… Я позволил… - Парень закашлялся, но переборол себя и умоляюще посмотрел куда-то вверх, под потолок. Ребята проследили за его взором, однако ничего особо примечательного не увидели.
- Прости меня, родная… - а потом взглянул в последний раз на девушку, которая уже поняла - его не спасти. - Эль… я не уйду без тебя… я буду ждать… хоть тысячу лет…
- Лео… - у ведьм ком встал в горле. Она так хотела произнести эти слова, но губы будто слиплись, и она смогла лишь ещё раз произнести его имя. - Лео…
Парень, будто о чем-то вспомнив, хотел ещё что-то сказать, но не успел. Захрипев, он откинул голову назад так, что из уголка рта пошла кровь.
- Нет-нет! Лео, не уходи! Смотри сюда, смотри на меня, Лео! - с каждым последующим криком её голос звучал все тише и тише, пока не дошел до слабого шепота, а потом тишина окутала на пару секунд всю комнату широким пледом. Нарушить эту священную тишину было бы святотатством, однако Эльзе было наплевать. Она наклонилась к его губам и, прикрыв глаза, поцеловала - в первый и последний раз в этой жизни.
- Жди меня…

Алька

(13 Мар 2008 20:54)

Релле, а дальше-то?!
ПРОДУ, ПРОДУ!!!!!!!!

Релле

(13 Мар 2008 20:58)

Алька
Следующую главу только начала писать))) По идее, их и осталось-то всего две до конца этой книги, а потом будет перерыв Rolling Eyes

Катя Озерская Прекрасная леди

(13 Мар 2008 23:27)

Релле, чесслово, пойду сама удочеряться к Тедди...

E_L_F_@

(15 Мар 2008 00:08)

Релле
бесподобно! дальше!
Катя Озерская
видишь, не я одна убиваю героев!

Релле

(15 Мар 2008 17:01)

E_L_F_@
Обязательно! Через денька два-три!
Помню, у меня была длительная (часа два-три) депрессия по поводу убитого персонажа. Я ведь не хотела, чтобы кто-нибудь умирал, это он сам!

E_L_F_@

(15 Мар 2008 22:25)

Релле
ага, я тоже не убиваю))))
я просто прихожу к ним ~~ласково помахивая косой~~ и говорю "ну все, голубчики..."))))

Релле

(15 Мар 2008 22:28)

Доигрались, что называется Very Happy

"Света нет, кина не будет" ))

E_L_F_@

(15 Мар 2008 22:45)

Релле
во-во, что-то в этом роде)))

Лен4онок

(19 Мар 2008 21:37)

Хорошо то как.... а от предвкушения дух захватывает!

Релле

(30 Мар 2008 01:42)

Ну, я наконец-то сподвиглась на продолжение. Оно будет называться:

Часть 2. Чужая.

Глава 1.
Дверь захудалого трактира распахнулась и едва не влетела в помещение от резкого пинка. Впрочем, народ тут привычный, так что внимания на вошедшего не обратил никто за исключением трактирщика и праздных зевак вроде меня. На пороге столь сомнительного заведения застыл, водя хищным взглядом по посетителям, здоровенный детина, привыкший, что перед ним пресмыкаются все без исключения. Гордо фыркнув, я повернулась к заслуженному, хоть и воняющему кислятиной супу, купленному на честно заработанные медяки. Подмела двор, поработала на кухне, поворовала… Шучу, шучу, до последнего ещё не докатилась! Хотя, чувствую, на такой пище я загнусь через недельку-другую. Эх, где ж старый добрый и послушный едальник, которому не требуется никаких усилий для воспроизведения сложнейших блюд?.. Вот помню как-то…
- Эй, ты! - раздался за спиной громкий окрик. Через секунду мои плечи оказались сжатыми до боли, а в лицо дыхнуло смесью неповторимого аромата перегара и с рождения не чищеных зубов. - Слышь, подруга, ты как, свободна?
Зажав нос, свободной рукой я попробовала отстраниться от волосатой лапищи, сграбаставшей меня в охапку, будто мешок с картошкой. Мужик удивленно рыгнул, но хватки не ослабил. Делать нечего, пришлось отвечать:
- Да даже если бы я была свободна, и то не позарилась бы на такое убожество!
Однако мой невольный собеседник, похоже, не понял, куда я клоню, и соизволил уточнить:
- Так я ж заплачу! У меня сегодня… того, праздник! Гуляем все!
- Да пошел ты, пьяница хренов! - чудом вывернувшись, я схватила свою тарелку и пересела за другой столик, за которым расположился какой-то тщедушный старичок в рваных обносках. Рассчитывая хоть на какие-то зачатки воспитания прилипшего ко мне мужика, я жестоко ошиблась. Амбал, презирая заповеди стариков об уважительном к ним отношении, небрежно скинул со стула старого оборванца, который, впрочем, и не подумал возражать, и уселся рядом со мной.
Я тяжко вздохнула. Господи, ну за что мне такие муки?
И, словно в ответ на это мысленное восклицание, к разговору со мной снизошла совесть.
"А чего ты, собственно, ожидала, когда мало того, что угробила бедного старичка трезубцем, так ещё и изрубила в капусту человека, бросила друзей в неведении и не удосужилась поинтересоваться, как там себя чувствует Эмилия!"
"Зато спасла от сумасшествия Карину, - парировала я. - И знаешь, моя милая и сонливая совесть, все можно интерпретировать по-другому. Во-первых, угробила я не "бедного старичка", а бывалого воина, играющего судьбами людей, как даже не шахматными фигурками, там хоть ферзи и короли есть, а просто фишками, наподобие которых мы в детстве забавлялись. Во-вторых, "человека", как ты изволила выразиться, я не "изрубила в капусту", а попросту воспользовалась своей силой и превратила капельки воды в воздухе в ледяные иголки. Кстати, я могу собой гордиться - впервые занимаюсь таким сознательно!"
"Гордись-то гордись, садистка несчастная, но неужели нельзя было объяснить все Эльзе, ты же видела, как она рыдала! Никогда не думала, что у такой Совести, как я, вырастет такая бессердечная хозяйка, как ты!"
"Я не могла просто так взять - и подойти. Она, оказывается, крепко в него влюбилась, а я и не заметила! Впрочем, тогда я находилась в состоянии аффекта, русалочья половина взяла верх, и все такое… В общем, Эльза мне уже все объясняла. И тебе заодно, так что нечего на меня бочку катить!.."
- Слышь, ты, я тебя в последний раз спрашиваю - нужны деньги?
- Деньги? - словно от волшебного слова очнулась я. - Деньги нужны, очень сильно нужны! А что за работа?
- Ну, дык, обслужить моих друзей надо! - почесал репу мужик. - Я им, того, накрываю, а они мне, этого, в общем, э-э…
- Короче - что нужно от меня?
- Дык - говорю же, обслужить моих друзей!
- В каком смысле? - подозрительно уточнила я. - Жратву носить или… койку греть?
- А вместе можно? - взмолился мужик. - И не придется больше никого нанимать! И оплата будет больше на… э-э… в общем, просто больше.
- Нет!!! Я только жратву умею разносить, остальное - ищите сами такую шлюху!
Мужик пожал широченными плечами и поднялся.
- Эй, любезный! - обратился он к трактирщику. - Сегодня нам должна прислуживать она, так что дайте ей здесь работу. На неделю, не больше. Мои друзья приедут сегодня вечером, а уедут дней через пять. Так что недели должно хватить.
- Но… - попытался было возразить трактирщик, но амбал перегнулся через стойку, дружески приобнял его за плечи и посоветовал:
- Не вздумай даже говорить это самое "но" при моих друзьях. Они тебе язык быстро укоротят. Уж очень им это слово не нравится. Всё ясно?
Трактирщик истово закивал и, когда детина отпустил его, облегченно и одновременно с этим немного огорченно вздохнул. Я же с радостью поинтересовалась у него:
- Так мне дадут работу? И сколько будет зарплата?
- А вот этот вопрос попытайся уладить с господином Урзуком, - язвительно ответил тот. - Считается, что он твой работодатель, а не я, а, значит, и платить тебе жалованье тоже будет он! Не так ли, господин Урзук?
Детина, высматривающий уже кого-то другого в трактирной голытьбе, только кивнул и размашистым шагом отошел от стойки куда-то вглубь зала. Насколько я могла рассмотреть, в самом темном уголке сидела фигура в плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Чем-то мне она напомнила рассказы Эльзы и Кира об их таинственном нанимателе, который оказался, в конце концов, мало того, что знакомым с некоторых пор Лео, но одновременно и проклятием этого мира, Кайером. Хотя теперь стало понятно, кто его наделил молодостью, силой и относительной бессмертностью.
Вспомнив взгляд Кайера в тот момент, когда он увидел меня, почти обращенную в ундину на выходе из лаборатории старика, я вздрогнула и тряхнула головой. Однако то предвкушение боя и жалящие противника слова вспоминались снова и снова с ясностью летнего рассвета.
…- Твой бог тебя не спасет, - прошипела тогда я, перехватывая поудобнее трезубец. - А твоя любимая давно тебя забыла.
И, не дожидаясь ответа, я взмахнула рукой, порождая ледяные иголочки, и направила их движение в сторону застывшего в недоумении мужчины. Когда он начал падать, ещё не чувствуя сотен тысяч ранок на теле, я открыла дверь в лабораторию, за порогом которой волновалась гладь уже знакомой вязкой тьмы.
- Волей Всемогущей стихии я, Владычица Трех Морей, принимаю плату за жизнь по Ту Сторону в одну человеческую смерть! И да вернется чужая в лоно родной стихии!…
- Эй ты, работать будешь или нет? - крикнул трактирщик, вырывая мое почти угасшее сознание из омута воспоминаний. Наверное, Скупщик, как его назвал Кайер, не сдвинул спасительный блок памяти, хранящий мое психическое здоровье, а удалил его насовсем. - Учти, девка, за стояние столбом никто жалованья тебе не уплатит!
- Знаю я, знаю. Что мне делать?
- В первую очередь, иди на кухню и скажи кухарке, нужна ли ей помощь. Она тебя и приставит туда, куда нужно.

Сон. Дрема. Забытье. Обморок. Все, что угодно, лишь бы не думать.
А в сущности, что такое апатия?
Апатия - это когда твои глаза бездумно пялятся в пространство, не видя, ровным счетом, ничего. Апатия - это состояние перегруженного эмоциями сознания, очередной психологический выверт сложного по комплектованию человеческого мозга. Апатия - это не черта характера, но способность отключиться на время от мира, перестать мыслить и чувствовать. Однако нет. Одна мысль есть.
Почему?..
- Ну, расскажи мне, дочка, что случилось? - начала очередной обход вокруг дочери женщина. - Тебя кто-то обидел? Может, подруга обманула? В автобусе толкнули? Или просто критические дни?
- Нет, - односложно ответила Настя, без движения сидящая в кресле вот уже почти весь день. Её мама, подсаживающаяся к дочке раз в полчаса, сочувственно вздохнула и встала.
А девочка все сидела и бездумно пялилась в пространство. Однако в голове её пчелиным роем волновались мысли.
Как она могла забыть? Почему это произошло и каким образом? Зачем этому человеку (Боже, да и человеку ли?!) понадобилось создавать настолько ужасный и коварный план? И за каким хреном она, Настя, в тот злополучный дождливый день обратила внимание на Марго и её странную книгу?!
Боже, как великолепен путь неведения! Жить так, будто ты - в центре Вселенной, будто бы от одного твоего взмаха ресниц случатся катаклизмы похлеще, чем землетрясения в Японии, или чудесные явления истины людям! И как хорошо жилось Насте, покуда не узнала совершенно неожиданно, что в детстве она, оказывается, пережила путешествие в другой мир! Боже, ну, зачем она подобрала эту ужасную книгу?!
Настя испустила страдальческий вздох и подняла глаза на встревоженное лицо матери.
- Мам, мне нужно с тобой серьезно поговорить. Возможно, тебе это покажется странным или, может, сумасшедшим… Ты не помнишь, когда мне было лет пять-семь, я не пропадала? Может, на неделю или больше?..
Женщина присела на диван и внимательно посмотрела на дочь. Её глаза излучали волны сочувствия и застарелой вины.
- Как ты это вспомнила? Тебе отец сказал?
- Нет, просто… Просто я это узнала. Не спрашивай, откуда, все равно не поверишь… Так как - пропадала?
- Понимаешь ли, детка… Мы были тогда в Питере, на свадьбе сестры твоего отца. Тебе было пять лет. Когда мы собирались посетить лучшие места города, ты попросилась прокатиться с нами. И в течение всего пути вела себя как послушный ребенок, все удивлялись и восхищались твоим прилежанием. Однако во время одной из остановок ты неожиданно выбежала из машины и подскочила к ограде моста. Как потом припоминали очевидцы, ты потянулась к какому-то предмету, валявшемуся на краю невысокого моста. Не достав его через ограду, ты пролезла сквозь прутья и поднялась…
Настя не сводила взгляда с матери в течение всего рассказа, однако сейчас опустила глаза и тихо поинтересовалась:
- Я упала вниз, да? Но что это был за предмет, к которому я тянулась?
- Не знаю, этого никто не увидел. Искали тебя практически по всей Неве. Но найти не могли. Мы не теряли надежды, и вскоре, дня через три нам позвонили из милиции и сказали, что ты нашлась. Тебя, живую, здоровую и совершенно сухую, в той же самой одежде, в какой пропала, привел к участку милиционер. Неизвестно, где пробыла ты эти три дня, я боюсь предполагать. Но ты вскоре благополучно об этой истории забыла, и мы не рисковали тебе об этом напоминать. После этого случая ты долго болела какой-то хворью с заковыристым названием, врач говорил, что она имеет психологические корни. Так что мы постарались как можно скорее забыть об этом происшествии и жить как раньше.
Девочка облегченно улыбнулась матери и обняла её.
- Мам, спасибо, что рассказала мне. Хотя это действительно страшно, но я рада, что вы у меня такие сильные и сумели пройти через это!
- Я тоже тебя очень сильно люблю, детка, - тепло сказала женщина, отпуская из объятий дочь. - Но только никогда так больше меня не пугай, ладно? Просидела почти всю неделю дома, уткнувшись в иностранную книжку, а потом вдруг впала чуть ли не в кому! Не знаю, как я с ума не сошла!
Улыбнувшись, Настя встала с кресла и, захватив с тумбочки книгу, прошла в свою комнату. А там её ждал сюрприз. Совершенно неожиданный и не сказать, что приятный…
- Где я? - Держась за голову, с пола поднималась уже печально знакомая стройная брюнетка, но, не удержавшись на головокружительных каблуках, рухнула снова, благо, уже на кровать. - Как я сюда попала?

Пьяные дебоши, звук бьющейся посуды, постоянные матюки… Что может быть лучше простого и незатейливого деревенского праздника? Естественно, для празднующих. А обслуга в это время носилась, как подстреленная, дабы не потерять ненароком возможность отхватить кругленькую сумму. Люди здесь гуляют, вроде бы, не бедные, так что скупиться, надеюсь, не будут.
- Вина!
- Пива!
- Девок! - вразнобой требовали веселящиеся.
- Пива и девок!
- Водки и закуси!
- Тишины и покоя! - тихонько простонала я, мотаясь туда-сюда с подносом в руках, груженным снедью и пустой посудой вперемешку с осколками битой. Веселились господа знатно, современным студентам такой уровень не осилить. Хотя откуда мне знать-то? Тут и подавать не успеваешь, как уже забирать объедки приходится! А в студенческой общаге, небось, прислуга на полставки не бегает!
С кухни донесся душераздирающий визг кухарки Фриды под аккомпанемент бьющейся посуды. Интересно, сколько им придется кухонной утвари закупать после этого невинного праздника? Или у них натуральное производство налажено? Вот только с уважаемых господ денежки обязательно стрясут, не будь я чужая!
- Эк народ веселится-то! - хмыкнул один из постоянных клиентов трактира, вполне прилично одетый мужик явно крестьянского происхождения. - Поди, всю округу сюда приманили! Скоро староста пожалует, не к ночи будет сказано.
- А что, он такой уж и зверь? - невинно поинтересовалась я, вновь одергивая подол длиннющей, до пола юбки, одолженной сердобольной Фридой, и вытирая руки об засаленный уже фартук. - Придет и всех покусает, что ли?
- Ты, молодка, небось, впервые в наших краях? И господина нашего не знаешь?
Я прикусила язык, удерживая так и напрашивающуюся на ответ фразу. Да уж, о Скупщике и Господине этого мира мнение у меня сложилось самое однозначное. Надеюсь, с ним покончено навсегда, так что можно будет спокойно заняться поисками путей возвращения в родной, хоть и скучный мир. Карина, слава богу, уже дома и ничегошеньки не помнит, за неё волноваться нечего, друзья вне моего дурного влияния, они даже не знают, где я и что со мной. А я вот поднакоплю деньжат и пойду гулять по миру, слухи собирать. К Сьене обращаться больше не буду, хватит. Пора действовать самостоятельно.
- Что примолкла-то? - хитро подколол меня мужик. - Испугалась?
- Ага, ждите летом снега! - фыркнула я и бегом припустила на кухню. Оттуда уже доносились неразличимые в гвалте обеденного зала звуки борьбы, да и Фриде может понадобиться помощь.
- Не пущу! Вот хоть убейте меня на месте, а не пущу! Она девочка молодая ещё, несмышленая, а вы, обломы здоровенные, и так слишком много уже нагрешили! Вон отсюда, говорю! Вон!
- Да не трусь ты, Львовна, - миролюбиво увещевал её знакомый мне парень, из обслуги, - не в первый раз, вроде! Мы только чуть-чуть… А ты свою долю, как всегда, в целости и сохранности получишь!
- Вот уж нет! Только через мой труп!
Потихоньку заглянув на кухню, я узрела упитанный тыл Фриды, загораживающей выход в зал руками крест-накрест.
- Что это тут происходит? - Легкомысленно проскользнув сквозь оставленную без должного внимания щель на кухню, я засуетилась, разгружая поднос и заодно расспрашивая окружающих о происходящем. - Вы что, ссоритесь? Из-за чего?
- Да нет, дочка, не из-за чего! Да и не ссоримся мы вовсе! - фальшиво и чересчур слащаво улыбнулась мне Фрида. Двух прислужников, с которыми до того яростно ругалась, она незаметно оттерла к выходу в обеденный зал.
Я поморщилась, будто съела без моральной подготовки целый грейпфрут.
- Фрида, я тебе не дочка, а ты мне не мать, так что оставь это обращение для кого-нибудь другого. Но поведай-ка мне, что это тут произошло? Ты мне нравишься, правда, так что не стоит ухудшать ситуацию, утаивая ценную информацию. Что они от тебя хотели? Денег? Исполнения желаний? Машины времени? Или особняк на Гавайях?
- Какие ты слова мудреные говоришь, Риточка! Не следовало мне, дуре старой, потакать прихотям молодежи, ой, не следовало! И что же мне теперь делать, они ж не отступятся, бестолочи деревенские!
- Да объясни мне, наконец, что здесь происходит? - оставив всякую работу, я повернулась к Фриде и уперла руки в бока. - Они тебя обижают?
- Они тебя хотят обидеть, - тихо сказала кухарка, виновато глядя мне в глаза. - Они постоянно новеньких служанок проверяют. Здесь ведь нельзя надолго задерживаться приличной девице, а ты из таких, по тебе самой видно. Не сможешь ты здесь прижиться, говорю тебе.
- И все же, я постараюсь. Чтобы уехать отсюда, мне нужны деньги. А они на дороге не валяются.
Вытерев руки, на сей раз чистым полотенцем, я с досадой подумала, насколько все было бы легче, если б удалось вспомнить, как именно я смогла открыть дверь во тьму. Фрида сочувственно вздохнула и развела руками.
- Как хочешь, Риточка, как хочешь. Но попомни мои слова - здесь жизнь не для тебя. И не оставят эти похабники приличную девицу в целости, пока она работает здесь.
- Значит, будем воевать, - констатировала я, подхватывая тяжелый поднос.
Ещё много дел ждали моего величественного внимания. А растрачивать бесценное время на пустые разговоры с кухаркой, по-моему, глупо. Так что удалилась я с кухни со всей возможной скоростью, дабы не подвергать Фриду искушению надавать мне ещё пару-тройку советов. Таких же милых и трогательных, но совершенно глупых. В зале уже раздаются разухабистые песни, значит, компания достигла желаемой концентрации спирта в крови, то бишь, почти стопроцентной. А следовательно, и до конца недалеко.
Однако вечер плыл неимоверно медленно, несмотря на то, что веселящимся течение времени казалось несоразмерно быстрым, о чем они не замедлили сообщить подбежавшей на зов прислуге, то есть, мне.
- Как тебя звать-то? - обратился ко мне, да не предаст меня память, давешний господин Урзук. - А то бегаешь тут весь вечер, перед глазами только и мелькает. Наверное, потому и ночь уже.
- Рита, - буркнула я, расставляя по столу новые кружки и бутылки с вином. Представляться домашним именем этим личностям было бы верхом глупости. - А ночь уже потому, что солнце зашло за горизонт.
- Нет, смотрите-ка, какая остроумная! Мы ей, значит, работу дали, а она хамит?
Аккомпанементом к сему голословному обвинению раздался недовольный ропот его собутыльников и несколько нелестных выкриков трактирных задавак в мой адрес.
- Я не хамлю. Вы поставили вопрос - я на него ответила. Что-нибудь ещё надо?
- Да надо вот! - Из-за стола поднялся широкоплечий мужик возраста примерно после двадцати пяти. Он воздвигся надо мной, как египетская пирамида над туристами, вызывая лишь чувство ничтожности собственной жизни. - Проучить кое-кого.
- Нет, я только пищу разносить умею, а для остального - зовите наших мальчиков. Они вам чью угодно рожу распишут под хохлому и гжель. А мне пора на кухню.
- Погоди, молодка, - тут уже поднялся третий товарищ, а за ним - и сам Урзук. - Как, говоришь, тебя зовут?
- Рита. - Что-то неуютно мне стало под его настороженным взглядом. Как будто меня пристально и придирчиво сверяют с фотороботом серийного убийцы, а в мыслях вертятся трехзначные числа, подсчитывая возможную прибыль при определенном сходстве.
- Отойдем-ка мы на минуту, Рита, - сказал третий, все ещё не отрывая от меня взгляда, словно силясь распознать скрытое за гримом лицо. - Поболтаем… Наедине.
Пожав плечами, я двинулась вслед за мужчиной, внутренне предчувствуя большую беду. И чутье не обмануло. Как только мы вышли на улицу, тот подхватил меня, как пушинку, и не успела я пикнуть, как ощутила у собственного горла холод остро заточенного лезвия.
- Врешь, девка, - прошипел он, чтобы никто не услышал. - Я ведь тебя вспомнил. Ты - Марго, нечаянная спутница феи и воина. И единственная выжившая после стрелы Германа. Он ведь лучший стрелок на континенте.
- А если и так, то что ты мне за это сделаешь? - Я хищно прищурилась, медленно разминая кисть руки. Чтобы повторить прошлый фокус с льдинками, мне нужна либо искренняя злость, либо полная концентрация. Последнего мне не дождаться, значит, будем выводить разбойника из себя, попутно разжигая собственный гнев. Не знаю, получится ли, но попробовать стоит только потому, что другим трюкам я пока не научилась.
- Много чего. Например, разорву тебе глотку, чтобы ты подавилась своей же кровью. Или заставлю унижаться перед друзьями в трактире. Только вот мне покоя не дают две вещи, которые ты, надеюсь, благоразумно разрешишь.
- Надейся, надейся… Надежда - она, говорят, облагораживает.
- Не твоего ума дело. А теперь поведай-ка мне, где ж ты умудрилась потерять своих защитников? - ехидно вопросил он, пропуская мимо ушей мое неразборчивое бурчание. - Или они тебя сами выгнали?
- И ты наивно полагаешь, что я отвечу на столь глупый вопрос? - фыркнула я, и чуть было не порезалась об мгновенно приблизившийся к шее клинок.
- Да, это, в сущности, не важно, - ухмыльнулся тем временем разбойник. - Раз их здесь нет, то некому тебя защитить. А вот более интересным мне кажется другой момент. Где сейчас находится Кайер?
Обалдеть, какой насущный вопрос. И что я ему скажу? Прости, дружбан твой отныне и навек покорен неземной красотой одной знакомой феи и летает где-то возле неё в виде безмолвного призрака. Он меня за такой ответ порежет нафиг на рагу, а оно мне надо? Оно мне не надо, так что единственный выход - прикинуться дурочкой, что срабатывает чаще всего, или врать. Так как к первому должен прилагаться хоть какой-нибудь актерский талант, которым бог меня незаслуженно обделил, то, выходит, и выбора особого у меня нет.
- А я почем знаю-то? Иди, лучше, летописи потряси, может, там таится ответ о местоположении знаменитого преступника…
- За такие шуточки тебе мало язык оторвать, - прошипел мне прямо на ухо тот. - Так что воспользуюсь-ка я своими наблюдениями. Знаешь ли, очень заметно, когда девка только-только устроилась на подобную работу, ещё не имеет опыта, а, что ещё более интересно, её коллеги вовсю пылают трудовым энтузиазмом. Так и жаждут помочь бедной девочке освоиться на новом месте, так сказать, адаптироваться…
- Надо же, какие мы мудреные слова-то знаем! - ядовито протянула я. - Адаптироваться! Может, тебе лучше пересмотреть приоритеты, пока я добрая? А то ведь скоро поздно будет!
- Нет уж, лучше я тебя приберегу куда-нибудь, а потом отчитаюсь перед Кайером. Он за одну твою голову даст сотни две цельных, а уж если тебя притащить живую… Меньше, чем за пятьсот, не отдам!
А тебя никто не спрашивал, скотина такая! Сдаться без боя? Помашите на прощанье моим пяткам!
- Нафиг ему моя голова, - зло ухмыльнулась я, - если он теперь ангелочков на небесах строит! Или куда у вас там мертвые уходят? За Грань, небось?
Нет, это лицо надо было видеть… Сначала он посерел. Потом цвет плавно перешел в пепельный с зеленью. А спустя где-то минуту разбойник побагровел от еле сдерживаемого гнева и, отбросив меч, схватил меня за горло голыми руками и приподнял над землей.
- Говори, где Кайер, сука! Я знаю, что ты лжешь! Он не мог умереть, он бессмертен!
- Бабочка-однодневка тоже так думает, - прохрипела я, пытаясь вырваться из железной хватки, но мужик держал крепко. Да что он себе позволяет, в конце-то концов? Я ундина или где?! Да сама Владычица признала, что я умею то, чего не в состоянии сделать обычные русалки! И где же эта моя сила? Э-эй!
По моим рукам неизвестно откуда поплыли мягкие ручейки, тяжелые и тягучие, как ртуть, а вот что произошло дальше я отказываюсь вообще как-либо комментировать. Я просто выплыла из стальных кулаков противника, будто держал он не человеческое тело, а воду, и та, подчиняясь естественным законам физики, освободилась так же легко, как если бы разбойник пытался поймать и удержать в руках глубинное течение. Не знаю, как это случилось, почему и зачем. И знать не хочу, сейчас, по крайней мере.
- А теперь моя очередь вести партнера, - глубоким, грудным голосом произнесла я, ни капельки не удивляясь собственному тембру. - А твоя - подчиняться.
- Ундина? - брезгливо и одновременно опасливо отодвинулся тот. - Так вот почему ты выжила…
- И ты унесешь эту тайну с собой. В Преисподнюю. Или, - я усмехнулась, - куда там у вас отправляются мертвые?
Ладони быстро обвели вокруг моей фигуры круг и застыли в его центре. Разбойник смотрел на происходящее с толикой любопытства, но уже почувствовал, что смерть за его спиной. Однако двинуться не мог.
Я выбросила вперёд правую руку и встряхнула ладонь, будто на пальцах приютились капельки воды. В тот же миг с неё слетели тысячи ледяных осколков, пронзая человеческое тело с легкостью кинжалов. Однако они не вылетали, а растворялись в нем, смешивались с кровью. Где-то в глубине души подняла голову верная Совесть и в ужасе оцепенела, даруя мне последние минуты равнодушия и спокойствия, чтобы потом излить свои страдания в полной мере. Однако тут её прервали очень грубо и бесцеремонно.
- Что здесь происходит? - Из трактира вышел сам господин Урзук. К счастью, без оружия. - Рем?!
Рем, значит. Как один из основателей Рима. Надеюсь, этот Урзук ему не брат. Хотя теперь, когда явно заметна степень их дружбы на изумленном и постепенно багровеющем лице моего работодателя, мне на зарплату надеяться не придется. Ну, откуда, откуда я могла знать, что в этой захолустной деревеньке, куда меня забросила вязкая тьма из средневекового замка, найдется знакомый Кайера? И как после этого не верить в собственное патологическое невезение?
- Тварь, - Урзук моментально обернулся на малейший шорох и влепил мне такую пощечину, что я думала - голова отлетит, как футбольный мячик от легендарной стопы Бэкхема. Как ни странно, вышеозначенный орган оказался прикреплен к плечам более крепко, нежели я думала, так что меня "просто-напросто" подбросило вверх и прокатило метров пять. Не дождавшись, пока я поднимусь после предыдущего удара, Урзук наносил следующие уже ногами. Никогда раньше меня не били, даже родители в детстве обходились без рукоприкладства, и благословенны были эти дни! Не представляю, что же тогда чувствует человек, когда его тело прорезают тысячи острейших кинжалов?
Урзук пнул ещё несколько разу мое бедное тело и, присев на корточки, схватил за горло, медленно сжимая его в кулаках. Чувствуя недостаток воздуха, я начала панически сопротивляться, однако что такое усилия девушки против зрелого мужчины? Это все равно, что если бы наглый русский таракан ненароком ушиб гигантским тапком человека.
О Боже, прекрати этот кошмар, прошу! Я поняла, я все поняла, но прекрати этот жестокий и безжалостный урок!
Глотая выступившие на глазах слезы, я держалась за постепенно сжимающие в тисках горло непоколебимые руки, чувствуя, как сознание с каждым судорожным, вымученным вдохом покидает разум, и до меня постепенно доходило, какую ошибку мне посчастливилось совершить. Какую глупость я сморозила. Как только можно было подумать, что обычная двадцатилетняя девчонка, не блистающая особыми физическими навыками, может побить матерого разбойника, закаленного в боях и нападениях на охраняемые территории! Вот истинная цена моей глупейшей ошибки - я валяюсь вся в крови и соплях, а за горло меня держит разгневанный мужик. И не просто так. А потому, что я совсем недавно убила его друга. Причем самым ужасным способом. А ведь я годилась своей новой силой и способностями! Как я могла быть настолько ослеплена неожиданным могуществом, что без зазрения совести убила человека… Нет, уже - трех человек. Благо, Карины не было в лаборатории, а то бы я, наверное, не сдержалась.
Вот и говорите после этого, что Марго - сильная и волевая личность. Знаменитая, как же! Это называется звездной болезнью, и лечится она обыкновенно - ударом золоченого корыта по мозгам. Вот только мне, похоже, уже выбраться не удастся. Больше убивать я не намерена, сколь бы ни была опасна для моей жизни ситуация. Хотя жалко - прожила меньше четверти века, а умираю по собственной дурости.
После нескольких минут ужасных мучений, я наконец-то умерла. Или просто потеряла сознание.

- Стоп-стоп! Подожди, я что-то не поняла. - Карина присела на диванчик и сосредоточенно нахмурилась. - Ты, значит, Марго знаешь, так? А она тебя нет, верно? Но она знает о тебе кое-что, чего не знают другие. Но не догадывается, что это именно о тебе. Все правильно?
- Да, именно так, - с сияющей улыбкой на устах подтвердила девчонка. - И пока она там, то меня не узнает.
- И ни фига это не понятно, вот что я скажу, - страдальчески вздохнула студентка и решительно поднялась. - Ты лучше мне одно поведай - она собирается возвращаться из загадочного "там"? Или решила навек оторваться от цивилизованного общества?
- Не знаю, я что-то давно не заглядывала в… э-э… Короче, не знаю. Мне она не докладывается.
- Что ж, хоть одно выяснили - она жива и здорова. Преподов успокою, в деканат зайду, с журналом разберусь… Впрочем, какое тебе дело. Ладно, пока. Спасибо, что не бросила на холодной лестнице.
Карина помахала рукой и, подхватив невесть откуда взявшуюся сумочку, вылетела из Настиной комнаты, по пути сшибив её же маму. Женщина оглянулась вслед студентке и с сомнением покачала головой.
- Настя, а ты уверена, что она - твоя знакомая? Общались вы, как будто видели друг друга всего раз в жизни, и то мельком.
- Уверена, мам, уверена, - улыбнулась девочка. - А теперь я о ней знаю раза в два больше.
Женщина пожала плечами и, оставляя дочь один на один с мыслями, удалилась на кухню, откуда уже мягким шлейфом тянулся аромат яблочного пирога и киселя.
А что до самой Насти, то ей было хорошо. Одна из землянок уже вернулась домой, осталась вторая, главная зачинщица всего балагана и просто веселая девушка. Хотя конец десятой, последней прочитанной главы был на редкость трагичным и полным различных непоняток, девочка свято верила, что эта девушка со всем справится. Она же исполнила свою заветную мечту и стала героем романа! И теперь о её благополучии заботится столько людей, сколько, судя по всему, ей не видать в её собственном мире. А Кайера девочке совсем не было жалко. Ещё бы - всех обманул, нашкодил, где мог, да ещё и в наш мир собрался! А вот фиг вам, господин мечтатель! С потерями надо справляться собственными силами, а не вручать их торжественно какому-то левому Скупщику!
Ещё раз одарив прекрасный мир сияющей улыбкой, девочка села в своё любимое кресло и зарылась носом в свою любимую книгу в предвкушении продолжения. Однако то её жестоко разочаровало, если не сказать хуже. А полный потрясения и боли шепот на грани истерики ясно её состояние характеризовал.
- Что?.. Только не так!

Катя Озерская Прекрасная леди

(30 Мар 2008 02:48)

На самом интересном!

Лен4онок

(9 Апр 2008 21:15)

Это, конечно, наглость, можно поинтересоваться:
- А продолжение скоро???

Релле

(12 Окт 2008 23:08)

Так как тема еще цела, то выложу продолжение, отрывок в приложение к 11 главе.

Просыпаться было больно, да и не хотелось особо. Состояние глубокой депрессии и полного разочарования в собственных умственных способностях было настолько явным, что не покидало меня и во сне. Не сказать, конечно, что это был здоровый человеческий сон, но я полностью осознавала, что это все - бред, не больше, и что смерть меня (тьфу-тьфу) на этот раз не догнала.
На лбу я почувствовала холодный влажный компресс и чью-то столь же холодную руку. Открыв глаза, с некоторым сожалением узнала в помощнике Сьену. Естественно, в её человеческом облике.
- Ну что, очнулась? Наконец-то, я уж было хотела тебе помочь. Как ты себя чувствуешь?
- На редкость погано, - призналась я, сморщившись от очередного шлепнутого мне на лоб компресса. - Будто прокрутилась вместе с бельем в центрифуге.
Сьена понимающе усмехнулась и поднесла стакан с какой-то жидкостью к моему лицу. Увидев же мою скривившуюся физиономию, засмеялась и объяснила:
- Пей, пей. Это просто целебная родниковая вода. Без каких-либо примесей.
Утолив жажду, я откинулась на подушки и оглянулась. Комната по всем параметрам походила на обыкновенную спальню, которую сдают за определенную плату в среднестатистическом трактире. Обычный набор — кровать, небольшой стол с придвинутыми к нему двумя стульями, симпатичные занавески на окнах, да и маленькая тумбочка около кровати, ничего лишнего.
- Мы сейчас в небольшом селении прибрежной полосы Первого моря. Немного аскетично, но вместе с тем - довольно- таки мило, не правда ли?
- Мне не с чем сравнивать, - ответила я, только чтобы отвязаться. Говорить не хотелось совершенно, но то ли Сьена этого не понимала, то ли тема предстоящего разговора не предусматривала никаких поблажек для особо нервных.
- Послушай меня, Марго, - присев на краешек стоящего около кровати стула, сказала ундина. - Не надо отворачиваться, так от проблем и вопросов не скроешься. Ты, насколько я могу судить, уже сама поняла, что не все так гладко, как хотелось бы. Неожиданное, но вначале довольно безопасное приключение обернулось для тебя огромной проблемой, если не сказать - бедой. Отчасти в этом виновата я, но лишь отчасти. Остальное - твоя собственная заслуга.
- Так уж и моя, - не сдержалась я. - А всякие преступные личности, то и дело на меня покушающиеся, - совершенно ни при чем!
- То испытание, на которое тебя снарядил Ллеккарранн, не оставило мне особого простора для действий, - опустила голову Сьена. - Я знала, что ожерелье Карсаллы изменяет саму суть любого существа, но даже не предполагала, что ты изменишься настолько резко.
- Не соизволите ли вы немного прояснить ситуацию, моя Владычица? - язвительность, казалось, так и перетекала из одного слова в другое подобно талой воде. - Какие такие изменения, и вообще, что произошло на испытании? Я не совсем поняла, только нырнула, вроде, и вот - уже на берегу. Только для начала сними с меня эту вонючую тряпку.
- Ладно, не злись. Вот так лучше? Ну, что ж, я давно хотела с тобой об этом поговорить. Начнем с того, что выясним, для чего вообще создавалось это испытание. ‘Выйти сухим из воды’, значит, доказать, что на твоей стороне сама стихия, что твоя точка зрения - истинна. Если же испытуемый собрался доказать, что его жизнь - достойная плата за перемещение по Ту Сторону другого человека, то при согласии с этим Воды, итоги подводятся немного по-другому. В нашем случае ты и не думала что-либо доказывать, только продемонстрировала доверие друзьям и собственную отвагу. А Ллеккарранн. Он знал, на что ты идешь, знал, что тебя ждет в случае положительного для него исхода. Лекарь правильно сделал, что взял с него клятву, но стихия не распознает ложь в недомолвках. Ты не спросила - он не ответил, значит, не породил ложь. Я боюсь даже предполагать, что случилось бы, если б он соврал.
- А где он сейчас? Неужели при таком списке преступлений твой сын ещё на свободе?
- А что он сделал такого преступного, чтобы океан выдал своё дитя? - резонно поинтересовалась ундина.
- Организовал испытание, например, - неуверенно предположила я, а Сьена тут же добавила:
- В этом нет ничего незаконного. Он полноправный тритон, значит, входит в высший круг уполномоченных. Если говорить людским языком, тритоны - это элита, наделенная своими правами и обязанностями. А уж как они пользуются своими полномочиями, особенно - в отношении детей суши, стихии совершенно безразлично, если не сказать хуже. Ты же знаешь - мир находится на грани очередной межрасовой войны, И здесь будет играть особую роль расположение Воды. Если ундины в целом и их Владычица - в частности, окажутся достойны помощи, то победа, считай, будет у нас в руках.
- Неужели это обязательно - устраивать крупномасштабные бойни только ради того, чтобы уничтожить ближнего? Нас всех создал Бог, а значит, все мы братья и сестры - не знаю, откуда во мне так расцвело стремление духовному равноправию, но Сьена одобрительно кивнула, несмотря на то, что решила таки возразить.
- Наш Бог - это Вода. Ундины родились в океане, там их стихия, а люди - сухопутные создания. Они не могут жить в воде.
- Но я не понимаю, из-за чего разгорелась вражда? Посмотри на животных - дельфины не враги жирафам из-за того, что те живут на суше. Так почему же в целом мудрые существа, победа эволюции над деградацией, ушли, как оказалось, недалеко от пещерного человека?
Сьена долго размышляла перед тем, как ответить. Она встала и подошла к окну, за которым мерно и спокойно проплывали стайки легких облачков. Лето было в самом разгаре, гуляй - не хочу, а я уже в который раз за месяц оказываюсь на больничной койке в состоянии, близком к наихудшему. Наконец, ундина собралась с мыслями.
- Скоро ты сама поймешь, - покачала головой она и обернулась ко мне. - Ты становишься неким совершенно новым, необычным существом. Но кровь ундин в тебе заговорит ещё не раз.
- А что, если я захочу быть просто человеком? - с вызовом спросила я. - Если я никуда не денусь, что вполне реально, и в войне приму участие, только на стороне людей? Что тогда?
- Да ничего. Мы будем сражаться с тобой, как с врагом. Но давай пока не будем составлять такие мрачные прогнозы. Ты должна будешь самостоятельно сделать выбор, а нам пока необходимо уладить всё внутри расы. Ведь если Ллеккарранн захватит власть, все начнется гораздо быстрее, чем мы сможем предположить.
- И опять таки, все утыкается в твоего сына и его действия. Вы что, все вместе не можете уследить за одним- единственным ундином?
- Он тритон, не забывай, - терпеливо напомнила Сьена. - К тому же он понял уже, что его вычислили, и скрылся. Я, конечно, попробую спросить Воду, но не думаю, что она мне ответит.
- А ты спрашивай получше. Я, конечно, понимаю, он твоя кровь и плоть, родная душа, и ты, как мать, хочешь ему лучшей участи, но прошу тебя по-человечески - не укрывай его. Иначе его буду искать уже я.
Сьена усмехнулась и присела на краешек кровати.
- И всё-таки, ты ещё дитя. Неразумное и глупое. Не обижайся, это так и есть. И коль уж мы, надеюсь, закрыли тему войны и мира, то позволь поинтересоваться твоими успехами. Масштаб твоих неудач я узрела самостоятельно, когда подбирала тебя еле живую, а мне хочется узнать, чему ещё ты научилась.
Вспомнив про свои “успехи”, я мигом помрачнела. Ундина, заметив изменение моего настроения, посерьёзнела и уже гораздо тверже сказала:
- Марго, рассказывай, Я вижу, что тебя нечто тревожит, но не пойму, что именно. А, значит, не смогу и помочь.
- А может, мне и помощь-то не нужна. Ты об этом не подумала?
- Ты пока слаба не только телом, но и духом, - возразила Сьена. - да не прозвучит это в обиду тебе, но самостоятельно вынести груз тебе пока не под силу, я это вижу, Владычица, как-никак. Не стесняйся, я смогу понять и помочь тебе.
Тяжело вздохнув, я тихо сказала:
- Я научилась... убивать. Только не спрашивай, кого, все равно не смогу объяснить. Я создавала в воздухе ледяные иголочки, и те прошивали тело несчастного насквозь, Я так убила уже три человека, и мне становится страшно, ведь я... я ведь гордилась тем, что умею так! И не думала - больно человеку или нет, мне было решительно наплевать.
Говоря все это, я старалась не встретить взгляда Сьены, чтобы не увидеть в нем упрека или презрения. Однако ундина, выслушав меня до конца, сама повернула мое лицо к своему и убедительно проговорила:
- Милая, ты ни в чем не виновата. Ты прошла закономерный этап психологического развития. Растет твоя сила, а значит, и ответственность. Когда ты научишься контролировать себя, то поймешь, что эта трагедия не была случайностью, смерть любого человека на твоем пути - это способ воспитать в тебе определённые навыки и черты характера.
- Это неправильно и жестоко! Каждый имеет право на жизнь!
- Но не каждый этим правом мудро распоряжается, не так ли? - мягко возразила Сьена. - Уверена, ты бы не убила человека, если бы он того не заслуживал.
- Мне, правда, приятно твое доверие, - я покачала головой, - вот только совесть мою этим не убедишь.
- А и не надо! Она сама со временем успокоится. Главное не теряй веры в себя и друзей, тогда, увидишь, жить станет проще и приятнее.
- Господи, да какие друзья?! - в ярости я ударила ладонью по покрывалу. - Зачем они мне нужны, если от меня одни неприятности? Зачем, вообще, я им тогда нужна?! Сначала - головная боль, потом проблемы, затем и до убийства докатилась! Ну, на кой им такая проблемная и криминальная подруга?
- Но ведь они твои друзья! Друзья для того и существуют, чтобы человек держался на плаву, а не тонул в болоте.
Я угрюмо замолчала. Мои представления о настоящей, крепкой дружбе абсолютно совпадали с доводами Сьены, однако в то же время я желала и героям, и Дане только лучшего. А это полностью исключает мое вмешательство в их судьбы.
- Не веришь? - спросила Сьена. Услышав в ответ лишь мое спокойное дыхание, она ненадолго задумалась, а затем поинтересовалась:
- Марго, ответь-ка на один мой вопрос. Тогда мы эту тему закроем и поднимать её больше не будем. Согласна?
- Смотря какой вопрос, - пожала плечами я.
- Что ты хочешь больше всего? Забудь обо всем, об ответственности, о нравственности и стеснительности. Послушай совета сердца, а не совести и разума. Сердце не обманет.
Если совсем честно, первые мысли были о доме. Но прислушавшись к себе, я поняла, что не считаю своим домом пустую квартиру в современной многоэтажке. Что говорит сердце? Оно подозрительно долго молчит, не решаясь сказать о главном. А мозг уже обо всем догадался и скептически хмыкнул: ‘Влюбилась!”. Невесело покачав головой, я позволила себе согласиться. Влюбиться - это не преступление. Гораздо хуже пропустить этот доверчивый шепоток чувства мимо ушей и жить, не зная ни любви, ни взаимности.
Сьена во время моих тяжких раздумий ходила по комнате и что-то проверяла, отмечая внешне ничем не примечательные предметы взглядом. Тихо кашлянув, чтобы привлечь внимание ундины, я на всякий случай полюбопытствовала:
- А к чему был этот вопрос? Хочешь попробовать себя в роли крестной феи?
Неопределенно пожав плечами, Сьена ласково улыбнулась, демонстрируя своё внимание.
- Я хочу домой, - эти слова сорвались с губ сани, предупреждая мысли. Однако Владычица не дала себя обмануть.
- Но ведь ты не веришь, что твой дом в твоем родном мире? Дом там, где тебе хорошо. Дом там, рядом с кем тебе хорошо. Ведь именно так подсказывает сердце? Ты слишком долго запиралась в себе, наедине с пустотой, так что отвыкла прислушиваться к собственным желаниям.
- Ты что, читала мои мысли?
- Успокойся, твой разум неприкосновенен. Однако ответь мне снова, но на этот раз не юли, опускаясь до иносказаний.
Усмехнувшись в ответ на сие сомнительное замечание, я без запинки призналась:
- Я хочу понимания.
Одобрительно кивнув, Сьена кинула мне на постель какие-то тряпки.
- Одевайся. Живенько, если хочешь, чтобы желание исполнилось.
- Ты с ума сошла? - поинтересовалась я, послушно влезая в штаны и рубашку. - Такое расплывчатое желание может сбыться совершенно непредсказуемо!
Однако ундина не желала ничего слушать, отмахиваясь от моих возражений тем, что ‘сердце не умеет лукавить”. В итоге через пять минут ничего не понимающая я стояла около входной двери комнаты и слушала последние наставления Владычицы, смысл которых пока даже не укладывался в голове.
- Сейчас только начало дня, у тебя есть время - чуть меньше суток, но этого тебе должно хватить. Я буду ждать тебя там, где все началось, на рассвете. Не делай ошибок, Марго, о которых потом придется плакать. Сейчас открой дверь и думай только о своем желании. И, милая... Забудь обо всем, не просчитывай результат каждого сказанного слова наперед. Так лучше и проще. Не забудь, завтра, на рассвете.
Закрывая глаза, чтобы сосредоточиться, я уже примерно догадывалась, что произойдет, когда дверь откроется. И потому ничуть не удивилась вязкой тьме, колыхающейся за порогом. Наоборот, улыбнулась ей как старой знакомой и храбро ступила вперёд, навстречу судьбе.

Релле

(14 Окт 2008 20:42)

Глава 12
Кому-то необъяснимо приятно видеть сильного мужчину, занятого тяжелым физическим трудом. Я, естественно, имею в виду не тяжелую атлетику и бодибилдинг. Например, колка дров - самое милое дело, наблюдение за медленными и четкими движениями острого топора иногда до самого сердца пронимает.
Однако я с величайшим умилением следила, как этот самый мужчина расправляется с дровами и без помощи топора, одним щелчком пальцев. Раз - и деревянная колодка распалась на четыре ровных части, два - те самостоятельно уложились в идеальную пирамидку рядом, три.. Впрочем, настолько сильный и умелый волшебник в третьем щелчке не нуждался.
Собравшись с духом и другими, более материальными и нервными частями тела, я вошла в калитку и робко улыбнулась насторожившемуся от обилия посторонних звуков парню. Что поделать, аккуратность никогда не занимала близкое к лидерству место в моем характере.
- Привет!
Реакция на сие незначительное и пустое слово была на редкость уморительна. Даня, отложив очередную деревяшку в сторону, задумчиво почесал голову и предположил неуверенно:
- Наверное, одно полено увернулось и крепко шибануло меня по башке…
- Да ладно тебе, не парься! - засмеялась я над его растерянностью - Неужели забыл так быстро?
- Скажешь тоже, - тотчас фыркнул парень и на этот раз поинтересовался гораздо более уверенно. - А какими вы, мадам, здесь судьбами? В гости, по делу или так, мимо проходили?
- Вообще-то, досточтимый сэр, по-настоящему гостеприимные хозяева сначала приглашают гостей в дом, поят чайком, поддерживают абсолютно бессодержательный разговор и лишь потом спрашивают о деле. Впрочем, что с тебя взять-то, живешь в глуши, роднишься с пиявками и кормишься крапивным супом!
- Попрошу без оскорблений! Моя жизнь, на что хочу, на то её и трачу!
- Да, да, я, кстати, как раз об этом, - вздохнула я. - Именно о бесполезных тратах времени я и хотела поболтать. Но, может, сначала всё-таки чай? А то сам понимаешь, на голодный желудок...
- Ага, ведь чай - он такой сытный и питательный, - ехидно поддакнул Даня и, незаметно приблизившись, крепко обнял. Я, сама того не ведая, потянулась к нему и ответила взаимностью. Без понятия, сколько мы так, как две берёзы на тропе, простояли в обнимку, но время пролетело совершенно незаметно. Вот парень немного от меня отстранился и проговорил тихо:
- А ведь я думал, что мы никогда больше не увидимся. Даже погоревал... часика два... да шучу, шучу!
- Тоже мне, паяц приблудный! Скажи ещё, не скучал совсем!
- А что, это так заметно? Ой, Марго, не дерись, мне же щекотно! Вот задавака! Марго, как профессиональный лекарь, я со всей серьезностью сообщаю тебе, что бить по голове влюбленного чревато последствиями! Какими? А мозги могут переселиться на пару-тройку этажей ниже. Ну-у... Как тебе сказать? Ты ведь приличная девушка? Нет? Ну, тогда можно. Дай, на ухо скажу...
- Пошляк! - воскликнула я, отталкивая от себя хохочущего парня. - Нашелся влюбленный на мою голову!
- Ладно уж, давай, проходи. И всё-таки я надеюсь, ты мне расскажешь, что тебя сюда привело и каким образом.
- Вот давно бы так! А с рассказом моим погодить немного можно, не жизнь проигрываем. В конце концов, я тебя так давно не видела!
Если говорить кратко, то день в целом прошел мило и безобразно быстро. Сначала мы всё-таки попили чаю, поболтали немного об отвлёченных вещах, а потом Даня повел меня кататься. Шарх, скотина разумная, оказывается, уже вернулся, и парень загорелся желанием во что бы то ни стало нас подружить. В итоге я, наверное, час наворачивала круги вокруг монументальной фигуры жеребца, пока Данька не усадил меня своей волшебной волей в седло перед собой. Мигом вспомнив, чем закончилось первое знакомство с Шархом, я хотела было истерично завизжать, но тотчас почувствовала сзади поддержку Дани и успокоилась. Раз со мной хозяин аргамака, то его спутнику ничего не грозит.
Во время прогулки, необычно тихой и трогательной, я твердо решила рассказать Дане абсолютно всё, включая Скупщика и его Артефакт. Он должен меня понять и простить, хотя я сама себя все ещё корю за потерю контроля над силой. Никто не вправе судить - достоин человек жить или же его смерть пойдет на благо живущим. Даже Творец этого Мира, бессердечный и жестокий воин, не вправе. Он не бог, всего лишь писатель, отмеченный Богом способностью к созиданию. А Бог и Творец - не одно и то же, вот только грань между ними очень зыбкая и плавающая.
- Ты себя плохо чувствуешь? - обеспокоено спросил Даня, помогая мне спуститься с лошади. Мы приехали на ту самую памятную полянку, где я впервые познакомилась с этим странным и немного сумасшедшим миром. Не знаю, в курсе ли Даня, но мне было приятно вернуться сюда. Чтобы затем попрощаться. - Тебя укачало? Или просто боишься кататься на аргамаке?
- После нашей прогулки мне уже ничего не страшно, - отшутилась я, соскальзывая с седла прямо в объятия симпатичного лекаря. Тот, не мудрствуя лукаво, прижал меня к себе и шлепнул Шарха по шее. Конь послушно отошел в сторону и стал прилично щипать травку, как бы на его месте поступило любое копытное.
Немного погодя я отстранилась и взглянула парню в глаза.
- Дань, нам нужно поговорить. На довольно-таки серьезную тему.
- Ну, наконец-то, - облегченно вздохнул он. - Я уж думал, ты не решишься.
- Это ты о чем?
Даня отпустил меня и сел на землю, прислонившись спиной к стволу молоденького, однако крепкого деревца. Я опустилась на корточки рядом.
- Понимаешь, Марго, я вижу, что тебе иной раз неловко находиться рядом со мной. Что ты думаешь - в следующий момент я оттолкну тебя и пошлю матом на все четыре стороны, и твой воздушный замок, который ты уже успела построить вокруг нас, - рухнет. А сбывшаяся было мечта вновь станет отголоском прошлого, неприятным воспоминанием. Ты боишься подпустить человека к себе слишком близко и потом разочароваться в нем. Пойми же, я не оттолкну тебя, даже если мне за это предложат ещё дюжину дружелюбных аргамаков. Ты стала дорога мне, очень дорога. Я даже не мог себе никогда представить, что кто-то займет столько места в моем сердце, сколько заняла одна лишь ты. И мне все равно, чужая ли ты, ундина или человек. Или всё это вместе. Ты мне нравишься достаточно сильно, чтобы я осмелился назвать тебя своей девушкой. Впрочем, если ты будешь против, то я, наверное, смогу тебя забыть. Но, прошу, не делай так.
От собственного тяжелого, горячего дыхания мне стало совсем жарко. Как будто всю кровь заменили в моем теле на обжигающую вулканическую лаву. Аж слёзы на глазах выступили, но, думаю, это уже слишком. Как бы то ни было, настолько расклеиваться я себе не позволю. Слишком уж свежи были воспоминания о том, каким существом меня характеризовал Скупщик.
- Дань… - я смущенно кашлянула. - Честно, я тоже чувствую, что меня к тебе тянет будто магнитом, я хочу сказать, что желаю быть твоей и называть тебя своим… Но я приехала к тебе не за этим, Я приехала, чтобы попрощаться. Возможно, навсегда.
- Ты уходишь домой? Ты нашла выход?
- Вообще-то нет. В смысле, выхода особого у меня нет. Допустить жертву в честь своей жизни я не смогу. Просто я не умею жить так, зная, что за меня кто-то расплатился собственной смертью. Нет, я остаюсь.
- Тогда почему же ты хочешь попрощаться? - Даня решительно ничего не понимал. - Ты остаешься здесь, но не со мной. Почему?
- Я уже не человек, ты же знаешь. А мир стоит на грани тяжелой и кровопролитной войны между расами. И мне нужно сделать выбор. Я в любом случае не останусь в стороне, однако решить, на чьей стороне воевать необходимо. Поэтому Сьена пригласила меня к себе, поживу немного в океане, посмотрю, как там живут ундины и сделаю выбор. В конце концов, я не стала обычной бесчувственной русалкой, а это многое значит.
- Скажи ещё, Сьена из тебя тритона слепила, - фыркнул парень. Я лишь улыбнулась и провела ладонью по воздуху. Тотчас на нос неверующего опустилась легкая и призрачная снежинка, впрочем, моментально на оном растаяв. Даня ошеломлено поинтересовался:
- А ты так много снежинок слепить сможешь? Или, допустим, лед? - заметив мое моментально помрачневшее выражение лица, парень счел нужным возразить. - А что, очень полезно, между прочим, пить чай со льдом! И нервы успокаивает, и жажду...
- Я не о том, - я мрачно покачала головой. - Это ещё одна причина, по которой я не хочу больше оставаться среди людей. Не знаю, поймешь ли ты меня или погонишь… Дань, я недавно убила человека. С помощью своей новой силы. Не знаю, что на меня нашло, я будто находилась в трансе, а моим телом управлял кто-то другой, более сильный, решительный и ловкий. Может, я так думаю, потому что сама размазня, какую ещё поискать надо, а может, просто пытаюсь откреститься от собственных грехов, успокоить собственную совесть... Но на моей душе три человеческих смерти, и мне сейчас очень тяжело. Такое чувство, будто я завязла в грязном болоте, и не могу оттуда выбраться.
Говорила я тихо, плавно переходя на шепот, словно не желая, чтобы меня услышали и поняли. Однако заинтересованного лекаря сбить с толку не так-то просто, отмолчаться и вновь предаться самокопанию он мне не дал.
- Марго, твоя сила не имеет аналогов для обычного человека, - внимательно меня выслушав, проговорил он. - Естественно, у тебя возникли проблемы с её управлением и адаптацией, хотя тут бы тебе помогла наверняка и обычная ундина. Но вот что меня интересует больше всего, так это то, почему ты пришла ко мне одна. Где Эльза, Кирилл, Эд, в конце концов? В то, что они тебя просто так бросили, я не поверю даже под пытками. Что произошло такого, чтобы герои, честь и совесть в земном воплощении, отпустили тебя в чужой мир одну?
- Меня вообще-то похитили, - смущенно ответила я. - А потом мне показалось более правильным не вмешивать в свои проблемы друзей.
- Кто тебя додумался похитить?! - удивился Даня. - И выжил ли бедняга после этого?
- Не ерничай. Он действительно не выжил. Это один из тех, кого я убила. Не знаю, как он смог подчинить своей воле сознание Эми, может, некромантку старую освободил или сам научился...
- Погоди-ка, - лекарь устало приложил пальцы к вискам. - Пожалуйста, начни с того момента, как вы отъехали от деревни, о том, что было раньше, я, вроде бы, в курсе. Только скажи сразу, Шарх тут ни при чем?
- Успокойся, нет. Но всё-таки мне придется немного вернуться назад, всё началось гораздо раньше, чем ты мог бы предположить, ещё до того, как я узнала про ваш мир. Когда-то давно в моем родном мире родился человек с необыкновенными, на грани волшебства, творческими способностями.

***

На берегу у далекого моря
Бушует волна.
Две стихии спорят,
Когда будет война.

Первые, водные,
Стонут, ревут.
Им не видать подмоги.
Мачты ломают,
Паруса рвут:
Гложут наземных тревоги.

Вторые неспешно
Проводят парад,
Стратегии воинов учат.
Они, молодые,
Все жаждут наград
И ждут спасительный случай.

На берегу у Первого моря
Стоит тишина,
Две армии быстро строят.
Будет война...

Не избежать
Кровавых потерь,
Это военная правда.
Бойся враждующих,
Путник, не верь
Суше и водам, не надо.

На берегах каждого моря
Висит темнота,
Столько печали и горя...
Всех убила война.

Последний аккорд баллады совпал с первым истеричным воплем одного из слушателей, примерно равный с ним по громкости и резонансу. Впрочем, недовольных быстро успокоили: у общего костра не терпят каких бы то ни было различий, будь они расовые, сословные или возрастные. Если ты сел сюда, значит, принимаешь это негласное правило и обязуешься его соблюдать; забывчивым тихо напомнили об этом, и менестрель, молодой и крепкий парень с лютней в руках и приятным мощным, раскатистым голосом, вновь пробежался пальцами по струнам. Откинув голову назад, он немного полюбовался звездами и красавицей луной, а затем снова начал петь, аккомпанируя себе на лютне.

Лунный свет
Скользит сквозь толщи лет,
И только темнота
даст правильный ответ:
Она одна.

Нет солнца, дня,
Они уйдут, тепло храня,
И только лунный свет
Подскажет: “Я одна”,
Без лишних бед.

Но если ночь
Разгонит мысли прочь,
И воцарится в сердце,
Приняв ее, как дочь, -
Не верьте!

Она одна,
Ей шепчет темнота,
Как больно слышать ‘нет’.
Она одна -
И лунный свет...

- Где нам искать её? - после некоторого молчания проговорила Эльза, подбрасывая на ладони мелкий камешек. Ради долгого пути она изменила традиции и легкому платью и оделась в дорогу по-походному, не желая выдавать в себе ни ведьму, ни, тем более, знаменитую фею. Может, у неё и другие мотивы были, но напарникам она своё решение пояснила именно так, В любом случае, и Кирилл, и Эдуард понимали, насколько плохо сейчас их ведьмочке. Сначала Марго пропала, потом этот Лео... И что она в нём нашла?
- Спроси чего полегче, - покачал головой Кир. - Мы не знаем даже, кто стоит за её похищением. И Эми не допросишь - она и сказать ничего без разрешения хозяина или хозяйки не сможет.
- Сомневаюсь, знаете ли вы, но Марго как-то оговорилась о каком-то Иване, - вспомнила ведьма. - Ну да, точно! Когда мы её одевали к маскараду, пришла Эми, усталая и разбитая, Марго её спросила, где Иван, а та даже о нём не вспомнила.
- Знаешь, есть у меня подозрение, что Иван - это тот самый пацан, которого Эмилия со своей служанкой притащила из города. Но его никто, кроме самой сестры и Греты не видел.
- Какой парадокс, - грустно усмехнулся Эдуард, складывая крылышки. - Марго даже на первый в своей жизни маскарад не попала из-за того, что её кто-то похитил. Наверное, она и вправду чужая - неудачи так и сыпятся на неё.
- Вообще-то факт её перемещения налицо - с этим согласилась даже Сьена, - раздраженно бросила Эльза и осеклась. Переглянувшись с Киром, на лице которого тоже крупными буквами обозначилась надежда, ведьма живо поднялась с плаща и отряхнула штаны.
- Эй-эй! Погодите, я что-то не понял, - пикси мигом взлетел в воздух и повис на уровне лица воина. - По вашим просветленным физиономиям я вижу, что вы до чего-то додумались.
- Молчи, Эд, как бы не сглазить, - ведьма подхватила несчастного Эда и водрузила себе на плечо. - Держись. Мы уезжаем.
Вскочив на коней, парочка отчаянных героев подняли за собой громадное облако пыли. А вслед им неслась угасающая мелодия баллады.

Она одна,
Ей шепчет темнота,
Как больно слышать ‘нет.
И вновь одна -
И лунный свет...

***

- Так ты всё про нас знала? - немного нахмурившись, поинтересовался Даня. - С самого начала?
- Нет, конечно, - засмеялась я. - Ваша жизнь для меня - тайна, ключ от которой можете мне вручить лишь вы. Раньше мог бы ещё и Скупщик, но теперь...
- Кстати, а почему ты его так странно называешь - Скупщик? Он ведь Творец, а не барыга.
Я улеглась на траву и мечтательно уставилась в зелень листвы.
- Так его назвал Кайер, когда к нему обращался, - ответила я после некоторого раздумья. - Мне как-то претит называть этого старикашку господином, хозяином, как он сам говорил, или Творцом. По-моему, у него капитально протекает верхний ярус, и мне его жаль. Но тешить его самолюбие мне не хочется. Так что это прозвище - Скупщик - оказалось весьма кстати.
- И всё же интересно, что же он скупает? Невинные души?
- Мне лично всё равно. Он уже мертв, и слава богу. А вспоминать его вслух мне немного боязно.
- Трусишка, - беззлобно улыбнулся лекарь и бухнулся на землю рядом со мной. Теплым летним деньком валяться на свежем воздухе - одно удовольствие, сразу как-то стираются на время из памяти мрачные воспоминания, и хочется жить, вдыхать ароматный воздух и валяться на мягкой травке.
- Как ты думаешь, - спросила я, - Карина уже дома? Я смогла её отправить обратно или только зря человека прикончила?
- Уверенным можно быть только в собственной смерти. Но если ты от меня ничего не утаила, то выходит, что твоя подруга уже дома, причем ничего из прожитого не помнит.
Я облегченно вздохнула.
- И то хорошо. Только прошу, не называй её моей подругой. Как вспомню, что она меня и впрямь убить хотела, так вздрогну! Таких друзей только кровным врагам и пожелаешь.
- Экая ты жестокая, - усмехнулся Даня и, быстро вскочив на ноги, повлек меня за собой. - Может, пойдем на озеро? Как в прошлый раз?
- Нет, второго такого испытания я не переживу, - рассмеялась я. - К тому же там народу, наверное, тьма тьмущая, а я мелькать своими панталонами стесняюсь.
- Да наплюй ты на народ! К тому же вряд ли там будет так уж много людей. Не больше десятка. Да и знаю я там одно милое местечко, куда остальные захаживать не любят.
- Тихий омут, что ли? - съязвила я.
- Откуда ты знаешь? - искренне удивился Даня. - Неужели ты и там уже была?
Махнув рукой, я согласилась на эту сомнительную затею, и Даня, свистнув Шарха, мигом уселся в седло, зафиксировав меня перед собой. Не знаю уж, сколько времени ушло на дорогу, но я пути не заметила совершенно. Только что мелькнуло памятное дерево, и вот уже мне помогают спуститься с лошади, а нос щекочет свежий аромат озёрной воды.
И правда, народу оказалось не так-то много, в основном - весёлые ребятишки с друзьями и подругами. Среди них я моментально усмотрела скандально известных близнецов и приветливо помахала им рукой. Те, однако, одновременно показали мне языки и с хохотом, одна за другим, слетели с тарзанки. Брызги воды долетели до меня и слезинками осели на лице. Тотчас я почувствовала шевеление чешуек и расправляющиеся пластинки жабр. Без понятия, как отреагируют на ундину с трезубцем детишки, однако сомневаюсь, что они полезут обниматься. И как я могла забыть об этом?
- Пошли, Шарха я на луг отправил пастись. У него там контакт с какой-то лошадкой наметился, - Даня усмехнулся и, не успела я возразить, подхватил меня на руки. - А ты сильно похудела, - сказал он после недолгого анализа и еле увернулся от моей карающей длани. - Эй, это же комплимент!
- За искренность порой приходится расплачиваться, - буркнула я, старательно пряча лицо и шею.
- Ты разве мне не простишь этот маленький должок? Марго, да что с тобой? А ну, убери руки! Ой-ё...
- Нравится? - дерзко бросила я, наконец, обретая опору под ногами. - А хочешь, я тебе и хвост покажу? Всего-то нужно, что нырнуть пару раз и вот - госпожа ундина к вашим услугам!
- Не кричи ты так, тебя могут услышать, - пробормотал Даня, ощупывая пальцами мою шею. - Надо же, и правда жабры...
- Дань, ты меня угробить хочешь? - простонала я со слезами на глазах. - Мне уже и поплавать в своё удовольствие нельзя, а тебе бы только мои жабры рассмотреть! Может, тебе ещё и чешуйку подарить для опытов? Чтобы ты, наконец, от меня отстал с этими исследовательскими целями!
- Ладно, не горячись, жемчужина моя, - почти пропел мне на ухо лекарь и в утешение поцеловал. Только я хотела улыбнуться, прощая этого хама, как он добавил немного виновато: - Но от чешуйки я не откажусь.
- Ах ты, крыса лабораторная! - вне себя от злости, прошипела я. - Может, ты меня ещё и препарировать вздумаешь?
- Ты не понимаешь, это ведь наука!
- И что, ты готов меня принести в жертву ради какого-то открытия?! Блин, лучше б Кали в детстве твою жажду знаний утолила, а то вырос на мою голову профессор наук!
- Не трогай Кали, - сразу же охладел пылом Даня.
Горько фыркнув, я повернулась к нему спиной и в два прыжка преодолела расстояние до воды, только яркий лучик солнца поприветствовал золото мелькнувшего рыбьего хвоста. Ласково поздоровавшись с водой (мысленно, конечно), я попросила открыть мне дорогу к дворцу. Однако когда дно уже подернулось туманом, меня кто-то толкнул в бок, а хвост будто обожгло кипятком. Немного придя в себя, я дотронулась до еле обуглившихся, но уже потерявших первозданную красоту чешуек и чуть не взорвалась от ярости. Поиск виновника происшествия не занял и пяти секунд - на самом океанском дне (фальшивое уже вернулось на место) сражались две фигуры - одна незнакомая, хвостатая. Ундин. А во второй я опознала Даню. Гневно булькнув, я взмахнула руками, и невольные поединщики разлетелись по сторонам. Второй взмах - и обжигающая волна кипятка охватила силуэт недоброжелателя. Нечеловеческий крик погибающего ундина взбаламутил воды на сотни метров вокруг, нас с лекарем на пару протащило по дну и хорошенько приложило о какую-то скалу.
Чудом не потерян сознание, я обернулась и чуть было не захлебнулась. Немного выше зловеще оскалился черный зев памятного грота. Суматошно махнув хвостом, я подобрала беспамятного Даню и со всей возможно скоростью всплыла на поверхность, безнадежно перепугав малышей и ребят. С криками те разбегались в разные стороны, напуганные не столько моим видом, сколько страшными россказнями старших о безжалостных русалках.
Вдохнув воздуха, я сначала хорошенько прокашлялась от воды в легких и потащила лекаря к берегу. Застывшие там с распахнутыми ртами близнецы мне нисколько не мешали - с судьбой Дани моё разоблачение ни в какое сравнение не шло. Ульяна и Иван наблюдали, как я выталкиваю на сушу тело мужчины, пытаясь одновременно выбраться сама, потом провожу рукой по хвосту, и чешуйки с ядовитым шипением втягиваются в кожу, оставляя после себя только голые ноги. Как только я, абсолютно сухая, но без единой ниточки на теле, вскочила на ноги, близнецы дико заорали и, опережая друг друга, убежали по направлению к деревне. Чувствую, мне туда больше хода нет.
Впрочем, я в ту же секунду забыла о детях, занятая гораздо более важным делом - оживлением чуть не утонувшего. Массаж сердца и искусственное дыхание делали своё дело, вскоре Даня закашлялся и открыл глаза. Увидев перед собой моё взволнованное лицо, успокоился и выдохнул:
- Жива...
- Чувствую, скоро это слово будут говорить мне не реже, чем “привет” и уж тем более чаще, чем “люблю”, - пробормотала я, а потом, облегченно фыркнув, поинтересовалась. - Ты как, герой? Порядок?
- Нормально, - качнул он головой. - Помоги мне подняться.
Схватив его исцеляющую и геройскую длань, я собралась было резко дернуть вверх, но тут наткнулась на его веселый и даже немного предвкушающий взгляд.
- Что? - заволновалась я. - Ты ногу, что ли, сломал?
- Нет, - улыбнулся Даня и, немного поколебавшись, добавил: - Ты очень похорошела.
- Что?! Отвернись!
Еле удерживаясь от того, чтобы не убежать в воду, я лихорадочно раздумывала, что мне делать безо всякой запасной одежды. В конце концов, плюнув на всякую гордость, с разбега сиганула в воду и с чувством уходящего напряжения ощущала себя хоть немного, но всё-таки одетой.
На берегу Даня чуть не валялся на земле от хохота.
- Не думал, что ты такая стеснительная! - отсеявшись, крикнул он. - Ты не против, если я всё-таки присоединюсь к тебе? Мы же хотели поплавать. А раз уж ты так невежливо распугала всех детей...
- Твою мать, - буркнула я, все ещё пунцовая от стыда, и от греха подальше нырнула. Простора категорически не хватало, но стоило только вспомнить, что там, на дне, лежит очередное убитое мной существо... Бр-р! Лучше я в этой луже побултыхаюсь!
- Марго, хватит! Остановись! Да не съем же я тебя, честное слово!
- Тьфу, болячка! - Я досадливо хлопнула ладонью по воде и повернулась к Дане. - Ну, что тебе? Но только посмей меня назвать жемчужиной, живо водичку тебе охлажу!
- Вообще-то я тоже не без волшебных способностей, так что на твои шуточки ответить смогу... Например, так.
Лекарь щелкнул пальцами, и тут же надо мной повисло грозовое облачко, Испуганно взвизгнув, я с головой ушла под воду, и вытащил меня оттуда только сам Даня, уверив, что дождя не будет.
- Это не шутки, - я покачала головой. - Меня предупредили, чтобы я не попадала под дождь ни в коем случае. Но я так и не поняла, почему - то ли у вас ливни радиоактивные, то ли просто от одной дождинки полная трансформация начинается... Так что лучше не рисковать.
- Извини, я забыл, - покаялся Даня и вновь прищелкнул пальцами. Я собралась было вновь нырнуть, но тут он меня удержал за талию и пообещал, что шутить больше не будет, только кое-что подарит.
- Ну, ладно... Что там у тебя?
Даня загадочно улыбнулся и вдруг больно хлопнул ладонью по моей спине. Взвыв на грани ультразвука от злости, я от души дала сдачи, нимало не заботясь о последствиях. А те не заставили себя ждать.
- Ты чего дерёшься? - прошипел от боли Даня. - Мне же больно!
- Я, знаешь ли, тоже не кайф от этого ловлю! За что ты мне врезал?!
- Я?! Врезал?! У тебя на спине был здоровенный малярийный комар! Ты мне за это ещё спасибо скажешь! Неблагодарная!
- Ах так?! - от ярости я даже, по-моему, нагреваться стала, потому что воды в озере вдруг пошла паром. - Значит, вот как ты запел?! Значит, я неблагодарная? А ты, знаешь, кто ты после этого?!
- И кто же?
Всхлипнув, я закрыла лицо руками и оттолкнула от себя Даню.
- Сволочь! Натуральная лживая скотина! Как и все! Уйди от меня!! Не трогай! Блин, какая же я дура!
С этими, в большинстве своем правильными словами я двумя мощными взмахами хвоста подплыла к берегу и быстро высушилась. Теперь мне было решительно начхать на мнение каких-то там личностей о моей фигуре и внешних данных. Да пусть ослепнет, сволота такая! И почему я не волшебница? Так бы наколдовала себе одежды - и гуляй, Вася! Развод - и девичья фамилия!
От бессилия и отсутствия умных мыслей в голове я рухнула на траву и разрыдалась. Видимо, пережитый стресс таки сказался на моем психическом состоянии. Я ведь давала себе слово, что не убью больше не одно разумное существо! И что, это был всего лишь пустой звук?
- Ты чего? - Даня подсел рядом и легонько тронул меня за плечо. Я дернула локтем и отвернулась. "Ты чего" - он спрашивает! Да ничего! Просто оказывается, что все мужики не только “сво”, но и законченные эгоисты. Считают, что если они о чем-то подумали, то это должно быть известно уже по умолчанию. А если нет, то значит, баба, дура, непонятливая попалась.
- Я тебя обидел? - вопрос ещё глупее предыдущего. Интеллектуал деревенский! А ещё принцем называется!
- Святая невинность! - я шмыгнула носом. - А кто мне только что со всей силы по спине хрястнул так, что у меня, кажется, скоро позвоночник песком рассыплется? Пушкин? Достоевский? Раскольников? И руки не распускай, я тебе не плюшевый медведь, чтобы меня в объятиях тискать!
- Марго, я же просто прихлопнул комара! И всё!
- Ты чуть было не прихлопнул меня!
Даня, ничего не ответив, только вздохнул страдальчески.
- Вот, возьми, - с этими нехитрыми словами он протянул мне тонкий кинжал в ножнах. - Я не хотел тебе дарить оружия, думал, ты в нем не нуждаешься, но то, что произошло сегодня… Мне уже не хочется тебя никуда отпускать. Они же тебя убьют к чертовой матери!
- От этого моё решение не зависит, - только и успела вразумительно предупредить я, а потом всё мое внимание завоевал клинок. Нет, он не был необычным, каким-нибудь чересчур болтливым или дорогим. Простая крепкая рукоять, кожаные ножны, хищный отблеск металла... Это первый в моей жизни клинок. Первое подаренное оружие. И мне не надо было, чтобы оно само подсказывало, куда и под каким ракурсом бить противника, достаточно лишь чувства защищенности, которое и обеспечивал кинжал. А как с ним обращаться, я на досуге подумаю. Ну и, как предполагалось, слезы моментально высохли. - Дань, спасибо тебе. Это самая полезная вещь, которую мне дарили!
- Не за что. Кстати, я думаю, тебе понадобится одежда, верно? - он прищелкнул пальцами, и рядом, как казалось, из воздуха появились немного мятые штаны и рубаха. Вещи оказались мне немного не по размеру - пришлось закатать рукава и штанины, внутренне ликуя, что наконец-то ненавистные лишние килограммы покинули мое бренное тело.
Зато я поняла, наконец, то, на что с безграничной и наивной глупостью закрывала глаза. Прежней мне уже не стать. Закончились детские игры, в которых можно сказать: “А я не знала, что такое правило есть! А давайте...” - тут уже вступает в силу закон об ответственности за собственные поступки. И раз уж мне так хочется поучаствовать в войне, значит, будем выбирать.
Как там говорил Скупщик? “Надо только верить”. Я - верю!

Релле

(16 Окт 2008 01:31)

Последняя глава и эпилог.

Глава 13
- Ты вовремя, - хмуро бросила Сьена. - Нас ждут. Шевели хвостом.
Что это она такая злая? Неужели узнала о моем решении?
- Нет, хотя могла бы. Не задерживайся, объясню все по дороге.
Пожав плечами, я быстренько разделась и зашла в воду. Нырнула пару раз на пробу и кивнула: можно отправляться. Сьена так же молча плеснула хвостом.
Следуя прямиком за Владычицей, я не особо различала дорогу, скорее, видела её как некое смазанное пятно. Словно бы я опять оказалась в промозглой пещере со слизняками на стенах и тупиком вместо выхода. Сьена на это никак не реагировала, значит одно из двух: либо это моя личная галлюцинация, либо такое путешествие у ундин в порядке вещей. С этими мыслями я и не заметила, как дорога закончилась: мы вынырнули недалеко от памятного камня. На нем уже было не продохнуть от количества хвостов и людских конечностей.
- К чему такое собрание? - шепнула я замешкавшейся Сьене, отчего та на меня посмотрела, как на умалишенную. - Что- то не так?
- Ты меня не слушала, - сухо констатировала ундина и, не говоря больше ни слова, повернулась ко мне спиной. Мол, не хочешь слушать, разбирайся сама. Ладно уж, сориентируюсь по обстановке.
Сьена поднялась на камень, и он тут же освободился - все наличные ундины спрыгнули в воду.
- Я приветствую всех тритонов, собравшихся здесь этой ночью. Однако повод для очередной встречи оказался, увы, не столь радостным, сколь бы хотелось мне. Потому как сегодня Вода призвала к себе одного из нас, и долг наш, нашей семьи, проводить его в лоно праматери.
С каждым словом, камнем бьющим по мозгам, я четче понимала, о чем идет речь. Для чего здесь собрались все тритоны, почему на их лицах печать скорби, и, наконец, до меня дошло, из-за чего Сьена смотрит на меня с толикой укоризны и даже злости.
- Правом Владычицы Трех Морей я прошу стихию дать нам минуту на прощание с ушедшим, дабы его больше ничто не связывало с внешним миром!
Видимо, после этих слов ожидалась какая-то реакция, раскат грома, подземный толчок, на худой конец, властный голос: “Подтверждаю!”, однако либо тишина поглотила должные звуки, либо богам стало угодно, чтобы сейчас родился ещё один милиционер. На чешуйчатых лицах тритонов начертано глубочайшее изумление, а на саму Сьену было жалко смотреть. Владычица разом сникла и постарела. Взглянув на меня с неожиданной болью, она спрятала лицо в ладонях.
Вокруг творилось нечто невообразимое - мгновения тишины со сторицей окупились последующим гамом. Кричали что-то про проклятия, медленное вымирание и конец света. Протолкавшись поближе к камню, я дернула Владычицу за хвост и поинтересовалась:
- Какого хрена?.. Что все это значит?!
Ундина подняла на меня пустой взгляд и будничным голосом разъяснила:
- Я больше не Владычица. Стихия посчитала, что кто-то более достоин этого титула. За все эпохи существования ундин это случилось впервые, и я не знаю, что мне делать!
- Во-первых, нам нужно немного тишины, - на секунду остановившись, я перевела от волнения дух и продолжила. - Можешь это устроить?
Сьена молча кивнула. Воодушевившись хорошим началом, я поспешила продолжить:
- Затем необходимо как-то выяснить, кто так неосмотрительно занял твое место и попросить его освободить Владыческий трон.
- Полагаю, искать ундину нам не придется. Думаю, стихия выбрала тебя.
- А нафиг ей это надо? - удивилась я. - С моим-то характером, возрастом и даже ещё не оконченным высшим!
- Это можно легко проверить, - предложила Сьена. - Помнишь ту фразу, которой я призывала духа?
- Допустим, помню...
- Повтори её, и все станет ясно.
- Просто повторить?
- Да.
- Ну, хорошо...
Я неуверенно забралась на камень и уселась поудобнее. Вопросительно взглянула на Сьену, и та моментально поняла, чего мне не хватает.
- Я прошу тишины! - громоподобно прокатился по воде и ушам тритонов голос Сьены, Все ундины мгновенно заткнулись и обратили свои взоры на камень, где осталась одна я.
- Э-э... Властью, данной мне… Ой, что-то не то.. То есть, правом... Правом Владычицы Трех Морей я прошу стихию дать нам... э-э.., пять минут, чтобы проститься с ушедшим!
После этих слов что-то кардинально изменилось. Не знаю, что, то ли ветер изменил направление, то ли Земля прекратила движение... Но почувствовали это все без исключения! Такое ощущение, будто мир балансирует на тонкой проволоке над бездонной дырой.
Рядом со мной мерно колыхался бело-голубой парок, и у меня появилось четкое осознание того, будто я это уже где-то видела. Когда этот парок начал принимать форму тритона, я было обрадовалась, что вновь увижу Кали, но через мгновение лицезрела совершенно незнакомого призрака. Тот учтиво поклонился мне и печально произнес:
- Я в твоем распоряжении, моя Владычица.
Публика потрясенно ахнула. Сьена лишь вздохнула покорно и развела руками, мол, что я говорила.
- Как тебя зовут, э-э... воин? - взглянув на его отливающие стальным льдом латы, выкрутилась я. - И чем мы можем тебе помочь?
- Имя моё Гордарен. Я русал первого порядка из отряда Ллеккарранна, его левая рука. А помощь… - воин пристально посмотрел мне в глаза и горько усмехнулся. - Мне уже ничто не поможет, Владычица Марго, и ты это знаешь.
Как-то странно в его устах прозвучал этот титул - Владычица Марго, будто я присвоила себе то, что мне не принадлежит и никак принадлежать не может. Но, позвольте, я что, напрашивалась? Умоляла на коленях? Лила слезы крокодильи, упрашивая о власти?! Нет, нет и нет Мне хватало и того, что я, совершенно обычная, ничем не примечательная девчонка, была замечена Творцом как слабая и бесхребетная личность! Хватит уже... Наигралась в героев.
- Прости, Гордарен, - я склонила голову. - Однако не моя вина в тон, что ты напал первым. Я лишь защищалась.
- Мой приказ не обсуждался. Конандир приказал - рядовой сделал. Я могу винить себя лишь в том, что не справился с заданием, и меня убила сопливая девчонка. А Вы, Владычица… - он особенно выделил это в крайней мере уважительное ко мне отношение, - ни в коей мере не виновны. Как и я.
- Но мы можем хоть что-нибудь сделать, чтобы облегчить твои муки?
Русал немного поколебался, а затем поманил меня и шепнул мне на ухо:
- Возвращайся к себе, чужая. Или умри. Но здесь тебе не место.
Сглотнув сухой комок в горле, я постаралась максимально спокойно кивнуть.
- Позволь мне проститься с семьей? - как ни в чем ни бывало спросил Гордарен
- Да, конечно... У тебя в запасе три минуты. Постарайся уложиться, а затем... Затем мы с почётом проводим тебя, как члена нашей большой семьи.

Озерцо будто взбесилось. Над ним кружили тяжелые злые тучи, грозясь сверзиться вниз на голову неосторожному прохожему при малейшем неправильном вдохе. Поэтому Эльза старалась дышать максимально ровно и тихо, ступая по песочному дну.
- Эль, ты уверена, что она тебя услышит? - раздался за её спиной почему-то тихий голос Кира. Ведьма оглянулась через плечо и бросила:
- Уверена.
Остановившись где-то по пояс в воде, Эльза закрыла глаза, развела руки в стороны и ровно заговорила:
- Та, что выше морских законов, та, которой подвластна стихия, та, что несет бремя власти. Я взываю к Владычице Трех Морей! Отзовись!
На миг озеро застыло в удивлении, но через секунду маленькую фигурку охватила огромная волна и затянула её под воду! Кир рванулся было на помощь, но вовремя вспомнил последнее наставление подруги и напарницы: ни в коем случае не помогать и не мешать ей - и остановился в нерешительности. Что же делать?! - в его голове проскальзывали мысли, одна другой глупее.
- Демон побери эту магию! - сквозь зубы ругнулся он. Ему было бы значительно легче снести голову какому-нибудь ужасному чудищу, только бы не стоять здесь столбом, не зная что предпринять. - Что же теперь делать?!
- Ты ей ничем сейчас не поможешь. - Пикси, в отличие от воина, был совершенно спокоен. - Она в данный момент разговаривает с той, которую так жаждала увидеть. А в океан ундин и волшебнику попасть не так-то просто.
- Но я не могу бездействовать!
- В следующий раз бери с собой набор для вязания, - проворчал Эдуард. - Кирилл, ты как маленький, честное слово! Вспомни главное правило работы в команде: воину - меч, волшебнику - магия. Воин не может занять место волшебника и идти творить чудеса, а тот, вооружившись мечом, не много навоюет. Твоя работа - обеспечить Эльзу одеждой и теплом, когда она соизволит вернуться. А сейчас успокойся и не мечись бесполезно по берегу. Так делу не поможешь.
- Чтоб ему провалиться, - процедил сквозь зубы Кирилл, усаживаясь на песок и вынимая меч из ножен.
- Кому? Делу, воину или волшебнику?
- Этой сволочи, благодаря которой мы вообще ввязались в эту авантюру. Украсть ожерелье Карсаллы - насколько безумная затея!
- Додумался, уже прогресс, - усмехнулся из ночной темноты знакомый голос. - А если ты мне расскажешь, что это вы тут делаете, то я поясню, кого именно нужно проклинать и не поздно ли ты спохватился.
Кир, вспрыгнувший на ноги в ту же секунду, когда послышался голос, значительно расслабился и кивнул.
- Здравствуй, Данила. Я думал, что ты, как только получил обратно своего доходягу, снова отправился путешествовать.
- И хвала богам, что не отправился! Ко мне тут заглянул на днях некий необычный человек... Говорят, вы его как раз из виду потеряли.
Воин непонимающе нахмурился.
- О ком ты? Не юли, я не в том состоянии, чтобы играть в загадки.
- Успокойся, никто тебя выводить из себя не собирается. Ко мне приходила Марго.
Мужчина злобно пнул ближайший камень и грязно выругался.
- Эй, ты чего? Я думал, что вы обрадуетесь!
Но Кир в данный момент был занят своими депрессивными мыслями и заодно пинанием безвинных комьев земли, так что ответить решил пикси.
- Видишь ли, тут такое дело... Недавно наших мыслителей, - Эд кивнул в сторону бранящегося воина, а затем почему-то на озеро, - озарила мысль, будто о местонахождении пропавшей Марго может знать её Владычица, Сьена. На данный момент Эльза находится где-то в ундиньем океане, а ты сам видишь, какая сейчас погода. Не дай боги, она утонет там или ещё чего... А что ты там говорил про Марго?
Парень замялся.
- Да, в сущности, я не затем пришел, чтобы о ней рассказывать. Если Марго захочет, она сама все объяснит и покается. А я сюда пришел, чтобы пройти испытание.
- Зачем это? - безмерно удивился и испугался Эдуард. - Никакого конфликта сейчас нет! В смысле, я не про войну, а на данный момент никому ничего не угрожает!
- Насколько я могу судить, сейчас много чего угрожает одной нашей иномирной знакомой. И мне кажется, что здесь ей делать нечего. И как бы ещё ухитриться, чтобы она ничего не вспомнила.
- Но как ты уговоришь на это Сьену? Мне кажется, ей бы не хотелось терять свою ундину, будь она хоть тысячу раз чужая! В данный момент каждый русал на счету! А ты говоришь - отправить её домой! Ты хоть её собственного мнения спросил, герой-освободитель?
- А я не буду спрашивать ни Марго, ни Сьену. Первая слишком дорога мне, чтобы оставлять её здесь, а вторая... Ты всё-таки прав, она не откажется так легко от столь необычной ундины. Так что будем действовать в обход. Через совершенно другого тритона.
Лекарь абсолютно спокойно подошел к Киру и пожал ему руку. Тот нахмурил брови, но кивнул - воин понял, чего хочет парень и не посчитал нужным ему мешать. А вот пикси так и застыл с печатью изумления и неверия на лошадиной мордочке, ему было непонятно, почему и как Данила это сделает. Неужели у ундин сменилась Владычица? Но ещё слишком рано, Сьена взошла на трон всего-то лет пятнадцать назад! Марго ему настолько дорога? Так почему же он не спросил её драгоценного мнения, прежде чем совершать благотворительность? Она же ему этого никогда не простит! Марго всегда была против всяческих жертв в её честь!
Но лекарь уже шел к озеру, как совсем недавно ведьма, и, остановившись по колено в воде, глубоко вдохнул и тихо проговорил:
- Я прошу об испытании. Контроль за исполнением доверяю сыну великой Воды Ллеккарранну. Да будет моя смерть достойной платой за жизнь чужой по Ту Сторону.

***

Небесный океан, как он прекрасен!
В пучину звезд, сквозь перья облаков
Заглянем мы послушать пару басен
О том, что мы - создания богов.

Без мыслей, лишь агонией горя,
Нырнем из неба в ледяную воду -
Согреет нас красавица-заря
Своею нежной, ласковой природой.

И плач ундин несется сквозь века,
Когда волна подымет над землею
Могучие, крутые берега
И захлестнет с обидой над собою.

Но ветер стих - и океан безмолвен,
Он спит, грозою песни покорён.
А на земле раздался звон часовен -
Скорби! Дитя Воды лишился он.

Но вскоре пролетит по небу смех:
Ундины не прощаются навеки -
Вернемся мы, предвестники потех,
Прикроем волшебством мы миру веки.

Волшебная песня тритонов лилась подобно журчанию лесного ручейка: иногда мягко и плавно, а в иной раз так закрутит в водовороте мыслей, что очнуться не успеешь, как сердце в унисон запоет. Без слов, одними сердцами ундины исполняли свою знаменитую песню, провожая в лоно стихии тритона, могущественное и сильное существо, павшее от руки двадцатилетней неумехи, которой по какой-то ошибке перепал кусок волшебной силы. Пусть Гордарен пытался меня убить, пусть он приспешник Ллеккарранна, пусть. Сейчас это не имеет значения. Океан приветствует своё дитя, а семья его оплакивает. Бушующие воды ликующе встряхивали волны над головами бесстрашных ундин, которые даже и не подумали прекратить пение. Для них сейчас ничего не существовало - лишь безумная и яростная стихия. Что эти разрушения? Тьфу, пыль по сравнению с жизнью тритона!
Только-только я начала вливаться в поток отчаянной песни, как вдруг почувствовала, что что-то идет не так. Будто какое-то существо проникло на этот трагический праздник без чьего-либо разрешения. С яростью оглянувшись по сторонам, я заметила маленькую лодчонку, швыряемую океаном из стороны в стороны, с одной гигантской волны на другую. И все бы ничего, если бы лодка эта была пуста. Но нет! В ней я увидела щуплую фигурку, очень знакомую и родную. Мне до того захотелось обнять её и прижать к себе, защитить, что тело само взмахнуло хвостом и направилось к незваной гостье. Следом за мной поспешила Сьена.
- Эльза! Эль!!! - я кричала изо всех сил, не понимая, что из глотки вырывается лишь жалкое клокотание воды. - Эльза, держись!
Ведьма, наконец, заметила приближающуюся подмогу и сбросила в воду что-то искрящееся и явно волшебное. Дурочка! Здесь же нельзя колдовать обычным людям!
- Эльза, стой! Не надо!
Но маленький светящийся шарик уже коснулся и без того взъяренной океанской воды и вдруг взорвался миллиардами молний!
Сила взрыва была столь мощной, что несчастная лодчонка перевернулась вверх дном вместе с захлебнувшейся Эльзой.
В один миг обматерив всех чертей и богов, которых знала, я нырнула и еле успела подхватить недвижимое и почти невесомое тело ведьмы, как одна из молний, вырвавшихся из безобидного осветительного шарика, прошила насквозь то место, где секундой раньше была Эльза. За нею в мозгах тут же образовалось своеобразное логическое уравнение: молния - электрический ток, плюс вода - проводник, равно обугленным тушкам двух сумасшедших дур.
Закрыв глаза и обхватив тело подруги руками, я попыталась вообразить нас в прочном коконе из сетей гигантского паука. Через миг мою спину прошил разряд боли, но крепкое тело ундины выдержало испытание на прочность и всплыло на поверхность, волоча за собой маленькую, но уже не кажущуюся довольно-таки легкой тушку ведьмы.
Пошлепав подругу по щекам и не дождавшись никакой ответной реакции, я, наконец, заметила совершенно спокойную Сьену, держащуюся на плаву в нескольких метрах дальше.
- Сьена! - прокричала я. - Помоги ей! Я уже не могу, силы кончаются!
Но бывшая владычица с усмешкой покачала головой и ответила:
- Теперь ты, Марго, главная и обязана со всем справляться безо всякой помощи. А раз ты не можешь спасти даже одно сухопутное создание, то грош цена тебе, как Владычице. Помощи ты сейчас не дождешься ни от кого. Моё почтение, Владычица.
Не веря своим ушам, я хотела было переспросить, что это Сьена имела в виду, но той уже и след простыл. Лишь темно- синий, как глубины океана, хвост обдал нас брызгами. Я пообещала себе, что выясню все подробнее чуть позже и решилась на самое рисковое мероприятие.
Я должна провести сквозь толщи океана бездыханную ведьму, да так, чтобы та не испустила дух окончательно. Мне примерно известно, как добраться до поверхности деревенского озера, но за точность до единого метра не поручусь. И у Владычицы силы когда-то заканчиваются...
Ладно, была - не была! В конце концов, риск - благородное дело. А уж если на кону стоит жизнь или смерть твоей близкой подруги, тут уж вообще думать нечего.
- Прости меня, Эль... - глубоко вдохнув, я нырнула сразу на несколько метров и осмотрелась. На весь понурый пейзаж, совершенно непохожий на беззаботный цветной сон диснеевского характера, приходилось всего несколько ярких ниточек - путей, по которым можно добраться до какого-либо участка суши. Я отыскала взглядом светло-бежевую ниточку лесного озера и последовала по её направлению, все глубже ко дну.
Наконец моему взору предстал памятный дворец, и совсем чуть-чуть осталось до желанного свежего воздуха, как мое боковое зрение уловило неожиданное движение за спиной. Резко обернувшись, я постаралась удержать Эльзу одной рукой, дабы второй можно было хоть как-то защищаться, но в действительности таких жертв ситуация отнюдь не требовала.
Жуткий, оскалившийся острыми камнями зев грота в данный момент принимал очередную жертву испытания. И, как совсем недавно мне, знакомый тритон показывал его Боже, а что он-то тут делает?!
Данька, мой нежно ненавидимый лекарь, собрался проходить испытание?!! Ну, это ему так даром не пройдет!
Решительные действия, как и было предсказано, наконец, были реализованы. Первым делом я решила доставить на берег Эльзу, так как для её организма столь долгое пребывание в чужеродной стихии губительно, если не сказать хуже. А далее... Что-то мне подсказывает, что с даней я успею вдоволь наговориться, а вот Ллеккарранн смоется прежде, чем услышит мои чересчур громкие мысли. В буквальном смысле этого слова.
Мощными рывками хвоста вытолкнув себя с ведьмой на поверхность, я подплыла к берегу и сдала подругу на руки подбежавшему Киру.
- Все вопросы потом, - проклокотала вода в моем горле. - Я скоро.
И, больше не задерживаясь, вернулась к двум самым странным существам в мире - моему парню и тритону.

Испытание проходило именно так, как и рассказывала Марго. Тот же самый провожатый, те же самые декорации. Только испытуемый сменился.
Странная слизь, скользящая по стенам, исчезала за волшебной стеной, и Даня в нерешительности остановился.
Что же ждет его там? Или кто?..
Плюнув на все сомнения, лекарь смело дотронулся до поверхности стены и ощутил могильный холод камня. Глаза его изумленно распахнулись: Данила стоял на берегу Сонного моря, одного из Трех Великих, а неподалеку нетерпеливо нахаживал мужчина. Подтянутый, спортивный, он имел на поясе меч и наверняка на пару с этим - большой опыт в пользовании им за плечами.
- Что ты здесь делаешь? - удивился женский голос за спиной лекаря. - Ты должен быть в замке! Кто охраняет короля?
Даня, в одну секунду развернувшись, вдруг почувствовал, что сердце у него, должно быть, разорвется. Все поплыло перед глазами включая поражающую своей простотой красоту приемной матери и опухший от слез носик маленькой девчушки.
- Помолчи, Кали... - мужчина остановился и хмуро посмотрел на подошедшую женщину. - Это сейчас не важно. Что с ней? - он неприязненно кивнул на ребенка.
- Лео, - укоризненно протянула Кали, - её имя - Нэсти. Она опять упала. На этот раз всего лишь больно стукнулась локтем. Но, пожалуйста, научись уважать и принимать состояние других людей, тем более, если этот человек - ещё дитя! Она научится терпеть боль, но не сейчас!
- Зачем мне нужны другие люди, если ты хочешь уйти?! Ты бросаешь всех, включая приемного сына, который любит тебя, как родную, и...
- И?.. Ты хотел сказать - и твою дочь? - понимающе спросила та. - Да, Сьена ещё мала, но она поймет, что так было надо. А я знаю, что она поступит так же, если возникнет подобная ситуация.
- Твоя дочь... Она не человек!
- Припомни, Лео - я тоже! Я ундина, тритон. Моя дочь, следовательно, стать человеком не может при любом раскладе!
- Но...
Мужчина хотел ещё как-то возразить, однако у Кали закончилось терпение. Она жестом попросила его замолчать и обратилась к спутнице.
- Милая моя, ты готова?
Девочка кивнула и шмыгнула носом.
- Ну же, улыбнись! Скоро ты увидишь своих маму и папу! Поцелуй их и расскажи, где ты была и что видела. Уверена, они обрадуются!
Данила издал нервный смешок. Ещё бы, обрадуются! Судя по рассказам Марго, они решили бы, что их дочка сошла с ума, и залечили бы бедного ребенка, действительно, до сумасшествия. Слава богам, этот Скупщик подчистил память девочке, хоть что-то хорошее сделал!
Нэсти несмело улыбнулась и ещё раз кивнула.
- Ну, раз все готовы и возражений нет, то я, пожалуй.
- Нет, не ходи! - крикнули одновременно и Лео и Даня, но Кали лишь послала, казалось, обоим мужчинам воздушный поцелуй и скинула легкое платье. - Останься!..
- Эй, Дэн... - неожиданно раздался шепоток из-за плеча лекаря. Странно, но на него никто не отреагировал, кроме самого Данилы.
- К-кали? - обернувшись, выдавил парень при виде колыхающегося облачка, принявшего человеческую форму, и снова посмотрел назад. Стройная женщина, а моментом позже - уже тритон нырнула в прозрачные воды моря. - Но как ты?..
Призрак тепло улыбнулся удивлению лекаря и погладил невесомой рукой по его щеке. Даня заворожено смотрел на приемную мать, и ему хотелось кричать той, только что нырнувшей женщине: Остановись!”. Если бы та его послушалась, не существовало бы долгих лет тоски, у маленького принца была бы счастливая семья и никаких хлопот!
- Остановись!!! - Даня не выдержал и закричал, а крик его подхватил отчаявшийся Лео, а в будущем - жестокий убийца и разбойник Кайер. Таяла на берегу фигурка маленькой девочки, махавшей рукой красивой русалке, которая спасла её и вернула домой. Она исчезала плавно, как ощущение тепла и покоя ускользало из сердца бедного лекаря.
- Зачем ты это сделала?.. - опустив голову, спросил он.
- Так было нужно, - Каллисто улыбнулась и провела прозрачной рукой по щеке приемного сына. - Ты совсем не изменился. Такой же безрассудный и немного наивный... А я давно ждала тебя. Я знала, что настанет день, и ты придешь в эту пещеру, чтобы поступить так, как необходимо. Ведь эта девушка тебе дорога...
- Но мне дорога и ты! А ты ушла... И Марго уйдет, только туда, где ей необходимо быть, туда, где её, должно быть, ждут!
- Но мне почему-то кажется, что ты поступаешь неправильно, - тяжело вздохнула ундина, а руки её, прежде покоившиеся на плечах сына, бессильно повисли вдоль туловища призрачными плетьми. - Понимаешь, твой выбор подсказан тебе голосом разума. Так действительно будет лучше для вас обоих, ведь она этому миру чужая... Однако я чувствую, что сердце твоё успокоится и смирится с этим ещё не скоро.
- Я поступаю так, потому что не хочу её смерти! Она решила ввязаться в войну между людьми и ундинами, сама не являющаяся ни тем, ни другим! Понимаешь, она не должна увидеть эту бойню! Не должна!
- Марго ещё слишком слаба, - согласилась с ним Кали. - Её психика и характер подорваны смертью родных. Она слишком сильно переживает разлуку с близкими, а ты её хочешь отдалить ещё и от друзей...
- В своем мире она будет в безопасности, - твердо сказал Данила. - Это все, что мне нужно знать. Как мне завершить испытание?
Каллисто печально кивнула и указала на море, в глубинах которого скрылась настоящая ундина. Воды беспокойно колыхались, досадуя на большое количество внимания и недостаток сна. А ведь оно - одно из Великих Морей и, конечно, имеет право хотя бы на призрачную иллюзию покоя...
- Ты должен последовать за мной. Я тебя жду.

- Извините... - я дотронулась до плеча беспокойно мотавшегося из стороны в сторону тритона и немного издевательски поинтересовалась. - Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?..
- Третье по высоте здание в Куэрте, - рассеяно ответил тот. - Спросите Риптиха, он вас обслужит.
Нет, ну так совсем неинтересно! У него что, последние остатки мозгов эрозии подверглись?
- Эй, ископаемое! Это ж надо, последний стыд потерял! Уже знакомых не узнаешь, медуза волосатая? А я, между прочим, и обидеться могу, да!
Крутанувшись вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов, разгневанный тритон узрел единственную и неповторимую меня, ехидно скалящую все свои тридцать два зуба. Его страшное (хотя, наверное, мое выглядит не лучше) лицо искривила гримаса презрения.
- А… Это ты.
Он выпустил с губ пару пузырьков и вновь вперился взглядом в зубастую пасть грота. Оттуда не раздавалось ни звуков борьбы, ни голосов. Мертненная и страшная тишина.
- Ну, как там Даня? - я решила особо не заострять внимания на том, что меня самым наглым образом опускают ниже Мариинской впадины. - Ещё не выплыл?
- Он и не выплывает, глупая ты девчонка!
- Ну-ну...
Отчего-то мне кажется, что сейчас что-то должно произойти. Как тогда, около камня, когда после слов Сьены воцарилась точно такая же тяжелая тишина, как сейчас.
- Кстати, а ты в курсе, что твоя мать уже не является Владычицей? - как бы невзначай поинтересовалась я.
- Так и должно было случиться. Моя мать не понимает, что наша раса - не просто творения Воды. Мы - выше всех рас. Совершенные. - Тритон полуобернулся ко мне и бросил: - Ты примешь всю власть на себя. А у тебя власть отобрать гораздо проще, чем у собственной матери. Хотя меня не остановило бы и родство. Ведь мне покровительствует сам Создатель.
- Мне жаль тебя разочаровывать, но Творец уже канул в Лету. Я его убила.
Ундин лишь искривил губы в презрительной усмешке и повторил:
- Глупая девчонка! Творец будет жить, пока жив его мир. Его не в силах убить его же собственное творение!
- Но я же чужая! Я из другого мира!
- Твоя сущность теперь состоит из двух частей, твоей собственной и тритоньей. Ты наполовину его создание, так что убить его теперь не может никто и ничто. А теперь помолчи, мне кажется, я что-то слышу...
В самом деле, из грота начали раздаваться какие-то странные звуки. Немного прислушавшись, я различила в одном из воплей "Остановись"… Или мне только показалось? Нет, вот опять:
-Не ходи!
Чьи-то вопли доносились из пещеры, и я махнула было хвостом, чтобы разузнать, как там Данька, но путь мне преградил тритон. Его стальная чешуя матово сверкнула серебром, и я ослепла на мгновение. Когда способность видеть вернулась, рядом со мной уже никого не было, даже входа в волшебную пещеру.
Черт побери всю эту магическую хренотень! Где я?!
Пару раз обернувшись вокруг своей оси, я поняла, что бессильную злость, клокотавшую в сердце, выместить не на ком, и немного успокоилась. Для начала выясним, что сейчас над водой. Если есть берег, уже хорошо, а если нет... Что ж, тогда будем думать.
Всплыв на поверхность, я горько усмехнулась. Чего ещё можно было ожидать? Вокруг ни единой полоски суши! Одна вода, искрящаяся и блестящая. Океан.
Для того, чтобы убедиться в собственной правоте, мне пришлось ещё раз нырнуть, совсем неглубоко и ненадолго. Как и следовало ожидать, никаких ниточек я не увидела. Но что-то же должно быть в этом чертовом океане! Хотя бы единая живая душа!
Бессильно шлепнув ладонью по волнующейся глади, я гневно выдохнула и закрыла глаза. Положимся на интуицию. Что мне подскажет верное чутье? Владычица я, в конце концов, или где?!
На один миг мне показалось, что я знаю, где выход, однако ехидный внутренний голос возразил: «А с чего бы ты знала, где находится выход? Ты даже не из этого мира, а все туда же, рвешься спасать всех и вся! Или это в тебе говорит жажда доказать, что ты способна на большее, нежели преподавать в школе родной язык и литературу? Или же это подсознательное желание спасти всех спровоцировано тем, что своих родных ты спасти не успела? Проснись, ты простая студентка! В тебе нет ни малейшей капли силы воли, это признал даже Творец!»
Я жалкое бесхребетное существо... Это так. Но я же могу измениться, не так ли? Я могу доказать всем, что Марго - это не диагноз о застарелой трусости и лени! Я могу все изменить!
«Ничего ты не изменишь, - противно захихикал внутренний голос. - Ты не в силах даже собственную совесть успокоить, не то что вырастить в себе второго Кайера! Ведь изменить историю - это не шутка! Подобные вещи пахнут чужой, невинной кровью за сотни километров!»
Что ты такое говоришь? - удивилась я собственным размышлениям. - Я не собираюсь изменять никакую историю! Я просто хочу, чтобы не было войны! Мне противны жертвы и разрушения в непонятных целях!
«Ах, какие мы невинные овечки! Неужели наша совесть чиста?.. Ах, нет! Тут есть несколько смертей! И как ты после этого посмела принять власть Владычицы?»
Я не такая! Я не хочу вырастить в себе Терминатора, не желаю власти и понятия не имею, что значит - изменить историю! Я просто... Я просто хочу счастья! Обычного человеческого счастья и любви!
«Так отправляйся к себе домой и живи там счастливо! - вкрадчиво прошептал предательский голосок. - Там у тебя нет ни проблем, ни межрасовой войны, ни каких-либо других тревог. Там ты будешь счастлива!»
Черт подери все эти муки! Я не могу бросить друзей! Они в беде! Эльза умирает на берегу! Даня проходит испытание в пасти грота, а я тут сопли жую и беседую сама с собой! Или…
«А вот спешить как раз-таки никуда не надо. Как там говорят? Поспешишь - русалок насмешишь?»
Вообще-то людей... - до меня медленно, но верно доходил тот факт, что кто-то нагло влез в мою голову и бередит воспоминания и мысли бессодержательными укорами! Да кто посмел?!
- Ллеккарранн? Я тебя убью, мерзавец, слышал?! Я тебя разрежу на куски твоей же чешуей!
«Да что ты говоришь! - уже в открытую захохотал мужской голос в моей голове. - Интересно будет на это посмотреть!
Не сомневаюсь, ты увидишь перед глазами собственную смерть, если не умрешь раньше от страха!
Безудержный смех ещё звенел в моих ушах, зато в мыслях больше никого постороннего не было. И на том спасибо.
Так. Возвращаемся к изначальному. Где я нахожусь? В океане, несомненно. Как отсюда выбраться, я уже знаю. Только ниточек, как ни крути, не видно. А может, я не так смотрю?..
Ладно уж, терять-то все равно нечего. Нырнув сразу на большую глубину, я прикрыла глаза и начала думать о друзьях. О том, что они, должно быть, волнуются. О Даньке, который до сих пор умоляет собственную мать не уходить и остаться с ним. Надо срочно его оттуда выводить!
Дотронувшись пальцем до дна, я начертила на песке небольшую окружность, нечто вроде люка. Сглотнув от волнения, я вновь закрыла глаза, что есть сил толкнула дно обеими руками и почувствовала, как инерция уносит меня вниз, дальше.
Открыв глаза, я с облегчением узрела перед собой уже порядком надоевшую пасть грота. Никогда не думала, что буду ей так радоваться! Однако для размышлений времени уже совсем нет, надо вызволять Даньку, а то сгинет там со своими благородными намерениями и меня домой отправит. А я домой совсем не хочу!
- Опять ты? - заметив меня, бросил через плечо Ллеккарранн, - Я уж думал, подохнешь от мук совести. Или от нехватки кислорода, чем стихия не шутит!
- Это ты сейчас сдохнешь, ублюдок, - вне себя от ярости, проклокотала я.
- Ну да, конечно... А ты даже не хочешь узнать, что случилось с твоим обожаемым лекарем?
- Тварь… Скотина, сволочь! Что ты с ним сделал?1
- Это ты с ним это самое сделала. Ты позволила ему влюбиться в себя. А уж такой сентиментальности стихия ещё никому не прощала. Она, хоть и справедливая, но все же и карающая! А ты убила самого тритона… В ответ она причинила тебе равносильную боль.
- Где он? Отвечай, сейчас же!
- Да вот же он, всплывает! - насмешливо фыркнув (вернее, булькнув), указал Ллеккарранн на недвижимое тело, выплывающее из грота. - Или это не он? Странно, что стихия не пожелала оставить тело себе. Обычно она всегда так поступает...
Данька!!! Твою мать, что ж ты полез не в своё дело-то?! Дурак несчастный! Как же я теперь жить-то буду...
Я машинально схватилась за его запястье, чтобы проверить пульс, однако, несмотря на бешеную надежду, ничего не почувствовала. Впору бы запаниковать, однако быть может на берегу мне удастся ему помочь? Я обхватила тело Данилы руками и попыталась вынырнуть, но так просто мне уйти не дали.
- Куда-то собралась? - раздался сзади знакомый голос.
Ну уж нет! Пусть я сама останусь, но Данька - выплывет!

Кирилл вновь мерил берег шагами. Он не находил себе места, рядом, около воды задыхалась в непонятном приступе ведьма, но воин не мог ей чем-то помочь. Первую помощь утопающей он оказал, а уж остальное.. Эдуард полетел за помощью в деревню, а Кирилл до сих пор шагал вдоль кромки озера, пока не заметил.. Нет, ему показалось. Не может того быть...
Нет, это действительно утопленник!
«О Боги, неужели она?..»
Скинув камзол и сапоги, мужчина нырнул за показавшимся над водой телом. Оно весило гораздо больше, чем Марго даже перед тем, как сильно похудела во время своей спячки. Перевернув тело лицом к себе, Кирилл обреченно покачал головой. Этого Эльза пережить уж точно не сможет. Перетащив тело лекаря на берег, воин едва успел перевести дух, как над водой показалось ещё одно тело. Вот только не человеческое. У ундины был золотой хвост, бледная кожа и длинные светло-золотистые волосы. Кир без слов снова вошел в озеро и дотянулся до недвижимого тела прекрасной ундины. Однако он уже догадывался, кто это.
Когда на берег из леса вылетел взмыленный Эд, то застал едва ли не комичную картину. Возле неподвижно сидящего Кира рядком лежали три тела - ведьмы, лекаря и Марго в образе ундины с кровоточащей дыркой в животе. Все трое трагически бледные и болезненные, а в глазах у воина стояли слезы.
- Я... там... Люди уже идут, но... Кирилл, что произошло?
Мужчина в двух крайне эмоциональных словах объяснил пикси, что к чему, и обхватил затылок руками. Когда воин вновь поднял голову, на берегу было уже полно народу. Однако Кир этому вовсе не обрадовался, потому что люди, увидев ундину, начали тихо перешептываться, заставляя воина внутренне напрячься.
Что бы ни случилось, эти трое без Кирилла никуда не денутся! Ценой своей жизни воин будет защищать тела своих друзей!

Мне снова снилась семья. Все было как прежде - и серьезный, деловой папа, веселая спортивная бабуля и, конечно, нежная и заботливая мама... Но возникало моментами такое чувство, будто этот воссозданный в моих мечтах рай является чем-то запретным, нежелательным. Будто эта жизнь, которая у меня могла бы быть, - совершенно неправильная и глупая.
Однако как бы то ни было, я на данный момент счастлива, и больше ничего не требовалось.
Вдруг картинка перед глазами померкла, и мне послышался такой сильный грохот, будто надо мной происходило извержение вулкана. Когда мир вновь обрел краски, я истошно закричала от ужаса.
Здесь начинался ад. Недавно дикая, заросшая сорняками степь превратилась теперь в земной филиал преисподней. Огонь жарил так, что у меня задымилась челка, а в горле стало сухо и горячо, но это ничто по сравнению с тем, что творилось на земле.
Расплавленные, искореженные пластины напоминали мне, зависшей в метрах пяти от всего этого, почти стершиеся из памяти фотографии на страницах газет двухгодичной давности.
- Не надо... Пожалуйста... Я уже устала!
У меня уже нет сил поднять голову и убедиться в том, что солнце все ещё светит, что оно не упало на землю и не погасло. Мне уже ничего не хочется, даже жить, дышать и хоть что-то чувствовать. Такое впечатление, будто все это уже высосало из меня абсолютно все эмоции.
- Не хочу помнить... Ничего не хочу. Я так устала от всего этого!
Но лавина воспоминаний уже накрыла меня настолько, что захотелось умереть, умереть самой страшной смертью, лишь бы это закончилось.
Словно откликнувшись на мои отчаянные мысли, истязание прекратилось. Я, ничего не понимая, открыла глаза.
Я сидела совершенно нагая на камне посреди бескрайнего океана. В общем-то, картинка уже знакомая и даже привычная, но был один момент, который меня смущал. Это маленькая старая лодка, она дрейфовала в небольших накатывающихся волнах. Её корма немного обуглилась и почернела, однако никаких других повреждений видно не было. Я вспомнила, где её видела. Эльза в самый разгар песни очутилась здесь, в океане, именно в ней. Потом, когда ведьма начала колдовать, лодка перевернулась, но в данный момент её состояние было всяко лучше, чем состояние самой Эльзы.
Обхватив колени, я вздохнула и уткнулась подбородком в ноги. Мысли, совершенно спокойные и безмятежные, вроде тех же волн, колыхались в такт покачиваниям лодки. Не зря это место так полюбилось ундинам. Здесь не хочется думать о земных горестях и бедах, ссориться, да и драться тоже. Это место создано для спокойного и уравновешенного осмысления событий и совершенных поступков. Например, что плохого в том, что трон ундин теперь предназначается для меня? да, неожиданно, но не смертельно. Мне власть даром не нужна, так что был бы способ вернуть державу власти Сьене, я бы не задумываясь, все ради этого сделала.
- Ну, что-то ты сделать сумела, - произнес голос где-то за спиной. Я не ощущала ничего опасного, поэтому позволила себе даже не обернуться на подозрительный звук.
- Здравствуй, Сьена. И что же я сделала такого полезного?
- Ну... - ундина села рядом со мной и подставила лицо ласковым лучикам солнца - Ты временно вернула мне власть над подводным царством. Ты раскаялась в своем поступке и сплела свою песню с нашими. Ты... ты необычная девушка, Марго, и необычная ундина. Однако чтобы твоя история закончилась правильно, тебе нужно смириться с тем, что сделал твой друг. Вы оба сейчас зависли между жизнью и смертью, как тогда, когда тебя ранили. Тебе нужно смириться с тем, что он умрет, а ты уйдешь в свой мир, и судьбы ваши разойдутся навсегда. Иначе вас обоих ждет забвение, а это ещё хуже смерти.
- Но я не могу... - я была в полнейшем замешательстве. - Как я могу сделать так? Это все равно, что подписать человеку смертный приговор и собственноручно лишить его жизни!
- Поверь мне, то, что ты делаешь сейчас, то, что ты цепляешься за этот мир из последних сил, ещё хуже, чем смерть. Пойми же, это неизбежно! Твой друг обречен либо на вечные скитания, либо на...
- На смерть, - глухо закончила я. Сьена открыла глаза и, серьезно на меня взглянув, кивнула. Мыслей не было вообще. Словно в голове оказался вакуум, пустота, - Значит, мне надо уйти? Смириться? Жить по другую сторону, зная, что за мою жизнь кто-то дорого заплатил?
- Вовсе нет, - ундина покачала головой и вновь прикрыла глаза. - Ты не будешь помнить ничего. Все события, что произошли здесь с тобой, будут заключены в блок. Однако тебе могут сниться странные сны, отрывочные и неясные. Ты будешь жить своей обычной жизнью, как и все.
Я шмыгнула носом и только сейчас поняла, что, оказывается, плачу. Слезы лились сами по себе, ничем не сдерживаемые. Я попыталась взять себя в руки, вытерла лицо тыльной стороной ладони и вдруг вспомнила.
- А как же мой дар-проклятие? Как же быть с тем, что я наполовину ундина?
- Да, вот над этим мне пришлось подумать, - улыбнулась Сьена. - Однако все довольно-таки просто. Твоя вторая сущность, волшебная, не может существовать там, где волшебства нет или где его катастрофически мало. Так что она впадет, скажем так, в долгую спячку, равную по продолжительности длине твоей жизни. Никакая влага не сможет её пробудить. Правда, я точно не знаю, но, скорее всего, у тебя будет иногда проявляться необычная способность повелевать водой, очень слабая и нестабильная, только в кризисных ситуациях. Но в остальном ты останешься обычным человеком. Или, как ты говорила, обычной студенткой.
Я вновь обняла колени и спрятала в них лицо. Вот и все. Вот так заканчивается история глупой девушки, возомнившей о себе невесть что, простой студентки, желавшей от жизни только счастья и, может, чуточку везения. Вот так уходят из жизни великие врачи и прекрасные принцы, во славу своей неудачной любви. Хотя...
Нет. Это конец.
Подняв на мгновение голову, я почувствовала легкое головокружение и крикнула уже исчезавшей в наплывающем тумане Сьене.
- А как же Эльза?! Она будет жить?
- Будет жить... - И не понять, был ли это её ответ или же просто расшалившееся эхо.
- Ответь мне! - вновь крикнула я, однако услышала мне не мягкий и успокаивающий альт Сьены и даже не эхо.
- Вот что я тебе отвечу, ты, бомжиха на прогулке! - проорал мне в ухо чей-то обкуренный голос. - Ну-ка живо собирай свои манатки и вали отсюда, пока я в милицию не позвонила! Совсем распустилась молодежь нынешняя! До бомжевания докатилась, сил, наверное, не хватило на второй этаж подняться!
- Что?! - я распахнула глаза и от испуга свалилась со скамейки. - Ч-что такое? Ой... Вы меня простите, Яна Болеславна, я, наверное, на солнышке пригрелась...
- Развезло тебя на солнышке, пьянь ты эдакая! А ещё учишься на филфаке! Э, да что тут и говорить-то!
Я хлопала глазами и силилась понять, что же это я тут делаю. Последнее, что помню - дождь, книга, молния. И все! На небе сейчас ни облачка, к тому же наверняка полдень, так что надежды на то, что я всего лишь на пару минут заснула, канули туда же, куда и мысли о собственном здравом рассудке.
- Вы... э-э... извините, мне идти надо, - неловко отмахнувшись от упреков соседки, я, слегка покачиваясь, пошла в сторону подъезда. Вслед неслись несправедливые и обидные фразы, однако мне было на них наплевать. Спать хотелось жутко, к тому же голова болела - дай Боже! Неужели мы с группой устроили грандиозную попойку в честь закрытия сессии? Не помню...
Когда я подошла к железной домофонной двери, навстречу мне выскочила девчонка, подросток ещё, в очках и сжимавшая в руках какую-то книгу. Хотя почему – какую-то? Мою книгу! Наверное, я её из рук выпустила, а девчонка подобрала.
Она посмотрела на меня как-то жалостливо и услужливо придержала дверь.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась она, Я ей в ответ прохрипела нечто, вроде:
- И тебе не кашлять, - и, поставив ногу на первую ступеньку, постаралась сильно назад не заваливаться.
- Ой, давайте я вам помогу! - спохватилась девчонка, удерживая меня под локоть. - Мне нетрудно, я тоже на втором этаже живу! Мне, кстати, Настя зовут. А вас - Марго?
- Рита меня зовут, - недовольно откликнулась я. Марго - это только для друзей и родных. Которых, впрочем, у меня и не осталось. - Можешь уже отпускать, я живу в тридцать первой.
- А я - в тридцать третьей! Можете заходить в гости!
- Ага... Как-нибудь, при случае. А теперь - пока. Мне прилечь надо. Кстати, ты мою книгу в руках держишь.
- Ой, простите! Я ведь её вам несла! – сконфузилась Настя, протягивая помятый корешок. – Ну, до свидания!
Девчонка улыбнулась напоследок и помахала рукой.
Я прислонилась к уже закрытой двери, выпустила из рук злополучную книженцию и обхватила гудящую голову руками. Мысли волновались, как будто накануне важного экзамена. Однако в памяти не было ни одного упоминания о том, где я пробыла некоторое время.
Тут взгляд мой наткнулся на необычную обложку.
На ней две фигуры прислонились друг к дружке спинами, однако одна из них изображена в виде сидящей на камне посреди океана красивой русалки с длинными золотыми волосами и рыбьим хвостом, а другая – в совершенно обычной современной одежде, облокотившись на скамейку в осеннем парке. Две фигуры, обратившие на зрителя абсолютно одинаковые лица. Вернее, лицо. Мое лицо.
Я тряхнула головой (показалось, наверное, меньше надо фантастики перед сном читать) и поднялась, автоматически засунув руку в карман летних штанов, и тут поняла, что там у меня находится что-то тяжелое. Схватив этот предмет, я вытащила его на белый свет. Это оказался старый, насквозь проржавевший нож. Хотя нет, не нож. Клинок. Небольшое оружие в кожаных ножнах. Но откуда? И почему сердце замирает всякий раз, когда я бросаю на него взгляд?..

Когда Марго закрыла дверь, Настя вздохнула тоскливо и облокотилась на стену. Печально, конечно, что все закончилось так… грустно, но все же в жизни хэппи эндов, что ни говори, не существует.
И, кстати, страницы в книге ещё не закончились. Значит ли это, что история о нашей студентке продолжается? Или она продолжится без её участия?.. Жалко только, что книжку пришлось отдать.
Настя устало облокотилась на стену. Ничего, время все лечит. Время… А вылечит ли оно разбитое и искалеченное сердце Марго?..

Из слабых пальцев выпало перо,
И записи плывут перед глазами.
Я не волшебник, люди, не герой,
Вы зря меня спасителем назвали!

Не донесет пронзительное эхо
Страдания беспомощных людей.
Я - Время! Моего не слышно смеха!
Я жесткий и бесстрастный лицедей.

Не подчинится время глупой моде,
Не сменится веселием беда.
Ведь радости приходят и уходят,
А горе остается навсегда.

Вместо эпилога
Люди, вопреки опасениям Кирилла, не нападали. Только охнули дружно и отступили на шаг всей деревней. Воин недоумённо обернулся.
Фигура ундины истаяла, как первый снег, и после неё осталась лишь усыпанная капельками влаги трава. Эльза, задыхавшаяся рядом, сначала притихла на несколько мгновений, а потом вздохнула глубоко и открыла глаза.
- Кирилл, что происходит?
Ведьма поднялась на ноги, однако чуть не упала обратно. Взгляд её зацепился за тело Данилы, покоящегося рядом. Она свалилась на колени и проверила у него пульс. Когда Эльза подняла глаза на Кира, лицо её было мертвенно-бледным.
- Он мёртв… Кир, что произошло?! Где Марго? И что, черт подери, тут делают все эти люди?!
- Данила прошел испытание, - тихо произнес воин. - И Марго… ушла.
Эльза на секунду прикрыла глаза, пряча слезы, а потом уверенно произнесла:
- Она вернется.

Уля

(16 Окт 2008 11:07)

Здорово!Только леаря жалко. А продолжение будет?

Релле

(16 Окт 2008 12:56)

Уля
Насчет продолжения - все решать вам, читателям. Для того я и опрос повесила Smile

Александра Огеньская Прекрасная леди

(17 Ноя 2008 13:59)

Привлекло внимание название произведение, "Герой романа". Заглянула посмотреть... И пришла в восхищение! Такое чудо!
Я обычно сужу по произведению по нескольким строчкам, ту - с первой же строки поняла, что вещь стоящая. Стиль, язык, структура... Всё, ну абсолютно.
Прелесть...
А вот это ну настолько близком показалось, что не могу не процитировать:
"Проснулась я в препаршивом расположении духа. Непонятно, правда, отчего и почему, но в такие моменты все причины и следствия посылаются мной по вполне определенному адресу. А также любые индивиды, попавшие в поле зрения. Не говоря уже о личностях, коим выпала честь будить меня в таком настроении. Традиционно послав все будильники на свете, включая антропогенного происхождения, по каналу пищеварительного тракта до всем известного выхода, я перевернулась на бок и ушла досыпать дальше. Чисто из вредности, потому как спать уже не хотелось."
!!!

Релле

(17 Ноя 2008 15:11)

Александра Огеньская
Спасибо) Рада, что понравилось!

Релле

(23 Янв 2009 18:17)

Вот, добралась и до продолжения)

Книга вторая. Воля марионетки

Большое множество простых умов
Живет постройкой карточных домов,
Хотя при жизни даже самый стойкий
Доводит редко до конца постройку. (Гёте)

Полуденную дремоту обветшалого домика, бывшего некогда весьма ухоженным и крепким, взбаламутил неожиданный стук в дверь.
– Входите, – лениво, со вздохом отозвалась развалившаяся на лавке девушка. На её коленях уютно свернулась калачиком черная кошка, незаменимая в доме ведьмы. Конечно, никакими колдовскими свойствами она не обладает, зато выглядит весьма антуражно. – Какого демона вам надо?
В дверь еле протиснулся высокий подтянутый мужчина в длиннополой шляпе, закрывающей практически все лицо. Но девушка его все равно узнала. И его приходу явно не обрадовалась.
– Если ты решил, что меня можно уговорить, брось это дело. Я не вернусь.
Мужчина снял шляпу и положил её на стол, покрытый вековой пылью. Проведя рукой по шершавому дереву, он усмехнулся и произнес вполне дружелюбно:
– Ты случаем не разучилась пользоваться магией? Ведь стоит тебе шевельнуть пальцем – и грязь испарится, как ни в чем ни бывало! Не думал, что ты можешь спокойно жить в такой помойке.
– Значит, плохо меня знал, – буркнула девушка, поглаживая мягкую шерстку послушной любимицы. – Чего тебе надо?
– Да вот, проведать решил. Думаю, вдруг образумилась или пережила.
– Ты ошибся.
Мужчина пожал плечами и присел на край лавки. Хозяйка же и не подумала предложить гостю выпить чаю или пообедать. По её мнению – чем быстрее этот гость свалит, тем лучше.
– Эль, прекращай этот балаган. Возвращайся к нам в команду. И Лео, и Данилу уже не вернуть, да и Марго вряд ли объявится…
– Не смей так говорить, – жестко отрезала Эльза, смахнув с колен кошку и резко поднявшись. Волна белокурых кудряшек, среди которых затесались и совершенно седые товарки, ничем не скрепленная, печально опала на лавку. – Кир, мне надоели эти твои частые визиты. Забирай Эда и валите отсюда. Мне не нужна ваша компания, и предложения больше не интересны. Я все сказала.
– Но Эль… – растеряно пропищала мышка под лавкой. Через секунду оттуда пыхнуло облако пыли, и на белый свет выполз грязный, как поросенок, пикси. – Ты ведь не можешь нас бросить…
– Уже. Я ведь сказала, ваши предложения мне неинтересны, занимайтесь геройством сами, мне это надоело. И выметайтесь отсюда поживей, у меня дел полно.
– Мы уйдем вместе, – твердо сказал воин. И оказался прав.
Через две секунды в домике лекаря растеряно мяукала кошка, недоумевая, куда же подевалась хозяйка и её гости.

I’m back – значит, возвращение

Глава 1
"Какой мне странный сон приснился, – подумала Алиса и побежала домой, чтоб не опоздать к чаю".
Л. Кэрролл, "Алиса в стране чудес"

Подводный мир приветствовал свою Владычицу тепло и ласково, проплывающие мимо ундины оказывали мне почтительные знаки внимания, и принимать их оказалось на редкость легко, даже приятно. Я же направлялась к сверкающему дворцу, чтобы принять очередного посла от людей.
О, эти нелепые земные создания, порожденные сушей, будто в насмешку величественной красоте ундин! Они так смешны в своих стремлениях к власти и богатствам, к плотским утехам и кратковременным удовольствиям, что сами сокращают свои жизни до недопустимого минимума. Как можно ощутить всю глубину мира за каких-то полвека? Это лишь секунда, миг, равный одному вдоху всесильного тритона!
Вдруг мое внимание привлекло некое темное пятно на дне, похожее на очертания человеческой фигуры… Ну да, точно! Утопленник! Вот все же знают: рожденный ползать, плавать не умеет! Но люди, мнящие себя венцом вселенского творения, раз за разом натыкаются на одного и того же морского ежа, да ещё и выводов из этой статистики не делают!
Повинуясь моей воле, подводный поток подхватил недвижимое тело и повлек наверх, к поверхности. Нет смысла тащить его к берегу, забросить этот мешок костей в гуляющую по волнам рыбацкую лодку – и дело с концом! Когда же течение, мотавшее утопленника из стороны в сторону, повернуло его лицом, мне едва удалось сдержать силу, чтобы не устроить на суше катаклизмов. Но ведь это… это он?
Даня… Данька, любимый мой…
Я пулей вылетела на поверхность, отбросив назад мешающиеся длинные волосы, подхватила бездыханное тело возлюбленного и от души заорала.
– Рита, проснись! – чьи-то руки ухватили меня за плечи и начали трясти, но я не унималась, пыталась вырваться. – Проснись, говорю, это всего лишь сон! Рита!
Я рывком подскочила на кровати и только сейчас почувствовала стальную хватку мужских рук, першение в горле. Значит, опять?
Совершенно без сил я опустилась обратно на кровать и облегченно разрыдалась. Мужчина, еле продравший глаза после моих традиционных воплей, заключил меня в объятия и стал немного покачивать, как ребенка. Меня же растрясло не на шутку. Опять этот сон. Господи, ну что же он значит! Уже почти два года прошло, а он все мучает меня каждую ночь без перерывов и выходных.
Правда, где-то полгода назад, после знакомства с Димкой и свадьбы кошмары поутихли немного, а тут вот… И кто же этот парень, интересно?
– Все прошло, успокойся, я с тобой, – тихо приговаривал муж, гладя меня по волосам. – Я тебя не брошу.
– Только попробуй, – мрачно пошутила я и через силу улыбнулась. – Ничего, вроде уже прошло.
– Может, тебе стоит к психологу походить? – предположил Димка, устраиваясь вновь на подушке.
Мне стало немного стыдно.
– Может, и стоит. Но мне как-то неприятно рассказывать свои сны постороннему человеку.
– Так расскажи мне, – уже в который раз предложил он, но я покачала головой.
– Это слишком личное.
– Что, даже для меня?
– Особенно – для тебя.
Димка устало вздохнул и сдался без боя. Наверное, сон пришел неожиданно. Или просто надоело со мной бороться.
– Ладно уж, оставайся пока при своих тайнах. Но завтра я от тебя не отстану. Меня жаба душит, что о каком-то там Дане ты плачешь и кричишь по ночам, а собственному мужу ни капли не доверяешь.
– Спи, давай, – улыбнулась я, устраиваясь рядом и обнимая самого родного и единственного человека, который мне по-настоящему дорог.

Услышав резкий, непонятный звук откуда-то слева, Эльза открыла глаза и сразу же подумала: "Я сошла с ума". Следующей мыслью оказалось мелочное и абсолютно недостойное бывалого героя желание поскорее смыться. Но цепкий взгляд сковывал движения куда лучше толстых звеньев крепежа.
Занятия с Василисой в детстве действовали на маленькую и дюже впечатлительную Эль весьма угнетающе, однако побег никогда не казался ей выходом из сего незавидного положения. Прогуливать занятия с ведьмой – себе дороже, хотя не наказания страшилась девочка. А именно этого взгляда – холодного, презрительного. Будто не Василиса собственноручно закопала свою же семью в землю и обрекла себя на одиночество; будто не Василиса выпивала в день по бочонку крепленого вина. Будто это Эль – и только! – виновата в бедственном положении ведьмы.
Точно так же сейчас на девушку действовал этот взгляд, заставляя цепенеть от возмущения и одновременно – беспомощности. Взгляд незнакомого существа – да, именно существа, – заставлял ежиться, постоянно озираться в поисках неведомой опасности.
– У тебя есть право на выбор, – раскатисто громыхнул неведомый голос. Эльза едва не подпрыгнула от неожиданности. Что же это за день-то такой? Сначала Кир с Эдом в очередной раз заявляются, теперь этот… Вот что им всем надо от бедной, всеми покинутой и одинокой ведьмы? Пожить спокойно не дадут в свое удовольствие.
– Выбор? – недовольно отозвалась Эльза. В её понятии сделать выбор, значит, чем-то пожертвовать на благо себя, любимой. – Выбор между чем?
– Между желанием и долгом.
Ведьма только усмехнулась. Уж она-то никому ничего не должна. А если и должна, покажите пальцем на того, кто устоит перед мощью её Светлого меча?
– Настанет время, – теперь голос раздавался поблизости, за спиной… или слева… нет, справа! или… – когда ты не сможешь больше вызвать свой Светлый меч.
– Это угроза?
– Это судьба, – пожал плечами мужчина, выходя из окружающего их двоих мрака. – Твоя судьба. Рок. Пророчество. Проклятье. Называй, как хочешь, смысл от этого не изменится. Страшно тебе становится, не так ли?.. Именно поэтому ты должна сейчас сделать свой выбор, чтобы не покрыться плесенью через пару лет, застряв в этой оторванной от мира деревушке.
– И что же за выбор я должна сделать? – ведьма едва сдерживала рвущиеся с губ ругательства. Вот чего она боялась больше лошадей, так это судьбы. Одно единственное слово в нужный момент меняет человека до неузнаваемости. Мужчина знал, как подействовать на Эльзу. И беззастенчиво этим пользовался.
– Скажем так, между любовью и долгом. Но на самом деле это только следствие из моего весьма выгодного предложения. Впрочем, перед этим нужно немного пояснить. Ты сейчас находишься на Грани. Да, на той самой Грани, о которой столь много противоречивого слышала. Тебя сюда призвал я. Мне подвластны некоторые законы и стихии, так что ничего трудного в этом нет. Я предлагаю тебе всего лишь равноценный обмен… м-м… так сказать, услугами. Ты находишь в мире чужих свою бывшую подругу и любыми способами приводишь её ко мне, а я взамен могу воскресить одного человека. Выгодная сделка, не правда ли?
Эльза вдохнула глубоко и прикрыла глаза.
Значит, сделка. Судьба. Проклятье и смерть.
О, а так ли это? Нежели какое-то проклятье сможет повергнуть в смятение её, сильную и непредсказуемую ведьму?!
Нет, не так, все совсем не так! Это не сделка, это лишь жест доверия, рука помощи, протянутая одинокой девушке, от которой все отвернулись! Это не рок, всего лишь возможное развитие событий, ещё древний мыслитель и, как предполагают некоторые, последняя из драконов, Скайдоттир Катрийская мудро посоветовала странствующему барду не поддаваться мыслям о мистическом ветре перемен, ведь "на самом деле все меняется каждую секунду, каждый самый маленький момент. Совсем. Окончательно и бесповоротно".
Вот и Эльза изменилась. Совсем быстро, никто даже заметить этого не успел, кроме загадочного мужчины напротив. Тот прищурился немного, да и усмехнулся мимолетно. Она теперь не откажется.
– Ты вернешь мне любого, кого я потребую взамен на… – ведьма замешкалась, не сумев подобрать синонима к противному слову "предательство", – взамен…
– На услугу? – подсказал мужчина. – Да, любого. Но только одного и только после того, как Маргарита окажется у меня.
– А как я смогу вернуться обратно после того, как её найду? Ведь у меня нет такой силы!
Впрочем, это уже не торги. Раз уточняет нюансы, значит, согласна.
– Просто коснись сама книги-артефакта, что хранится у нашей доблестной ундины, и все. Вас обеих перенесет ко мне, – дождавшись кивка хмурой девушки, Скупщик (думаю, об этом уже все догадались) улыбнулся, на этот раз вполне благожелательно. – Что ж, я вижу, наш разговор прошел весьма продуктивно. Удачи тебе, ведьма. О, и, будь добра, не мечтай о мести своей жестокой наставнице. Она долго мучилась в подвалах собственного замка, прежде чем ей удалось вымолить у меня быструю смерть взамен на жалкие крохи знания.

Утро встретило мою невыспавшуюся физиономию гадостливой ухмылкой, иначе назвать погоду за окном было невозможно. Конец осени, как-никак, вот и зарядил дождь. Но как теперь на улицу-то выйти?
Я сладко потянулась после сна и хотела было ещё немного поваляться, но, опомнившись, одним рывком подскочила с кровати. Сколько времени?!
Стрелки больших настенных часов, к которым я с надеждой метнулась, похоронным маршем выстукивали секунды перед торжественным приветствием полудня.
Что, опять проспала?! Однако пронзительная трель телефона с легкостью перебила паникерские мысли.
– Слушаю! – резко бросила я, пытаясь одновременно натянуть капроновые колготки и застегнуть мелкие крючки белой рубашки. Димка просто умница, как знал, что собираться мне придется в дикой спешке, и времени на глажку не останется. Хозяйственный он у меня. И заботливый!
– Ритка, чтоб тебе гнойную занозу в задницу, сколько можно тебя выгораживать?! – зашипел в трубку знакомый голос подруги. – Ты полчаса назад должна была отчитываться перед Бивнем за неделю! Дозвониться до тебя невозможно, опять сотовый посеяла?
– Нет, выключила.
Правда – зачем ночью нужен сотовый, если ночуешь дома? Знакомые об этом уже знают, так что звонят по утрам на городской.
Но, как оказалось – очень нужен.
– Гресева, твои привычки меня бесят! Я же тебе ещё в понедельник памятку на сегодня поставила, причем предупредила заблаговременно! О чем ты думала вчера, позволь спросить?!
– О снах, – я пожала плечами. Карина поймет, мы не раз с ней на эту тему разговаривали. У нее тоже нечто подобное было, но прошло очень быстро. А вот мне приходится терпеть кошмары уже целых два года. – Карин, я приеду через пятнадцать минут. А после отчета зайдем в какую-нибудь кафешку и поговорим. Идет?
– Идет, – буркнула та и повесила трубку. Я в задумчивости почесала кончик носа. Иногда кажется, что дружба между мной и Кариной – какая-то неправильная. Будто нас свела вместе не судьба или общие интересы, а чья-то злая воля. А почему именно злая, видно из наших частых ссор. Но все-таки, когда меня одолевает тоска, отчаяние, наваливается жуткая усталость, пальцы сами набирают её номер. Она поймет, всегда понимала. Мы даже практику проходили вместе, в одной из средних школ, хотя раньше общались лишь постольку-поскольку.
Ой, ладно, пошли все эти рассуждения к чертовой бабушке и прочей рогатой родне! Главное – она меня понимает. И все тут.
Я быстро закончила сборы, одернула джинсы, накинула манто поверх свитера и выскочила на улицу. Мелкий противный дождик нервировал горожан уже с неделю и, похоже, игру свою прекращать не сбирался. Первой же каплей, скатившейся по моей щеке, он вызвал недовольный рык спящего внутри меня зверя. Слава богу, додумалась зонт захватить!
Но что может поделать зонт, когда именно мимо тебя с диким хохотом проносятся детки, не обращая на лужи абсолютно никакого внимания, а лужи, я вам скажу, успели изрядно наполниться надоевшими осадками. Поскольку мне похвастаться резиновыми, как у гогочущей ребятни, сапожками веселой расцветки – не судьба, то светит лишь один тусклый выход. Смирись!
Ладно, на детей я почти семь лет училась не злиться, ладно, погода к концу месяца совсем сдала, это тоже не повод для истерики. Но вот наглые легковушки начисто лишали меня всех зачатков самообладания!
Первая же пронесшаяся мимо тойота окатила зазевавшуюся девушку, то есть, меня, с ног до головы, причем пострадал в этом инциденте даже зонт! Я зло стряхнула капли грязи с этой кривой металлической конструкции, обтянутой сверху непромокаемым материалом, и тут же поплатилась за это. Древний, кое-где чуть проржавевший остов зонта издал прощальный и заранее извиняющийся звон, под сильным порывом ветра выворачиваясь наизнанку.
Так, а это уже проблема. И куда же я в таком виде поеду? Наверное, придется таки перезвонить Карине и предупредить, что маньяки сегодня зверствуют именно на моей улице, а потому таким особо везучим особам, как я, лучше оставаться дома. Но стоило только потянуться в карман за сотовым, как ехидное сознание услужливо подкинуло вполне здравую мысль, что карманов-то в манто нет.
Угрюмо чертыхнувшись, я кое-как засунула сломанный зонт в урну на остановке и, спохватившись, метнулась к зебре переходить проезжую часть. Назидательный красный свет пешеходного светофора перекрыл мне кислород, а заодно и дорогу, едва я успела дойти до середины. Пока вновь вспыхнул надлежащий зеленый, обе стороны, меж которыми мне так повезло застрять, успели насквозь пропитать всю мою одежду грязной вонючей жижей.
И как это называется? День под грифом "лузер"?
Хм, пожалуй, именно так. Потому что главный отчет я благополучно провалила, опоздав не меньше, чем на час, даже Каринины просьбы не помогли. В разговоре с рассерженным Бивнем я позорно захлюпала носом и вследствие этого снискала от всего дружного коллектива презрительные взгляды, а от самого руководителя – прощение и милостивое разрешение огласить отчет неделей позже. Из-за проливного дождя и того, что собираться пришлось в исключительной спешке, мой парадно-выходной костюм превратился в пожеванное коровой нечто. В общем и целом, можно сказать, что день с утра не задался.
На это все я и жаловалась Карине в кафе за чашкой горячего кофе и кусочком пирожного. Сладкое благополучно донесло до моего организма гормоны счастья, а те в свою очередь – позитивные мысли. И жизнь сразу стала казаться легкой. Даже затянутое тучами небо слегка прояснилось, будто пронзенное ярким солнечным лучом. Карина меня слушала вполуха, давно привыкнув к моей манере жаловаться на ерунду. Однако сегодня её волновало что-то, о чем она предпочитала помалкивать.
– Карина, у тебя что-то случилось? – спросила я, закончив душераздирающую повесть о красной девице с зонтом и её превращении в чукчу болотную, предоставив роль главного злыдня коварному водителю тойоты.
Девушка, не заметив, что тема разговора (а вернее, моего монолога) успела смениться, машинально поддакнула:
– Ага, сволочь он. Душить таких надо в колыбели.
Я улыбнулась иронически и отложила малюсенькую десертную ложку.
– Слушай, я, конечно, понимаю, что мои злоключения тебя мало интересуют, но уж что случилось с тобой, можешь смело рассказать! Мне редко выдается выслушивать твои жалобы, так что надоесть ты никак этим не могла, уж будь уверена.
– Мне сегодня сон снился, – напряженно проговорила та, помешивая сахар в кофе. Её взгляд был устремлен куда-то вдаль, за пределы реального мира. – Меня звал кто-то по имени так, будто имел полное право распоряжаться моей жизнью. Он много чего говорил, но я уже не помню, что именно. Но страшно не это, а… впрочем, неважно, – Карина быстро закруглилась и непринужденно сменила тему. – Слушай, мне кажется, или твоя одежда действительно уже сухая?
– Что? – я немного смяла в ладонях рукав пиджака, и под нашими удивленными взглядами на стол посыпались крошки присохшей грязи. Впрочем, удивляться тут особо нечему, на мне действительно все сохнет очень быстро. А вот костюм жалко, он после водных процедур скукожился и немного "сел". – Блин, что за чёрт! Теперь его только выкидывать!
– Да забудь ты про одежду! Посмотри сюда, – Карина указала взглядом на стол. Я ахнула.
Чашка с кофе, случайно задетая моим локтем, расплескала содержимое по поверхности стола, а оттуда напиток потихоньку капал мне на колени. Вернее, он, как и всякая порядочная жидкость должен капать, а этот испарялся, даже не успев коснуться полупрозрачного капрона!
– Твою мать! – изумленно прошептала я, хватаясь руками за голову. Тотчас же заработали и законы физики, позволяя горячему кофе пролиться туда, куда ему следует. Уййй! Уж лучше бы он испарялся, ей богу!
Я живо вскочила, пытаясь отлепить капрон от ошпаренной кожи, но делала только хуже – сетчатые колготки отлеплялись только со сморщившимися полосками кожи. К нашему столику уже бежала испуганная официантка, но Карина покачала головой, кивком показала на кожаный кармашек с чеком и деньгами и подала мне манто. Ругаясь сквозь зубы, я оделась и вышла на свежий воздух. Боль в обожженной ноге чуть притихла, остуженная, и позволила мне наконец-то взять себя в руки.
– Эх ты, – покачала головой Каринка, – даже в кафе с тобой что-то случается. Ты хоть поняла, что это было?
– Ни капельки! – честно призналась я, натягивая перчатки. Пальцы у меня и так вечно холодные, никакими прогнозами и погодой не греются. – Ну, пролила я кофе, с кем не бывает! Но чтобы он в воздухе испарялся…
Карина только пожала плечиками и поправила волосы, глядя в маленькое зеркальце. Потом, приведя себя в порядок, она предложила меня подвезти.
– Нет, не надо, сама дойду, наверное, не развалюсь! – отшутилась я. – А то ещё у тебя что-то опрокину, не расплачусь потом!
– Ну, как хочешь. Пока!
Я улыбнулась тепло и посмотрела вслед удаляющейся стройной фигурке в кожаном бордовом плаще. Она похожа сейчас на королевскую кобру, прекрасную и величественную, но столь же непредсказуемую и опасную. И как я умудрилась так сблизиться с ней? Мы ведь совершенно не похожи, и дело вовсе не в её модельных параметрах. Карина разговаривала со мной не как с подругой, а снисходительно, словно её к общению принудил некто, несомненно заслуживающий уважения. И это мне категорически не нравилось. Как можно дружить с кем-то по указке? Я бы ни за что не позволила никому, даже самому родному и доверенному человеку навязывать мне его собственное мнение о круге знакомых и друзей. Родственники – это те, с кем связала меня природа. А друзья – это семья, которую я выбираю сама.
Размышляя в таком духе, я гуляла по городу уже второй час, и ноги сами привели меня к мосту. Так как Москва, а вместе с ней – и Воронеж, уже перешла на зимнее время, в пять часов вечера сумерки брали верх над дневным светилом. Северный мост, самый мой любимый, купался в огнях. Несмотря на вновь заморосивший дождик, я решила не садиться на маршрутку, а потерять полчаса и пешком перейти на левый берег.
Водохранилище черным спрутом колыхалось где-то внизу, протягивая свои волны-щупальца то к случайной байдарке, отставшей от друзей, то к удочке одинокого и печального рыболова, видно, не заметившего опустившейся на город темноты. Я шагала медленно, не замечая ни тяжести промокшего манто, ни холодного ветра, касающегося обнаженной шеи. Ни одной грустной мысли в голове – лишь спокойно колыхающийся аромат свободы.
Но чуть принюхавшись, я поняла, что запах этот смешался с другим, более резким и знакомым. Смутное ощущение дежа-вю прокралось сквозь покой и безмятежность, принося с собой беспокойные размышления.
Однако их столь же резко и быстро прервал тихий стук за спиной.
Цок-цок. Цок-цок.
Будто сзади шагала пара девушек на головокружительных каблуках. Но что это за сумасшедшие рискнули отправиться через мост пешком в туфлях?
Изумленно обернувшись, я чуть было не уронила челюсть на землю! За спиной четко выверенной поступью шагал жеребец! Огненная грива светилась в ночи подобно фонарям по обеим сторонам проезжей части, сливаясь с этим светом, а сам жеребец, которому, наконец, удалось привлечь мое внимание, наклонил голову и приятельски подмигнул.
– Здрассьте! – в полнейшем шоке выдала я. Жеребец быстро обогнал меня и вынудил остановиться. Глаза, понимающие, сочувствующие человеческие глаза с живым интересом изучали меня, подолгу останавливаясь на каждой детали одежды. Я сконфуженно переминалась с ноги на ногу во время этого подробного осмотра, ничуть не мешая любопытному зверю. Но когда тот наклонил голову и хотел было попробовать на зуб мой симпатичный беретик, я возмущенно отпихнула наглую морду:
– Эй-эй, не надо наглеть!.. – но как только моя ладонь коснулась лоснящейся шерсти, перед глазами стали мелькать лица, картины и пейзажи: странный хмурый мужчина в нелепом средневековом костюме, раззявивший пасть в неслышимом рыке ужасающий подводный грот, яркие, наполненные ненавистью глаза и мягкая, любящая улыбка…
"Садись, садись… – шептал чей-то знакомый голос, – узнай, вспомни! Твоих друзей, власть, любовь… Решись, решись!"
Я мягко подпрыгнула, взмыла вверх и, сама того не поняв, тут же очутилась на жеребце. Никакого седла в помине не было, а, следовательно, стремян и поводьев – тоже. Но на это мне уже решительно наплевать. Я смотрела вперед, в пустоту, а губы мои безостановочно шептали:
– Вспомни… вспомни…

Александра Огеньская Прекрасная леди

(14 Фев 2009 18:00)

Рецензия на первую часть 3десь.

Релле

(12 Май 2009 14:43)

Глава 2
Вселенская память хранит наши мысли,
Ошибки, грехи и заслуги,
Напомнит нам то, что давно позабыли,
Вновь даст ощутить то, что мы пережили:
И счастье, и горе, и муки.
Елизавета Резникова

Дождь, он похож на стук сердца, ударяясь об железный козырек раз от раза больней и звонче. Смело и решительно он вызывает на дуэль не-далеких трусов и хохочет над ними, гордясь собой, ведь люди испугались до колик именно его! Вот так иной раз посетит городок шальной ливень, слегка поиграет на нервах икающих синоптиков и, как ни в чем ни быва-ло, исчезнет бесследно, будто бы его здесь в помине не было. А настрое-ние, подхваченное у лихой стихии, ещё долго продолжает играть в крови человека, открытого и веселого, оно будет бурлить, словно напиток, в ко-торый иной шутник дунет через тонкую соломинку.
Однако же в начале зимы неутешительные прогнозы сбывались: снег как выпал однажды в ноябре, причем налету растаяв, так по сей день не возвращался в эти дивные края. Детишки капризничают и ноют, требуя сугробов к Новому Году, заботливые мамы обещают ласково в случае хо-рошего поведения таким подарком удивить, мысленно прося у всех свя-тых погоду посуше и потеплее, дабы дитятко наконец перестало пускать сопли. Впрочем, проблемы воспитания никак не касаются дальнейшего рассказа, ведь дело всё в дожде!
Вот так, кутаясь в скудные объемы шелковой накидки, Эльза стояла около часа перед уже знакомой всем домофонной дверью, не в силах как-либо заставить её отвориться. Магия не повиновалась ведьме, да и глупо было бы её слепо ждать в мире со столь бедными запасами волшебной энергии.
Эту самую энергию Эль обычно чувствовала вокруг себя каждый день, каждую секунду, словно воздух, и каков же был её ужас при осоз-нании своей полнейшей беспомощности! В своем мире ведьма живо бы напомнила, что закрывать перед нею дверь – верх неуважения! А тут… Хотя, что говорить, посудите сами: как бы вы себя чувствовали, не ощу-тив в легких столь нужного им воздуха? Или, может, в воде, там-то ки-слород присутствует, но ведь его уж слишком, слишком мало!..
Этот час, проведенный на пороге неизвестного и чудовищного замка, стал для Эльзы нескончаемой пыткой, она пыталась наскрести вокруг хоть крохи волшебства, но натыкалась на более сильную, но совершенно непригодную энергию. Негатив, он будто с неба падал вместе с дождем, погребая под собой остатки чуда и добра. Ужасен этот мир, воистину ужасен, однако теперь понятны необычные всплески дикого стресса, слу-чавшиеся порой у Маргариты. Недаром чужих нигде не привечают…
Спасительным звоном показалось замерзшей и опустошенной де-вушке противное пиликанье смилостившегося домофона. Но не в силах больше стоять на ногах без магии, Эльза всем телом навалилась на толь-ко-только открывшуюся дверь и потеряла сознание. Из холодного подъез-да донеслось несколько крепких фразочек, проклинающих всяких синоп-тиков, сейсмологов, геологов и прочих хиромантов, почему-то легче им скорый конец света обосновать, чем составить правильный прогноз пого-ды.
Во второй раз домофон, уже слегка раздраженно, дозволил двери от-вориться, и из дома легко выпрыгнула живая и энергичная девушка в красных шароварах, грязно-серых кедах без задников, темной, с поясоч-ком, курточке и черно-белой кепке, скрывающей копну каштановых куд-ряшек.
Девчонка, на вид ей было около пятнадцати-шестнадцати, удивленно оглянулась на тихий стон за спиной и осторожно подошла к чуть не уби-той дверью Эльзе.
– Эй, – она опасливо ткнула недвижимое тело пальцем в плечо. Вздохнув страдальчески, будто смиряясь со своей тяжкой долей, девчон-ка попробовала поднять её (Эльзу, а не долю!), но добилась лишь того, что сама со смачным хлюпом села рядом с ней в лужу. Однако отчаянье, ви-димо, уже давно покинуло сию необычную особу, потому как она, недолго думая, устроилась где посуше и поудобнее, вытащила из кармана сигаре-ты, зажигалку и закурила, изредка посматривая на еле живую Эльзу.
Ожидание продолжалось не меньше получаса, за это время домофон, а заодно и бдительную стражницу ведьмы, отвлекали, по меньшей мере, раз пять. И чего людям дома не сидится? Всё им охота в дождь выйти, причем обязательно дома что-то забыть и из-за этого вернуться, снова тревожа флегматичных девушек. Люди иногда такие предсказуемые! Что-то забыть, обидеть ненароком, загордиться – это для нас проще, чем в туалет сходить. Но до чего же изобретательна порой бывает человеческая раса! Так думаешь иной раз и восхищаешься чудесами вроде компьютера или веб-камеры, на создание которых сподвигла упорно и тщательно ис-кореняемая лень!
Примерно такие же мысли ворочались и в головке забавной девушки. Она уже недовольно косилась на, похоже, спокойно уснувшую Эльзу и размышляла о вечном смысле бытия. Однако вскоре сие времяпровожде-ние ей наскучило, и появилась неуёмная жажда действовать.
– Так, – решительно сказала она, поднимаясь, наконец, с корточек, и начала дико тормошить ведьму. – Давай, поднимайся! Я ж тебя, вроде, и не ударила-то дверью, сама свалилась… Да вставай же, дождь на улице, простынешь!
Растормошенная девушка чуть пошевелилась и наконец-то открыла глаза. Удивленно сморгнув, она зажмурилась на несколько секунд, но не-знакомая улыбчивая физиономия не исчезла. Наоборот, она облегченно рассмеялась и подала руку, чтобы помочь подняться. А ещё – заговорила. Впрочем, этот факт нисколько не удивлял, наоборот, радовал неимовер-но. А как ещё общаться с незнакомым человеком, как не с помощью язы-ка?
– Ты как себя чувствуешь? Не сильно ушиблась?
– Да нет… Кажется, нет, ничего не болит, – Эльза потрогала немного гудящую голову и удивилась, насколько пустой она кажется. А ещё – что-то покоя не давало. Какое-то непонятное чувство одиночества и расте-рянности. Впрочем, сейчас важно другое. – А ты кто?
– Я? – девчонка задумалась, слегка театрально и наигранно, но всё же ответила. – Это, надо сказать, достаточно сложный философский во-прос. Я ещё сама не поняла, кто я. Но пока ты можешь звать меня Аней, Которая Живет В Этом Доме! А тебя как?
– Эль… Вроде бы.
– Вот и славно! – она радостно хлопнула в ладоши. – Что ж, Эля, раз ты уже чувствуешь себя лучше, я откланяюсь. Мне ещё в магазин забе-жать надо. Тебе дверь открыть?
– Нет, спасибо, – нареченная Элей вежливо улыбнулась, нащупав в потайном кармашке платья одинокий ключ. – Я сама.
Пожав плечами, Аня попрощалась и вприпрыжку поскакала по доро-ге к светящейся вывеске: "ПЕРЕКРЁСТОК. ЗДОРОВОЕ ПИТАНИЕ!". Эльза неопределенно хмыкнула и зашла в прохладные недра подъезда.
У нее в запасе было двенадцать часов. Двенадцать часов полного забвения и беспокойства.

Релле

(12 Май 2009 14:44)

Ночью почему-то особенно четко и ясно воспринимается мир. Будто солнце, скрывшись за горизонтом, унесло с собой веру в сказку, смахнуло последним своим лучиком с глаз розовые очки. И все события минувшего дня предстают в совершенно ином свете.
Тишина ночи, особенно таинственная и манящая, отличается от дневного затишья именно тем, что сейчас и начинается настоящая жизнь. Жизнь открытая, прекрасная. Но вот в чем беда: в эти полночные посиделки с людей совершенно слетают любые самоограничения. Днем забывчивый и ветреный, ночью становится внимательный и серьезный. И дело не в том, что душа будто выворачивается наизнанку, нет. Такое ощущение, что весь мир тебя сейчас внимательно слушает и откликнется на любое слово, которое ты произнесешь, будь это ругательство, крик о помощи или безнадежный вой души, ищущей свою вторую половинку. Неважно теперь, найдешь её или нет, но ночь тебя внимательно выслуша-ет и помолчит вместе с тобой, как верная подруга.
Сколько часов прошло в раздумьях, я не знаю. Да если честно, знать вовсе не хотелось, равно как и спать, есть, идти куда-то, жить… Эта ку-терьма порядком надоела мне, повисла тяжелым мешком на плечах весом в пару сотен тонн и давит, клонит к земле. Мысли, как ни странно, ещё роились в голове, но уже слегка однообразные и скучные. Бесполезная, никчемная жизнь… может, кому-то и кажется, что стать королевой руса-лок – это зашибись как круто и вообще, при моем статусе на что-то жало-ваться просто кощунственно.
Но я бы всю эту бесполезную охапку привилегий с радостью сбагрила кому-то другому, если бы мне взамен предложили вернуть Данилу. Сила и власть ни в какое сравнение не идут с обычным человеческим чувством, с любовью.
И всё же, сейчас мне хотелось забыться. Стать бесчувственной русал-кой и презрительно кривить губы, вспоминая прежние мысли. Как же им в этом отношении повезло! Не знать ни душевной боли, ни горя, ни стра-даний. Лишь жесткое подчинение и сердце, закованное в безотказную броню из стальной чешуи и четкого следования иерархии. Красота!
– Мурр? – с какими-то полувопросительными интонациями мяукнула кошка. Она запрыгнула мне на колени и ткнулась в мокрый от слез под-бородок, напрашиваясь на ласку. Я небрежно провела ладонью по её гладкой черной шерсти и вдруг ойкнула от небольшого, неожиданного удара током. Кошка в ответ на укоризненный взгляд только ещё раз не-винно мяукнула и потерлась об подставленную ладонь.
– Что ж, дорогая моя, я, пожалуй, пойду, – я скинула с колен это на-глое создание и поднялась. Куда идти, зачем, – какая разница? Находить-ся здесь ещё тяжелее. Воспоминания столь свежи после долгого забвения, столь реальны… И, что страшнее всего, крик не поможет выпустить из себя терзания, исцарапавшие в кровь сердце.
Выйдя на свежий воздух, я закрыла глаза. Слезы бежали по щекам из-под ресниц, с ними меня покидало что-то ещё, но что?.. Все так же стоя с закрытыми глазами, я обхватила себя руками, будто пытаясь со-греть, и сам собой с губ полетел беззвучный шепот, мелодичный, но ка-кой-то горячий и сухой.

Вариации бесчисленны любви,
Но не дает покоя лишь одна, -
Чья длань подобно смерти холодна, –
Придет сама, зови иль не зови.

Успей шепнуть я, что ты мной любим…
Но так недолговечен век людской!
И не узнать, обрел ли ты покой,
Пока мы на земле грешно скорбим.

Зачем, зачем я сделать не успела,
Так много не успела я сказать
Тебе!.. Без толку, сумрачная гать
Уже шальную песнь свою пропела.

Моя любовь... Несчастная любовь,
Холодная и пепельно-сухая...
Ты будешь жить во мне всегда, лихая,
Моей душой живя и – умирая!
И я сквозь слезы верю – ты со мной...

Ноги внезапно подкосились, отказываясь повиноваться, – я упала на землю, и тут же в каком-то безумном, яростном порыве содрала с себя без жалости грязное, тяжелое манто, пиджак. Я сбросила с себя всю одежду, отшвырнула её, не глядя, и поднялась – абсолютно нагая. Ноги тряслись, но силой воли мне удавалось держаться вертикально.
Надо решиться. Сосредоточиться и решиться.
На что, спросите вы? Да я, наверное, и не смогла бы тогда ответить – на что. Я просто доверилась интуиции и резко распахнула дверь, за кото-рой призывно волновалась зеркально-черная гладь. Она манила, звала, шептала, обещая избавить от тоски и тревог. Шагнуть туда, казалось, со-всем легко, как никогда раньше. Ни страха, ни боли, ни адреналина – ни-чего не останется! Лишь в голове будет гулко стучать кровь, да и то все реже и реже, спокойствие придет, пусть медленно, но верно!..
Силой воли я заставила себя оторвать взгляд от этой заманчивой ло-вушки, смертельной, но столь желанной для меня… Ну, уж нет! Я так лег-ко не сдамся! В этом мире ещё остались те, кому моя смерть только на руку, те, кто принял непосредственное участие в гибели Данилы. И они обязательно поплатятся за то, что сделали! Все!
Деревянная дверь с гулким стуком захлопнулась.
Говорите, мир был на грани войны? Так и быть, поверим. И если слу-чилось так, что главная битва ещё впереди, войска людей примут под свои знамена ещё одного бойца. Дезертира и предателя – как будут ду-мать все. Ну и пусть. А я просто буду мстить жестоким ундинам. За свою любовь, за свою жизнь.
Но прежде – нужно добраться до Вилонии, найти короля Самуила и представиться, остальное уже сделает репутация. Но путь придется пре-одолеть пешком, не прибегая к способностям тритона, а это значит, мне необходима карта. Или проводник. Причем лучше второе, потому как даже с подробным планом и описанием местности пустыря мне вряд ли удастся найти там хоть одну свалку! Топографический кретинизм неизле-чим, и, думаю, некоторые люди меня поймут.
Однако отправляться в путь НАСТОЛЬКО налегке я не собиралась, сколько бы ни была велика жажда мести, и думаю, в доме найдется вол-шебный мини-чемоданчик, подобно тому, что я видела у Эльзы.
Сборы прошли невероятно быстро, все, что мне требовалось, нашлось прямо в избе. Из одежды я решила вернуться на улицу только за нижним бельем. В остальном выбрала темно-зеленые теплые штаны из грубого ма-териала, черную рубашку с несколькими потайными отделениями у ман-жет и за отворотом воротника, подвязала немного болтающиеся штаны найденным на одной из полок шкафа ремнем с шестью кожаными ме-шочками, прикрепленными к нему. В три я запихнула раздобытый чудо-чемодан размером со спичечный коробок, из финансов – две золотые (цельные) монеты, штук семь серебряных и горсть медяшек, а потом склянку с нашатырем и кусочек ватки. Все это добро спокойно валялось на виду, поэтому присвоить его не составило для меня абсолютно никако-го труда.
Внимательно осмотрев обе комнатки ещё раз, я собралась было вый-ти на улицу, но взгляд очень удачно выцепил из пыльного барахла, сва-ленного в углу, невероятно интересную вещь. К тому же ещё и весьма знакомую.
Я, наверное, улыбалась довольно глупо, но находка моя оказалась на-столько своевременной и полезной, что смеяться хотелось. Ровно через два мгновения на мне красовался дивный черный плащ до пят с широ-ким капюшоном, колоссальным запасом тепла и несколькими подпали-нами по подолу. Металлическая пряжка в виде силуэта кошки, предупре-дительно выгнувшей спину в ощущении опасности, никак не хотела за-стегиваться, но, как говорится, терпение и труд все перетрут!
Справившись, наконец, с плащом и глотая набегающие слезы, я по-скорее выбежала на улицу, чтобы не разреветься окончательно. Это был его дом, его жизнь, его запах впитался в бревенчатые стены, делая каж-дую проведенную здесь минуту моим личным адом. Больно и одиноко. Как всегда. Даже забавно, в прошлый раз я была точно такой же – всеми покинутой, брошенной и несчастной. Только многое уже успело изме-ниться за это время. Конечно, у меня есть Дима и я его очень люблю, но… Но долг здесь ещё не оплачен. Когда я отомщу, я обязательно вернусь до-мой, а пока…
Мои старые вещи сиротливо валялись на холодной земле одной ку-чей. Неожиданно вспомнив, я метнулась к позабытой сумке и бережно оттуда достала нож. Нет, не кухонный резак для хлеба, а боевой нож, од-нолезвийный, в кожаных ножнах. И тоже его подарок. Теперь я знаю, по-чему везде носила его с собой. Теперь мне все ясно. Чтобы кое-как при-цепить ножны к ремню мне потребовалось много времени, да и после всех усилий казалось, что оружие вот-вот упадет. Ну да ладно, потом пе-ревяжу покрепче.
Я с грустью посмотрела на скинутую недавно одежду, уже грязную и пыльную. Что ж, вот тут и сгорят последние воспоминания о суматошной Рите Гресевой из двадцать первого века. В этом мире ей не место. Здесь нужна холодная и трезвая душа Маргариты, одной из детей всемогущей Воды.
Под моей ладонью вещи сначала обуглились. Первым вспыхнуло ман-то. Оно горело ярко и празднично, как чучело Масленицы в Прощёное воскресенье на детских утренниках.
– Дерьмо кошачье! – вдруг звонко вскрикнул детский голосок непода-леку. Если точнее – из-за забора. Если максимально конкретизировать, то на заборе, отделяющем дом лекаря… то есть, этот дом от других, балан-сировал мальчишка. Произнеся эту фразу, он спрыгнул на землю, резво подбежал к костру и оббежал его раз пять, то и дело восклицая "Ух, ты!" или "С ума сойти!". Видно, никак налюбоваться не мог на яркое пламя, быстро поглощающее синтетику. Удовлетворив свое любопытство, маль-чишка повернулся лицом, и мне сразу захотелось весело рассмеяться его радости. А ещё – очень уж забавно выглядел этот пацанёнок со щербатой улыбкой от уха до уха.
– Вы – фея?!
Вот тут я уже не сдержалась, дикий смех с торжеством прорвался наружу. Я хохотала как сумасшедшая, напугав до мокрых штанов маль-чишку, наверное, с минут пять, упав под конец на землю. Когда же мне удалось окончательно успокоиться, непосредственный ребенок задал вновь свой животрепещущий вопрос.
– Так вы фея? Или ведьма?
– Ох, ребенок, – вздохнула я, тяжело, с кряхтением поднимаясь на ноги. – Каждая женщина по сути ведьма! Но не всякая может, как я. Так что можно сказать и так – я ведьма. И мне очень нужен человек, который смог бы показать дорогу к прибрежному королевству.
– Это к которому? – поинтересовался мальчишка, подбрасывая на ла-дони мелкий камешек. И как он ещё что-то в такой тьме различает-то? Вещи ведь уже прогорели, синтетика надолго пламя не сохраняет, а это дитя до сих пор различает мелкие предметы! Чудеса, да и только…
– Оно называется Вилония. Знаешь такое?
– О да, да! – ребенок аж возбужденно подпрыгнул, сразу позабыв про бесполезный камешек. – Это же там сейчас собирают бойцов! Я тоже хочу туда поехать, хочу, хочу!!!
– А ты не думаешь, что пока ещё слишком маленький для того, чтобы отправляться на войну? – осторожно уточнила я, парой легких движений отряхивая плащ. Немного запылился от непредвиденного валянья по зем-ле, только и всего. Жаль, подпалины никак нельзя замаскировать. Впро-чем, о чем я сейчас думаю? Надо проводника искать да поживей к Са-муилу отправляться, а не забавляться болтовней с этим взбудораженным ребенком. Решительно прервав уверения мальчишки в том, что он самый-самый, может волков от деревни отогнать в одиночку, а недавно – Ульян-ку из горящей избы вытащил, и что она теперь ему до смерти благодарна, я немного прояснила обстановку:
– Значит, так, малец. Если ты мне находишь проводника, который в целости и сохранности доведет меня до столицы Вилонии, то я, так и быть, замолвлю за тебя словечко при личной встрече с королем. Замета-но?
Мальчишка радостно хлопнул по протянутой ладони и махнул рукой, предлагая следовать за ним. Кивнув, я насмешливо прищурилась. Кого-то мне этот мальчишка напоминает… А вот только кого именно – понять не могу, слишком много времени прошло с тех пор, как я побывала в этом мире в последний раз. И мало ли, где я могла видеть одного-единственного ребенка! Или…
"А Ульянка меня так обнимала, так радовалась! – вещал в моей голове голос мальчишки, его недавнее самовосхваление. – Она теперь ни за что мне змею в кровать не подложит, и кусачий порошок не засыплет в нос-ки!"
Ульянка, Ульянка… Хм… Это…
– Эй, шкет! – свистнула я уже улетевшему вперед юнцу. Тот чуть приостановился и обернулся. – Тебя как зовут-то?
– Иван! – крикнул он в ответ и снова унесся по дороге к уже знако-мому мне трактиру, откуда доносились смех, ругань и характерный звон бьющейся посуды. Интересно, мне просто везет на Иванов или это и есть тот самый негодник, что на пару с упомянутой Ульянкой в меня крапи-вой бросался?
Из трактира на всех парах выбежала девчонка, как две капли воды похожая на моего недавнего (или уже наоборот?) знакомца, и что-то ему затараторила, почему-то косясь на меня. Я тяжело вздохнула. Нет, таки это судьба!

Мир Дельта — Форум полуофициального сайта Оксаны Панкеевой/Проза: Ваша точка зрения

Релле (2 Фев 2008 18:18)

Герой романа

Релле (2 Фев 2008 18:21)

Релле (2 Фев 2008 18:23)

Релле (19 Фев 2008 01:30)

Релле (19 Фев 2008 01:34)

Релле (20 Фев 2008 21:57)

E_L_F_@ (24 Фев 2008 19:46)

Лен4онок (25 Фев 2008 19:36)

Релле (6 Мар 2008 15:01)

Алька (6 Мар 2008 15:32)

Релле (6 Мар 2008 16:43)

Релле (6 Мар 2008 16:49)

Hanaell (6 Мар 2008 17:47)

Релле (6 Мар 2008 20:03)

Релле (7 Мар 2008 00:58)

Катя Озерская (7 Мар 2008 01:49)

Релле (7 Мар 2008 01:56)

Катя Озерская (7 Мар 2008 01:58)

Релле (7 Мар 2008 02:06)

Катя Озерская (7 Мар 2008 02:12)

Релле (7 Мар 2008 02:22)

Релле (8 Мар 2008 01:05)

Катя Озерская (8 Мар 2008 01:21)

Релле (8 Мар 2008 01:25)

Катя Озерская (8 Мар 2008 01:31)

Релле (8 Мар 2008 22:24)

Катя Озерская (8 Мар 2008 22:30)

Релле (8 Мар 2008 22:41)

Катя Озерская (8 Мар 2008 22:46)

Релле (9 Мар 2008 16:58)

Катя Озерская (9 Мар 2008 18:06)

Релле (9 Мар 2008 19:18)

Катя Озерская (9 Мар 2008 22:08)

Релле (10 Мар 2008 13:56)

E_L_F_@ (11 Мар 2008 00:58)

Релле (12 Мар 2008 23:02)

E_L_F_@ (13 Мар 2008 14:43)

Релле (13 Мар 2008 20:43)

Алька (13 Мар 2008 20:54)

Релле (13 Мар 2008 20:58)

Катя Озерская (13 Мар 2008 23:27)

E_L_F_@ (15 Мар 2008 00:08)

Релле (15 Мар 2008 17:01)

E_L_F_@ (15 Мар 2008 22:25)

Релле (15 Мар 2008 22:28)

E_L_F_@ (15 Мар 2008 22:45)

Лен4онок (19 Мар 2008 21:37)

Релле (30 Мар 2008 01:42)

Катя Озерская (30 Мар 2008 02:48)

Лен4онок (9 Апр 2008 21:15)

Релле (12 Окт 2008 23:08)

Релле (14 Окт 2008 20:42)

Релле (16 Окт 2008 01:31)

Уля (16 Окт 2008 11:07)

Релле (16 Окт 2008 12:56)

Александра Огеньская (17 Ноя 2008 13:59)

Релле (17 Ноя 2008 15:11)

Релле (23 Янв 2009 18:17)

Александра Огеньская (14 Фев 2009 18:00)

Релле (12 Май 2009 14:43)

Релле (12 Май 2009 14:44)